«Приснилось? Привиделось? Или?..»
Он потёр подбородок, потряс головой и даже постучал по лбу кулаком, надеясь что-то понять, но И! Меленора? Как? Почему? Ответов, увы, не было. «И я тоже, ох как хорош! Зарок себе дал ничему не верить. А кто выполнять будет? Как щенок потянулся, не успели косточку показать! Аноха17! Бестолочь!» обругал себя витязь.
Но «бестолочь» или нет, а разбираться не время. Пора двигаться дальше.
И, сделав шаг вперёд, пересёк незримую черту между столбов.
11
Была ли возможность пройти мимо, свернуть? Возможно. Но отступать, обходить или уклоняться он не умел. Не в его обычаях это. И вот результат!
Стены сверху, сбоку потолок. То ли изба на боку, то ли нечистые шутят. Но в любом случае
Он лежал связанный по рукам и ногам. А на его коленях сидел с самодовольной улыбкой какой-то мелкого росточка, мохнатый демон. Ясно. Идоловы столбы. И, к сожалению, никаких других ассоциаций при слове «идол», кроме Таджмора не возникало. Скверно!
Попался-таки! мерзко захихикал бес и похлопал витязя по плечу.
«Иногда всё ж не грех и свернуть», пробежала запоздалая мысль.
Это был всё тот же домик, где нынче он уже побывал, где беседовал с Четырёхрогим. На стене всё рвал паруса корабль, а он Проклятье! Он-то как раз и был тем несчастным, которого держали связанным демоны из его смертных видений, пред тем, как оживил Хынсебен.
Вот теперь, доблестный витязь, глянем. Ты заартачился. С нами в коло18 не пошёл. А он?
Святополк с трудом повернулся, посмотрел. На него, не отрываясь, взирал высокий, облачённый в грязно-серую рясу старик с измождённым лицом, в котором сквозь смертную усталость проглядывала неистощимая злоба.
На кой он мне нужен? прокричал аред19, потрясая в воздухе кулаками. Мне нужна книга! Книга!
Ах, книга?! хрюкнул бес и, подпрыгнув, прилип к потолку.
Резкий смрад ударил в ноздри, повеяло холодом, сыростью, мраком. Мир вспотел, и мелкой, противной дрожью затрясся. Осторожно посмотрев из-под полузакрытых век, Святополк обнаружил, что теперь уж он стоит, опираясь о стену, а лежит, связанный, наоборот, старик.
Ну, а ты? Как? Всё ж таки пожалеешь его? тут же весело проквакал демон, выглядывая у Святополка из-за спины.
Кто он? вместо ответа глухо спросил князь, замахнувшись на нечистого локтем. За что вы мучаете его?
О, за ним много чего числится, отвратительно гримасничая, залаял бес. А вот кто он? Ха-ха! Ты ещё не понял?.. Это ж Мыслята брат Радомысла. Твой, так сказать, дядька!
И что же, недолго думая, произнёс витязь, ты усомнился, что я немедля не вырву его у вас? Если на то достанет у меня сил и будет воля Триглава?
Не всё так просто, заухал совой демон. Не поспешай. А то оглянуться не успеешь, как
Лукавый примолк. Поскрёб в затылке, где нечесаные, сбитые в колтун космы, образовывали спутанный клубок. А после приник к Святополку и зашипел:
Беда в том, что, как только книга Велеяра окажется у него, он порвёт её на крохотные аркушки20. И тогда
Он развёл лапками.
Что?! гаркнул Святополк.
Тогда тебе конец. Тогда тебя, считай, и не было никогда на свете, закатывая от наслажденья глаза, проблеял нечистый. Тогда вместо Радомысла возникнет Мыслята, а весь твой род, все твои предки Пересвет, Изяслав, Держислав и Ратибор он присвистнул, исчезнут. И возникнут новые. Мыслята бедный этого сто годин ждёт Но везёт ему недолго осталось.
И целый век вы его томите? глянул князь исподлобья.
Извелись уже, пройдясь по комнате колесом, пропищал бес. Поседели. Вишь?
И тут же предъявил витязю облезлый кончик хвоста, точно припорошенный инеем.
Нет! изрёк гридник. Как клинком рубанул.
Что значит: «нет»? каркнул бес. Ты что, не прочь отпустить врага? Он же тебя сничтожит. И глазом не моргнёт!
Святополк потянул руку к мечу.
Воля твоя, князь, с сожалением промяукал нечистый. Воля твоя. Но пожалеешь. Локоток кусать будешь
А то не твоя забота. Сказал: отпусти, значит отпусти. Повторять не стану.
И сын Ратибора стремительно вышел вон, хлопнув напоследок рассохшейся дверью.
12
А вокруг отчего-то сгустилась ночь. С лёгкой застенчивой улыбкой скользили по небу звёзды. Луна, глянув в сонном томлении из-за сиреневых облаков, поторопилась вновь зарыться в их пушистую перину, а молодой витязь обнаружил себя стоящим в окружении почерневших от времени, засохших деревьев. «Леший раскос»?
Шёл ты, значит, шёл, заскрипел тут чей-то сиплый голос, и к нам дошёл. Хэ, не всякому удаётся!
Святополк разглядел во тьме корявый силуэт лешего. Этот, кажется, напоминал небольшой вязок.
Я Святополк, князь Роца, склонив голову, промолвил воин, памятуя о том, что лешие существа не чуждые учтивости и благородству.
Рад познакомиться, протянул руку-ветку леший. Я о тебе слышал. Меня Вязом кличут.
Дуб про меня говорил, наверное?
Он. И потому не станем мы путь твой косить. Ты человек хороший. Иди с миром.
Спасибо Белбогу, без ужасов обошлось. Святополк махнул лешему рукой, повернулся и застыл. Ах, Дивиркиз! За всеми этими приключениями совсем позабыл об истинной цели своего путешествия.
Постой! опомнившись, выкрикнул молодой гридник, догоняя лесовика, тяжело топающего прочь. Скажи: а нет ли тут призраков? Зелёных, полупрозрачных, похожих на тени?
Постой! опомнившись, выкрикнул молодой гридник, догоняя лесовика, тяжело топающего прочь. Скажи: а нет ли тут призраков? Зелёных, полупрозрачных, похожих на тени?
Вяз опасливо повертел головой.
Как же, прошуршал он, сколько хочешь.
А может, ты видел, где они собираются?
Отчего ж, видел. Да ты и сам это капище поганое знаешь.
И где ж оно? затаив дыхание, промолвил витязь.
В хижине. В Идоловых столбах.
Вот как? Интересно! Прям, не избушка, а средоточие тёмных сил. И как они там все зараз умещаются?
А может, в ней кто из людей бывает? боясь спугнуть удачу, проговорил князь.
Из людей-то? переспросил лесовик, сызнова покрутив головой. Из людей-то, пожалуй, нет. А вот, пирауста
И явно в ужасе от того, что проговорился, зажал себе рот веткой. А потом, не оглядываясь, с неожиданной прытью, припустил вглубь леса.
13
И Святополк сызнова вышел на тропу, неподалёку от которой темнел зев «Ущелья чудовищ». Название сам на ходу придумал. Даже погордился немножко.
Но всё это мелкое тщеславие ерунда. А главное во всей истории
то, бесспорно, что живой остался. И задание, при этом, выполнил. Правда, вспомнил о нём в самую последнюю секунду, чисто по-роцки, но всё ж вспомнил, узнал, где оно логово крайгортов, и кто у них во главе Если дух лесной не привирает. Хотя, зачем ему?
Треск, что раздался в этот момент, прервал мысли князя, обращённые к таинственной «пираусте». И заставил поглядеть вверх. Гигантский нож, ведомый незримой рукой, вонзился в небо. А через мгновенье принялся неспешно продвигаться вперёд, вспарывая небесный свод так, как поступает портниха с отрезом ткани.
Небосвод распахнулся. И в образовавшуюся щель посыпались, а точнее сказать, хлынули потоком огромные камни, каждая грань которых так и сверкала, будто вышли они из мастерской какого-то великана-ювелира. Размерами они вряд ли уступали горам Бесконечного хребта.
Это падают звёзды, сказал Стережный.
И Святополк проснулся.
14
Это очень редкое явление, продолжил старик, открывая двери «амфоры» и выпуская витязя. Случается раз в тысячу лет. И сейчас на равнине много наших братьев, которые наблюдают за происходящим. Потом их рассказы пополнят специальную книгу. И может, следующие поколения смогут понять смысл того, свидетелем чему ты явился.
Сосуды открывались один за другим, и вскоре рядом с сыном Ратибора появились остальные участники испытанья.
Вас ждут в главном зале, снова промолвил Стережный. Грегин там. И братья. Но сначала с вами должен потолковать я.
Старый кудесник поглядел пристально на молодых людей.
Вокруг да около ходить не стану, проворчал он, насупив седые кустистые брови. Не умею. Потому сразу к делу. В битве с Бухнадаром мы четырёх наших потеряли. Ну, вы знаете. И, в общем Он наклонил голову, скрестил руки. Что ответите на предложение вступить в Орден?
Четвёрка воинов застыла как громом поражённая. Такого поворота событий никто из них не ждал. Во всяком случае, сейчас. Глаза Всеволода, и без того большие, казалось, собрались вылезти из орбит. Святополк, пытаясь уразуметь сказанное, усиленно тёр подбородок. А Гилберт схватился за голову и помянул какого-то святого. И один лишь Уклинстор, наверное, знал что-то заранее, отчего обескураженным не выглядел.
Кабы сие было не столь ответственным моментом, проронил, по-отечески улыбаясь, Стережный, я б, верно, рассудил, что вы тугодумны.
Я согласен! выпалил тогда Святополк.
И я, кивнул Всеволод.
Да! Трижды, да! прокричал молодой Бренкс.
Да, естественно, опомнившись, откликнулся эхом Гилберт.
Ну вот и чудесно, ещё шире заулыбался Стережный. Тогда идём. Нас уж, поди, заждались.
15
Грегин вновь восседал на своём троне. Словно б с него не сходил. А вкруг него расположились Цветные магистры и братья.
Будьте здесь, молвил Стережный и присоединился к магистрам.
А Грегин неторопливо спустился вниз.
Вы прошли испытание, улыбаясь, проговорил он. Впрочем, я в этом не сомневался. Но мы ещё раз убедились, что вы можете действовать сообща, помогать друг другу. И это здорово, так как я надеюсь, что когда-нибудь вы сможете прийти нам на смену мне, Кар-Ждону, остальным старикам И мы принимаем вас в послушники братства. Подойдите ближе и преклоните одно колено.
В абсолютной тишине голос его звучал пронзительно и громко, отзываясь эхом по анфиладам волшебного замка. Молодые люди приблизились, и Великий магистр заговорил снова:
Вам оказана великая честь. Но на вас налагаются и великие обязанности. Членами братства могут стать лишь самые достойные. И мы думаем, что своим упорством и добротой, честностью и отвагой вы доказали, что заслуживаете принятия в Орден. Можете гордиться этим.
Чуть помедлив, Грегин продолжил:
Орден существует уже не одну тысячу лет. На заре времён стихии разрушили большой остров, где цвела великая цивилизация. Тогда наши предки переплыли океан и нашли пристанище здесь. К несчастью, многие знания были утеряны, увы, не каждый носитель мудрости. Но лучшие собрались и по крупицам сложили то, что осталось от знаний погибшего мира. И всё это сохранилось и приумножилось в Ордене.