1-
Бурый сумрак громоздился мягкими складками по углам, скрадывая гигантские размеры величественного семиугольного зала. В вышине под самым потолком тускло горела единственная свеча. Она даже не пыталась развеять тьму.
Ярче, проговорил вполголоса Грегин, усаживаясь на трон.
И мигом бросились врассыпную волшебные светлячки, нашедшие себе приют в неверном стеариновом пламени. Мерцающие трассы пронзили мглу, оживив факелы и камины. А следом расцвёл зал. Краски и блики заиграли по коврам и доспехам, по одежде и по лицам людей.
Общий сбор произнёс тихо магистр, как бы взвешивая слова. Редко, редко такое бывает. Но опасность, ныне грозящая нам, действительно велика. Гораздо, много серьёзнее, чем всё, что случалось прежде. Иной мир желает поработить нас. И если не встанем мы дружно плечом к плечу то многих ждёт нечто похуже смерти Брат Тео, расскажи нам
Теофраст поднялся, прошёл в центр, огляделся. Он уже освободился из своего добровольного заточения, но был с головы до пят увешан стеклянными оберегами.
Мир, в котором мы обитаем, не единственный, бодро начал он. Вот, смотрите
Махнув небрежно рукой, кудесник сотворил перед собой доску на манер университетской. Правда, совершенно прозрачную.
Все, кто изучал математику, знают, что такое прямая, заговорил снова волшебник.
Подхватив из воздуха кусочек мела, он прочертил на доске линию, в середине которой поставил жирную точку.
Ноль это смерть, пояснил он. Плюс один Он отметил, то место, где живём мы. Два крайгорты А есть ещё и три, и четыре, и так далее. Общим числом семь. И так же простираются миры в противоположную, отрицательную сторону. Что там мы вряд ли когда узнаем. Хотя Но сейчас не об этом, недовольно прервал он себя. Речь о другом. Из каждого мира можно легко странствовать на одну ступень вперёд или до нуля назад. И это делает наш мир весьма уязвимым, как это ни прискорбно, ведь мы, друзья мои, открыты всем положительным числам ну, то есть средам обитания. К сожалению Мы ж, в свою очередь, можем добраться лишь до крайгортов Но вот вопрос: надо ли нам туда забираться? И здесь уже проблема не столь военная, не столь э-э-э научная, сколь этическая. Хотим ли мы стать агрессорами, уподобиться призракам? Или удовольствуемся тем, что вышвырнем их обратно? Но в таком случае, ежели мы вознамеримся дать им отпор здесь на нашей территории, то это следует сделать так решительно, так жёстко, чтоб им запомнилось. И впредь уж было неповадно.
Старый кудесник откашлялся, умолк, обвёл взглядом собравшихся. Зал хранил молчание.
Мнение брата Тео мы услышали, нарушил тогда безмолвие Грегин. И его позиция, как я понимаю, заключается в том, что надо дождаться некого момента, когда центр крайгортов появится здесь, у нас. И уже тогда нанести по нему сокрушительный удар. Призрак не индивидуален и, следовательно, уничтожив главного уничтожим всех. Во всяком случае, разобщим. После чего справиться с ними будет гораздо легче. Но жаль, не ведаем мы пока, что представляет собой этот главный Что скажете, братья?
Брат Теофраст, подал голос Лекрюэль, а как так вышло, что, прожив столько лет среди крайгортов, вы не определили, как выглядит эта пчелиная матка, их основа? Ведь от неё исходит вся эта злоба и ненависть, вся их враждебность.
В том-то и странность, Адальберт, проговорил кудесник, комкая в кулаке бороду, что за то время, какое пребывал я в чуждом зелёном мире, ни один из призраков не выказал неприязни ко мне. Совсем напротив: их поведение казалось довольно доброжелательным. Оттого и не думал я искать эту «пчелиную матку», как ты выразился. И лишь в последние дни заинтересовался я этим их коренным отличием от нас. Конечно, тут же принялся и изучать, и выспрашивать, и присматриваться. Но, увы. На этой стезе я претерпел неудачу. Не смог подступиться к загадке. И теперь всё, что у меня есть это гипотеза, которую я намерен вам немедленно изложить
Волшебник снова замолчал, потёр лоб.
Да говори уже, пробасил, пытаясь шептать, Глокер, стоявший рядом с сыном Ратибора.
Неизвестно, услышал ли эти слова Теофраст, но он немедля продолжил:
А гипотеза моя такова вот смотрите те центры, которые существовали у крайгортов раньше, никогда не выказывали склонности к аггрессио и всегда проявляли лояльность к обитателям соседних миров. Но ныне эти центры порушены. А власть над призраками забрал кто-то другой. Сам к их племени не относящийся. И именно этот чужак заставил их не обладающих собственной волей напасть на нас. Поэтому ныне призраки сами являются жертвой. И в нападении на людей невиновны! Вот такая у меня
Гул возмущения пронёсся в зале. Бьёрн, Артимус, Вольфганг, да и многие фиосинисты недовольно качали головами и перешёптывались. И даже Грегин был, кажется, несколько обескуражен последней фразой старого друга.
Не они? А кто ж?! Какой ещё чужак? раздалось несколько голосов.
Кто-то, и прямо скажу: не знаю кто, воспользовался тем, что они не отдельные особи, и проник в их общность извне. Извне! быстро проговорил Теофраст. И сейчас управляет ими. И заставляет атаковать нас. Чужими руками, как говорится
Люди зашумели ещё больше, послышались какие-то возгласы.
Тихо! проревел Великий магистр, перекрывая гул. Тео знает, что говорит. И я ему верю. Незачем нам переходить границы зеркал и вторгаться туда к крайгортам. Тем более что нашего главного врага там нет. Он или она уже здесь.
Но где? выкрикнул невысокого роста старик, какой-то весь квадратный, чертами лица здорово смахивающий разом на Хохлача, Капчо и Стережного, что позволило Святополку сделать вывод это их брат Пихто посол Ордена в Мадриме.
Где? тут же обернувшись к посланнику, переспросил Грегин. На этот вопрос я, пожалуй, отвечу. В Странном месте.
2
«Что сейчас будет!» мелькнуло у Святополка. Немедленно представилось ему, как фиосинисты, совсем недавно такие степенные, примутся топать ногами, свистеть, опровергая сказанное Грегином. А седовласый Жёлтый магистр (Рауль, кажется), вскочит на закорки, скажем, к Стережному и они, размахивая бородами и волшебными палочками, понесутся с гиканьем и улюлюканьем к Шток-Дебру, чтобы его свергнуть.
Но, конечно, ничего подобного не случилось. Да и волшебных палочек никаких у братьев не было. От того картинка, нарисованная озорным воображением витязя, развеялась, а в зале повисла напряжённая тишина.
Но почему там в Странном месте? задумчиво проговорил Кар-Ждон.
Видишь? Цветной магистр достал из объёмного кармана книжку формата in octavo. Это «Великое Сияние». А это, он извлёк второй манускрипт, но размером уже побольше in quarto то, что дал мне утром князь Святополк.
И что?
Я всегда чувствовал, что связь между ними есть, хотя трактат на санксарте9, а святополкова книга на древнесловском.
Но почему там в Странном месте? задумчиво проговорил Кар-Ждон.
Видишь? Цветной магистр достал из объёмного кармана книжку формата in octavo. Это «Великое Сияние». А это, он извлёк второй манускрипт, но размером уже побольше in quarto то, что дал мне утром князь Святополк.
И что?
Я всегда чувствовал, что связь между ними есть, хотя трактат на санксарте9, а святополкова книга на древнесловском.
А что за книга-то? встрял снова Пихто.
Разве я не сказал? заулыбался Грегин. Это один из самых древних списков «Воззвания Нового Пути».
Вздох разочарования прошёл над толпой.
И всего-то, довольно громко произнёс Гамарт, стоявший чуть особняком.
Нет, не «всего-то», откликнулся магистр. В нём наличествуют неизвестные нам апокрифические вставки.
Он осмотрел зал. Но новых вопросов пока ни у кого не возникло. И Грегин заговорил дальше.
Если сопоставить тексты, становится понятно: они части единого целого. Но читать их следует поочерёдно по строчке из каждого. И вот вам прямо с первого листа Я выписал
Шток-Дебр рассовал манускрипты по карманам, а из рукава вытащил пергамент, свёрнутый в рулон.
Итак, слушайте, я паузы делать буду «Тайное место, где пыль, трава, одиночество Между великими горами и океаном где лиловая река и пещеры прошлых царей Как выйти не поверженным из трёх столбов где обитают идолы. Из края лесных духов раскосых, словно злоба и тьма, пустота Ведьмы: пляшут они по цветам Королева пришла из-за гор В свете костра зелёные искры пришельцы из дальнего мира Людям несут они горе и злую напасть Он победит их. Тот, кто не дойдя, умер»10 Впрочем, последняя строчка к делу не относится.
«Как не относится?» хотел было воскликнуть Святополк, но сдержался. Не до того сейчас. После.
Нужно ли пояснять сказанное? проговорил, тем временем, Цветной магистр, как бы давая понять, что всё и так ясно. Но Кар-Ждон, здесь же склонившись к брату, что-то шепнул, и Грегин, покривив губами, досадливо промолвил: Нет, всё ж таки нужно. В зале я знаю много тех, кто в Странное место до сих не наведывался. А там как раз такие топонимы и встречаются: Леший раскос, Ведьмина пустошь, Идоловы столбы. И река лиловая Вайэлит протекает. Вот так место и обозначилось, где «пришельцы из дальнего мира» в свете зелёных искр несут людям «горе и злую напасть».
Домыслы, буркнул Гамарт.
Возможно, добродушно произнёс Грегин. А возможно, и нет. И вот ещё, обратите внимание: «Королева пришла из-за гор». О чём это?
Сказки! проронил в тон Гамарту молодой высокий фиосинист в красной сутане. Кто её видел?
Рис Зандер, шепнул Святополку, указывая на говорящего, стоявший рядом Стережный. Восходящая звезда, ёрш ему в глаз И как его Грегин терпит?
А о чём он? промолвил князь, разглядывая красносутанника. Кого-то он напоминал. Только кого, неясно.
Об Эльве Королеве Огней. Она ж за горами обретается, коли не врут.
А промычал сын Ратибора, решив, что надо прислушаться, ведь, вроде бы, из-за неё Эльвы погиб дед Всеслав. Во всяком случае, так говорили.
Рис, с укором проговорил тут Грегин, неужто ты подумал, что всё это безоговорочно приму я на веру? Волшебник покачал головой. Но и без внимания старинные пророчества оставлять не след. Можешь не беспокоиться, во всём разберёмся.
В общем, с час ещё судили-рядили. Спорили о способах, методах, сроках, но в главном сошлись. И, разделяя точку зрения Теофраста, согласились, что крайгорты, скорее всего, сами жертвы. И бороться, в первую очередь, следует не с ними, а с тем неизвестным существом, которому они подчиняются. Хотя, возможно, существ таких несколько или даже много.