Царь перевел дыхание. И только после этого продолжил речь:
Мы будем рады провести в твоих владениях всю ночь. Дабы в твоем присутствии, как требует того обычай, судить и разбираться в том, не допустил ли кто из нас, Царей, ошибок или недостойных действий. Но, прежде, чем мы смеем преступить порог твоих святилища и Храма, мы просим дозволения поймать в твоих садах быка? Само собой, без применения хитрости, оружия, разных там уловок. Но лишь благодаря своей отваге, личной доблести и твоему, Владыка Посейдон, благословению.
Мы будем рады провести в твоих владениях всю ночь. Дабы в твоем присутствии, как требует того обычай, судить и разбираться в том, не допустил ли кто из нас, Царей, ошибок или недостойных действий. Но, прежде, чем мы смеем преступить порог твоих святилища и Храма, мы просим дозволения поймать в твоих садах быка? Само собой, без применения хитрости, оружия, разных там уловок. Но лишь благодаря своей отваге, личной доблести и твоему, Владыка Посейдон, благословению.
Царь замолчал, пал ниц и неподвижно замер в беспокойном ожидании
Прошла минута, прежде чем раздался легкий, мелодичный звон и
И Врата Храма растворились!
Царь с облегчением вздохнул и не без гордости сверкнул глазами.
Братья мои, не будем медлить с жертвоприношением! уже в следующую минуту обратился он уже не к Посейдону, но к верным своим спутникам-Царям. Ночь коротка! В то время как Владыка наш безжалостен и строг! Да, всяк смертный, видевший «Зеленый» луч, пока находится под покровительством трех Мойр и Храма! Но только до утра! С рассветом же Глава и Взгляд Горгоны снова будут убивать! И если мы затянем наш Совет, то никогда уже не сможем отворить Ворота Храма! И гнев богов незамедлительно обрушится на нас нам.
С этими словами Царь встал с колен и торопливо сбросил тогу с плеч.
Каждый из собравшихся безропотно последовал его примеру.
Все кроме одного!
Того, который самым беспардонным образом остался без движения и лишь еще плотнее прижался всем своим телом к земле? «Демонстрируя» тем самым не только свое полное пренебрежение к собратьям-Царям, но еще к самому ритуальному действу?
На вид «непокорному» было чуть больше двадцати.
И, без всякого сомнения, он был самым юным из всех тех, кто его сейчас окружал. Хотя и успел уже многое повидать на своем веку. За его плечами были годы суровых лишений и боевых походов, познание Доблести и Подвиги Геракла [5], конкиста [6] варварских земель [7]и робкое служение Афродите [8], Гражданский Ценз [9] и кладезь Знаний Аполлона [10].
Юношу с рождения звали Нереем [11]. В честь легендарного старца, превосходящего в мудрости любого или, даже, всех вместе взятых богов.
Но главное было совсем не в этом.
А в том, что благородный Нерей был не просто сыном Царя, но сегодня мог, точнее, должен сам был стать Царем.
Должен, но все еще пока не стал!
А посему, тайком наблюдая за тем, как его старшие братья, уже давно цари, вальяжно и по праву ступали по «божественной земле», Нерей не выдержал и в нетерпении заерзал кончиками пальцев по песку.
Сын царя Атлантиды, наконец оборвал безмятежную тишину ночи столь долгожданный для него призыв Царя Атланта. Освободись от всех одежд и смело подойди ко мне! Твой час настал! Ты, волею богов, достоин встать со мною рядом!
« Ну вот, свершилось! сверкнула молния в сознании Нерея, прежде, чем он сорвался с места и в мгновение ока оказался на ногах. Всего какой-то шаг и я уже один из Десяти? Так просто? Если не считать того, что стоит целой жизни? Той, что у меня была! И той, что, может быть, уже не?»
Нерей смертельно побледнел. Вдобавок, его тело вдруг пронзила непростительная дрожь, а пред глазами поплыли багровые круги.
Но, все же, у него хватило сил и воли, чтоб отогнать свои сомнения прочь!
И, на ходу сбрасывая с себя белоснежную тогу [12] и оставаясь при этом совершенно нагим, он устремился к Золотым Вратами и занял свое место по правую руку от Царя Атланта.
Тот, как оказалась, только этого и ждал:
О, Великий и могущественный повелитель морей и океанов Посейдон, уже через мгновение скороговоркой забубнил Царь Атлант, не спуская с юноши взгляда и вновь простирая свои руки к небесам, дозволь тебе напомнить, что у нас большое горе! Два года назад в твой мир ушел наш горяче любимый брат достопочтенный сын и Царь Священной Атлантиды Евэмон. И нас, твоих наместников в Священной Атлантиде, осталось только девять! Вместо, как того велит обычай, положенных тобой десяти. А посему, о справедливейший и благороднейший из богов, дозволь нам, твоим покорным слугам, восстановить закон и древние устои Атлантиды! И разреши нам посвятить того, кто пред тобой достойного юношу, сына Царя Евэмона, урожденного Нереем, в полноправные Цари?! Я, Царь Атлант, лично за него ручаюсь! Его дальнейшая Судьба уже в твоих руках! Но прежде, предоставь ему, рожденному Нереем, возможность самому доказать свое право быть достойным и одним из нас. Дозволь ему сейчас переступить порог твоих Святилища и Храма и в жертву принести тебе быка? И, прошу тебя, будь к нему при этом справедлив и по традиции великодушен!
Царь замолчал и отступил на шаг от Врат.
Юный же Нерей остался лицом к лицу с Судьбой!
И, эта самая Судьба, не заставила себя слишком долго ждать!
Неуловимый миг и снова, как и в прошлый раз, раздался легкий, мелодичный звон.
Ворота Храма вздрогнули. Но, к счастью для Нерея, не закрылись!
Сомнений больше не было, Владыка Посейдон к нему благоволил! И ждал в своих чертогах нового Царя!
В глазах Нерея вспыхнул огонек воодушевления! Страх и растерянность ушли на задний план.
Еще немного И кровь его уже кипела. Сердце вот-вот готово было вырваться наружу из груди. А сил и рвенья было столько, что
Нерей решительно расправил плечи и, гордо вскинув голову, поддался весь вперед.
Но
Брат мой Нерей, не спеши! совершенно неожиданно встал у него на пути Царь Атлант, пристально заглядывая Нерею в глаза. Позволь тебе напомнить, что, переступив порог владений Посейдона, ты уже никогда не сможешь тем же, кем был до этого, вернуться назад! И, там, за этими Вратами, тебя ждет либо трон, либо вечный покой в подземном царстве Эриний, Миноса, Радаманта, Таната и Аида [13]! А посему, еще раз ответь мне, Нерей, сын Евэмона, полностью ли ты готов к самому главному в твоей жизни испытанию? Твердо ли ты уверен в том, что знаешь, как и что ты должен совершить? Дабы с рассветом снова пройти через эти самые врата и с честью вернуться домой. Да еще и живым?
Да, повелитель, без запинки подтвердил Нерей: Я готов доказать свое право быть Царем Атлантиды! И ради этой великой цели я первым и без чьей-либо помощи взнуздаю и покорю себе священного быка. И, при этом, я всецело полагаюсь только на свою природную сноровку, ловкость, силу и расположение богов!
Ну, а если тебе вдруг не удастся этого сделать? холодно поинтересовался Царь Атлант. Что тогда?
Тогда, дабы избежать позора, я клянусь казнить себя своей собственной рукой! И буду уповать на то, что мой сын, явившийся на свет два месяца назад, получит право стать царем в один из дней последующего Пентахрона. Но только после того, как у него самого родиться наследник. И Посейдон дозволит его отцу переступить порог вот этого Святилища и Храма.
Ты добросовестно познал заветы предков и законы Посейдона, сын Царя Нерей! кивнул ему в ответ Царь Атлант, уступая дорогу. Что ж, брат мой Нерей, иди! Иди и не оглядывайся назад! Ведь, оказавшись здесь и сейчас, ты тем самым уже стал нам, Царям Атлантиды, братом! А вот живым иль мертвым пусть решит Судьба! Но не раньше, чем с достоинством пройдешь чрез испытание. Так завещал нам Посейдон! И так гласит обычай предков!
Победа или Смерть! неистово воскликнул Нерей. Прежде чем, затаив дыхание, перейти свой первый в жизни Рубикон [14] и, наконец, узнать свою судьбу в жестоком ритуале жертвоприношения.
Я допускаю лишь первое! И слышать не хочу про второе, мой мальчик! бросил ему в ответ Царь Атлант. А посему, даже и в мыслях не держи самой возможности меня разочаровать!
Царь Атлант не выдержал и чисто по-отечески прослезился.
К счастью, приступ его малодушия в эти мгновения никто видеть не мог. Так как, он сам запретил Нерею оглядываться. А до рощи Посейдона, где их двоих в нетерпении ожидали другие Цари, все еще было не меньше пяти-шести стадий.
А значит, Царь Атлант вполне мог дать волю своей скорби по безвременно погибшему брату. Равно как своим тревогам о судьбе его неискушенного в дворцовых интригах сына-юнца.
Тем более что истинная причина смерти первого до сих пор и с нескрываемым упорством скрывалась жрецами.
В то время как перспектива восхождение на трон никому неизвестного в Посейдонисе юноши уже успела взбудоражить не только узкий круг атлантской знати. Но, вдобавок, еще и весь, уставший от безграничной власти Опекунов и Белых Консулов, народ Евэмского Царства и его рабдельческих [15] колоний.
Короче говоря, над головой нового Царя Священной Атлантиды Евэмона уверенно сгущались тучи!
И что с того, что он о них не знал
Последнее лишь было только на руку его врагам!
И Царь Атлант прекрасно это понимал.
Но
Царь Атлант тряхнул головой, растеряно оглядываясь по сторонам.
Кажется, он слишком увлекся своими мыслями? И даже не заметил, как они с юношей уже давно достигли вершины Священного Холма?
Это было так.
Роща Посейдона окружала их со всех сторон.
Но прежде чем позволить юноше приблизиться к лениво в ней пасущимся быкам, Царь Атлант бесцеремонно сжал рукой его плечо и чуть ли не силой повел Нерея по направлению к Храму.
И Царь Атлант прекрасно это понимал.
Но
Царь Атлант тряхнул головой, растеряно оглядываясь по сторонам.
Кажется, он слишком увлекся своими мыслями? И даже не заметил, как они с юношей уже давно достигли вершины Священного Холма?
Это было так.
Роща Посейдона окружала их со всех сторон.
Но прежде чем позволить юноше приблизиться к лениво в ней пасущимся быкам, Царь Атлант бесцеремонно сжал рукой его плечо и чуть ли не силой повел Нерея по направлению к Храму.
Нерей, само собой, недоумевал.
Но в ритуальном описании ни слова нет о том, чтоб? в растерянности повернулся он лицом к Царю Атланту.
Ты слишком торопишь события, отважный сын Царя! холодно ему в ответ отрезал тот, даже и не думая вдаваться в объяснения.