Чтоб доподлинно это выяснить, а так же узнать, где располагается центр крайгортов («штаб», сказал Бренкс) порешили отправить в Странное место разведчиков. И добровольцы, безусловно, сразу нашлись Святополк, Всеволод, Уклинстор и Гилберт.
3
Дабы уберечь вас от ненужного риска, и памятуя о том, что вы люди горячие, а дело ваше заключается, единственно, в разведке и более ни в чём, говорил Великий магистр, прохаживаясь перед молодыми воинами, я принял решение отправить туда не вас самих, а ваш разум. И не пререкайтесь! Разнюхаете, что к чему и назад. Без лишнего геройства. А то знаю я вас! Сам такой был. Брат Кар всё покажет.
Дискутировать с магистром смысла никто не видел. Ведь, как он сказал, так тому и быть. Поэтому четверо разведчиков без лишних слов двинулись за уходящим Кар-Ждоном.
А Великий магистр, очертив в воздухе мерцающий фиолетовыми сполохами круг, пробормотал:
Обереги вас Лигнар.
4
Молодые люди, поднявшись по узкой винтовой лестнице на второй этаж, оказались в длинном коридоре. Там вдоль стены выстроился ряд стеклянных сосудов, формой напоминающих элийские амфоры, но высотой примерно в полтора человеческих роста. Это в одну из них просил заключить себя Теофраст, вернувшись из зазеркалья.
Подойдя ближе, Кар-Ждон, нащупал в сосуде ручку и потянул на себя. Сосуд, выполненный из двух половин, одна из которых оказалась дверцей, распахнулся.
Сюда, сказал Оранжевый магистр. Вот здесь, внутри, вы должны просидеть по семь часов. Сразу предупреждаю: это нелегко. Приготовьтесь. Когда начнётся, вы погрузитесь в себя и воспарите над миром. Пройдёте сквозь призму времени и, надеюсь, вернётесь обратно.
Магистр, выслушав краткие наставления кудесника, промолвил в недоумении Гилберт, подобное предприятие более напоминает испытание на прочность, чем разведку.
В самом деле, вторя ему, произнёс Уклинстор. По-моему, гораздо проще отправится в Странное место обычным способом.
Проще, сложнее как относительно, пробормотал Кар-Ждон. А, ладно, махнул он рукой, как бы приняв какое-то решение. Грегин, наверное, будет недоволен, если узнает, что я вам всё выложил, но Короче, слушайте. Да, действительно, это испытание. Последнее. Вам уж, конечно, все уши прожужжали о Пути. Точнее, о начале Пути Так вот, начало, простите за скверный каламбур, подходит к концу. И направляясь в Странное место, вы не только осуществите необходимую разведку, но и пройдёте испытание.
Молодые люди переглянулись.
Попали, сказал Всеволод.
Влипли, улыбнулся Уклинстор.
А Святополк негромко проговорил:
Стало быть, проба А дальше что? Во имя чего, так сказать?
Это не ко мне. Это к Грегину, замахал руками Кар-Ждон. Вернётесь он всё скажет.
Тогда, что зря время терять? проговорил Гилберт, оглянувшись на сына Ратибора. К тому ж, сами вызвались.
Поехали, кивнул князь.
И Оранжевый магистр принялся одну за другой закрывать «амфоры», отрезая разведчиков от реального мира.
5
Сначала ничего особенного не произошло. А потом словно туча нависла над головой. И посыпал из неё снег. Замельтешило в глазах, запрыгали вокруг синие кляксы, зашуршало осенним павшим листом, и пришла темнота.
Простите, князь, услышал Святополк чей-то, словно б надтреснутый, голос, какой бывает у людей хлебнувших не одну чашку горя. Случай больно уж подходящий. Не можете уделить мне пару минут?
Сын Ратибора приоткрыл веки. Прямо перед ним кренилась, чуть не падая, ветхая, отчего-то знакомая хижина, а на её пороге стоял некто в чёрной вотоле11, опоясанной красным кожаным ремнём. В его волосах, при этом, блестели яхонтовой искрой четыре небольших рога.
Ещё раз прошу меня извинить, сударь, учтиво проговорил демон, склоняя голову в знак приветствия, но, право слово, лучшего момента, чтоб побеседовать с вами сложно и придумать. Да и нужда подпирает Проходите.
Нечистый толкнул дверь, широким гостеприимным жестом приглашая молодого воина войти.
Святополк ещё раз взглянул в лицо демона, пытаясь разглядеть скрытое торжество зла. Но ничего, кроме печали, да ещё, возможно, сжатой в пружину тревоги, не увидал.
«Ох, Триединый, охрани меня», пронеслось в мыслях, когда, более не колеблясь, ступил он внутрь. Ещё переступая препону12, князь вспомнил, что сруб этот, неизвестно каким чудом не рассыпавшийся пока на отдельные брёвна, он видел тогда в смертном сне, когда лежал убитый цепью Бухнадара.
В глубине избушки пахло сыростью. На полу и на стенах лежали дрожащие тени. Но парсуну, изображающую корабль, летящий в морской пене, Святополк разглядел.
Присаживайтесь, произнёс демон, указывая на низенький табурет. Можете не опасаться. Никакого подвоха. Сейчас объясню.
С кем, собственно, имею?.. промолвил сын Ратибора, осеняя комнату троеперстием.
Имя моё вам ничего не скажет, тут же ответил дух, косясь на святое знамение. К тому ж, выговорить его покуда не один смертный не смог. Посему, зовите меня, как душе угодно.
С кем, собственно, имею?.. промолвил сын Ратибора, осеняя комнату троеперстием.
Имя моё вам ничего не скажет, тут же ответил дух, косясь на святое знамение. К тому ж, выговорить его покуда не один смертный не смог. Посему, зовите меня, как душе угодно.
Четырёхрогий пойдёт?
Нечистый пожал плечами.
Пожалуйста.
И что вам от меня нужно? спросил Святополк, всё-таки осторожно присаживаясь.
Боюсь, что наперёд, не мне от вас, а вам от меня, заметил Четырёхрогий, устраиваясь напротив. Вы же хотели узнать, кто такой Велеяр? И зачем Кирша покойный вам через Колтыря книгу передал?
Князь побледнел. Сложил пальцы оберегающим замком.
Говорите.
Как звали Радомысла? откликнулся незамедлительно странным вопросом демон, закидывая ногу за ногу.
Что значит: как звали? не понял Святополк. Радомыслом и звали.
Как по имени-отчеству? уточнил тогда терпеливо Четырёхрогий.
Ну как, известно: Радомысл ну Тьфу, чур!.. Не знаю. Как-то не задумывался.
Радомысл, сын Велеяра, проговорил демон медленно, поглядывая на князя и оценивая, какую реакцию это известие на него произведёт.
Любопытно, едва слышно прошептал Святополк, внешне оставаясь спокойным. И что: Велеяр до сих пор жив?
Демон кивнул.
Как же такое возможно?
Для того, кто решил теорему Манса, нет ничего невозможного. Если к тому ж, вкупе с этим, он во всех её тонкостях и частных случаях разобрался.
Князь припомнил, что о ней, о теореме этой, упоминал однажды вскользь Хынсебен.
И о чём теорема? поинтересовался он.
А вот на неё сегодня времени нет. Вы ж её не решали пока
А на Киршу, хотя бы есть? перебил нечистого витязь.
Четырёхрогий усмехнулся.
На него есть. Кирша сказочник доморощенный падший ангел, от рук отбившийся. А Колтырь бывший демон. Как они промеж собой сошлись: не знаю, не ведаю. Но факт остаётся фактом. Разглядели друг дружку как-то заблудшие. И принялись на пару пить-попивать и добро прожигать. А как пропили, так работать пришлось. Кирша, как вы знаете, сапожником подвизался, а Потыка беспутный метельщиком От чего, думаете, стрелы его не берут? Против него ж кол с трепетицы13 нужен или серебро, а остальное
А что ж Кирша помер?.. Если он
Как же, откинул бы он копыта то есть, крылья, кабы нос свой длинный везде не совал Читать стал всё без разбора. Шибко грамотным стать захотел. Вот и
То есть?
Книгу святую, демон поморщился, изучить решил. А там не для него писано. Забылся старый. Возомнил, что он по-прежнему дух небесный, светоносный.
А в книге что?
Не буду я о ней толковать. Мне-то жить ещё не надоело, произнёс Четырёхрогий.
Ладно, с книгой, махнул рукой Святополк и, незаметно для себя переходя на «ты», добавил: Скажи лучше: почему Велеяр жив, пока она у меня?
Ты Радомыслич, как бы соглашаясь, что можно без церемоний, откликнулся демон, а значит потомок Велеяра. И тех, кто был до него. В книге же жизнь вашего рода. Свидетельство того, что вы избранные. Такие же, как, к примеру, Шток-Дебры. Знаешь: сколь Грегину-то лет?
Святополк не знал. Хотя догадывался.
Без малого триста пятьдесят. А Кар-Ждону и того более. И они ещё о-го-го!
Слушай, проговорил князь, а ты мне для чего всё это сказываешь?
Считай, что жест доброй воли, ответил демон. Но не только. Нам мосты с Орденом и с отцами святыми наводить пора. Крайгорты для нас тоже проблема. Сообща и решать. Так что давай: услуга за услугу. Я тебе информатио про книги-теоремы, а ты с Грегином потолкуй. Скажи: мы с ним встретиться желаем. Нет, нет! он торопливо воздел руки, предугадывая мысль Святополка, никаких одиозных фигур с нашей стороны. Ни Таджмора, ни Вия, ни Фернира. Никого из тех, кто спит и видит: как бы сожрать кого да снасильничать. Я вот, скажем, ничем жутким пока не прославился. И нас группа таких. Мы, вроде как, заговорщики
Демон примолк. Посмотрел на князя.
Добро, сказал Святополк, подумав, что в разговоре с бесом это слово не совсем уместно. Переговорю. А как с тобой связаться? Где тебя сыскать?
Я тебя сам отыщу, ответил демон. А ты помни и знай, что не только Велеяр пока жив, но и Мыслята Да ещё пирауста тебя ищет убить хочет
И злодей на полуфразе растаял в воздухе.
И злодей на полуфразе растаял в воздухе.
6
«Они меня с ума сведут, подумал молодой князь, выходя из хижины. С Велеяром, да и то не до конца, что-то прояснилось. Так вот теперь Мыслята какой-то. Плюс пира Как он сказал?..»
Сын Ратибора прикрыл за собой дверь.
И как солнце расплавленную слезу обронило! Всего жгучим жаром обдало! Молодой воин зажмурился, прикрыл глаза рукавом. «Призма времени», о которой Кар-Ждон упреждал? Или же Ну, Четырёхрогий! Он, небось! Какой бы ни хороший, а всё ж демон! Никак им без того, чтоб человеку гадость какую не подпустить. Хотя б по мелочи, но непременно.
Кое-как приподняв обожженные ресницы, Святополк в ужасе отшатнулся. Час от часу не легче! Стоял он, оказывается, на самом краю крутого обрыва, а внизу простиралось глубокое тёмное ущелье. Стены которого покрывала буйная растительность рдяные гигантские цветы и жирные, острые, словно бритва, листья. «У нас зима на носу, а здесь что ж за крики там?»
Молодой витязь бросил взгляд в бездну, где разглядел кипящую схватку. Человек бился с чудовищем помесью грифа и льва. Но монстр стоил ли он внимания? Вот человек! это же Уклинстор Бренкс!
Держись! Держись, Укли! прокричал Святополк. Я иду!