Идемте, госпожа! воспользовавшись тем, что взоры всех были обращены к страннику, верная Усея потянула Аэльгрис к выходу.
И кто же ты такой, что делаешь мне столь щедрое предложение? смеясь, спросил главарь разбойников.
Вместо ответа мужчина сбросил с себя плащ.
Сребреволосый! хором выдохнули несколько разбойников.
Волосы у мужчины и впрямь были словно посеребренными. Наверное, он был просто седой, но длина до плеч, а может свет ламп, освещавших трактир, придавали его волосам загадочный, почти мистический блеск.
Блестели и лезвия двух мечей, расположенных за спиной у мужчины. Ножен он не носил, оружие было просто притянуто к рубашке парой ремней из бычьей кожи.
Я даю тебе лишь один шанс! впервые повернувшись лицом к главарю разбойников, произнес Сребреволосый. Не упусти его!
Широкие ноздри разбойника раздулись еще больше, руки его затряслись от охватившей его ярости, а команда, показалось Аэльгрис, сорвалась с его уст раньше, чем он успел ее осознать:
Убить его! А кто поймает девок, может первым засадить им!
Бегите! выкрикнул Гасттольф, одним взмахом меча отрубая голову приятелю костлявого, неосмотрительно близко подобравшемуся к их столу.
Повторять принцессе и Усее не было надобности. Верная рабыня, крепко сжав ладонь госпожи в своей, что было мочи рванула к выходу. Аэльгрис оставалось лишь столь же быстро перебирать ногами и надеяться, что последние из воинов ее отца смогут сдержать натиск ошалевших от возможной награды разбойников.
В считанные секунды трактир наполнился лязгом мечей и сменяющими его стонами боли, но принцесса и ее рабыня уже были возле двери.
Лишь перелетая через порог, Аэльгрис позволила себе оглянуться.
Эрив и Гасттольф уже были прижаты к стене и отчаянно отбивали атаки пятерых разбойников, трое из которых орудовали мечами, еще один саблей, а последний коротким топором, разрезавшим воздух со свистом, характерным для ветра в горном ущелье.
Что происходило со Сребреволосым, принцесса разглядеть уже не успела, ибо вместе с Усеей вывалилась на улицу. Ее глаз лишь мельком заметил, что вокруг большого стола лежат три неподвижных тела.
Привратника у ворот уже не было, а сами они по какой-то причине были распахнуты настежь.
Нужно седлать лошадей! Усея рванула к конюшне.
Нет, нужно позвать стражу! побежала к воротам Аэльгрис.
Слишком много людей уже отдали за нее жизни, спасая принцессу от коварных замыслов ее дяди. Теперь она просто не могла себе позволить потерять кого-то еще.
Нет, госпожа! Усея на ходу развернулась и побежала вслед за принцессой.
Догнала рабыня Аэльгрис уже у самых ворот, и ровно в тот момент, когда Усея схватила принцессу за рукав ее белой рубахи, из-за угла появились двое конных и трое пеших стражников.
Скорее! что есть мочи закричала Аэльгрис, широко размахивая руками. Скорее сюда!
Стражники не могли не заметить ее и ускорили шаг. Буквально через десяток секунд всадники уже были возле принцессы и рабыни.
Что случилось, леди? наклонившись, спросил один из них, брюнет с квадратным подбородком и пышными усами.
На нас напали разбойники. Прямо в трактире! одним залпом выпалила Аэльгрис. Наши спутники в опасности. Прошу, помогите им! заламывая от отчаяния руки, взмолилась она.
Не бойтесь, мы не оставим вас в беде! ободряюще улыбнулся ей стражник и чуть пришпорил коня.
Всадники въехали внутрь двора, а девушки и пешие стражники зашли следом за ними.
Они там, внутри! махнула рукой в сторону здания Аэльгрис.
В ту же секунду из дверей трактира вывалился разбойник в окровавленной одежде, с кончика меча которого на деревянные ступени падали алые капли.
В ту же секунду из дверей трактира вывалился разбойник в окровавленной одежде, с кончика меча которого на деревянные ступени падали алые капли.
Не упустите их! закричал он. Онулла разрешил трахнуть их первым тому, кто их поймает!
Правда? заинтересованно произнес первый всадник, и сердце принцессы рухнуло в пятки.
Неужели эти стражники заодно с разбойниками? Тогда это значит, что она привела себя и Усею на погибель. Надо было слушаться рабыню, пытавшуюся оседлать их лошадей!
Этот поток мыслей пролетел в голове Аэльгрис за то короткое мгновение, что понадобилось всадникам, чтобы развернуть своих лошадей лицом к девушкам.
Кажется, нам повезло парни! осклабился усач, окидывая принцессу полным похоти взглядом.
Он выдернул одну ногу из стремени и вдруг завалился на бок, сваливаясь с лошади на землю.
В чем дело? оглянулся на него второй всадник.
Принцесса, как и остальные стражники, замерла в изумлении, а вот Усея выхватила откуда-то короткий кинжал и, резко развернувшись, воткнула его в незащищенное доспехом место на шее одного из воинов.
Затем она все так же стремительно толкнула второго пешего стражника на третьего, схватила Аэльгрис за руку и побежала с ней мимо всадника к конюшне, от которой доносилось тревожное ржание их лошадей.
Далеко собрались, шлюхи? раздалось им вслед.
Одним прыжком конь стражника нагнал беглянок и попытался отрезать им путь к конюшне.
«Это конец!» успела подумать Аэльгрис, в ужасе зажмуривая глаза.
Усея толкнула принцессу в бок, опрокидывая на землю, и Аэльгрис рухнула лицом в коричневую жижу под аккомпанемент конского ржания и пробирающего до костей крика боли. Грязь попала девушке в глаза и рот, и она закашлялась, а потом с трудом открыла один глаз.
Они с Усей лежали на земле, рабыня обнимала принцессу со спины, невесть откуда взявшийся ослепительно белый на фоне серого неба жеребец и лишившаяся наездника лошадь стражника нервно перебирали копытами, а сам всадник лежал в считанных сантиметрах от ног Аэльгрис, и его голова отчего-то напоминала апельсин, свалившейся с телеги торговца и попавший под ее скрипящее колесо.
Седлайте лошадей! Нужно убираться отсюда поскорее! грозный окрик поднял Усею с ног, и она потащила за собой госпожу.
Оглянувшись назад, Аэльгрис увидела Сребреволосого, вставшего на пути между двумя оставшимися стражниками и принцессой с рабыней. Лезвия его мечей, которые он держал острием вниз, стали красными от стекавшей по ним крови, и этот вид вызвал у принцессы приступ тошноты.
Скорее же, госпожа! Усея тянула Аэльгрис за собой, но живот принцессы уже скрутило, и она вынуждена была остановиться, чтобы извергнуть содержимое желудка на землю.
По странному стечению обстоятельств рвотные звуки, что она издала, послужили стражникам сигналом к атаке.
Они действовали четко и слаженно, заходя одновременно с двух сторон, и принцесса уже приготовилась увидеть, как их защитник падает сраженный двумя мечами.
Скорее же, госпожа! вновь повторила Усея, но Аэльгрис как завороженная наблюдала за происходящим.
Тогда рабыня рванула к конюшням в одиночестве, и в ту же секунду Сребреволосый, до этого остававшийся неподвижным, пришел в движение.
Его фигура на два стука Аэльгрисова сердца превратилось в одно сплошное смазанное пятно серого цвета с двумя алыми крыльями по бокам, а затем вновь замерла, уже за спинами ошеломленных стражников.
«Скорее, атакуйте их, пока они вас не видят!» хотела крикнуть Аэльгрис, но в этот момент оба стражника закачались, а затем по две половинки каждого тела с громким хлюпаньем рухнули в грязь.
Сребреволосый оглянулся через левое плечо, моргнул, заметив полный ужаса взгляд серых глаз принцессы, а затем со скоростью камня, выпущенного из пращи, метнулся обратно в трактир.
Позади принцессы раздалось негромкое ржание, и кто-то ткнул ее в лопатку. Обернувшись, Аэльгрис увидела свою кобылу Иномо, сосредоточенно обнюхивавшую ее одежду.
Скорее садитесь на лошадь, госпожа! призвала принцессу Усея.
С помощью рабыни Аэльгрис взобралась в седло. Затем Усея одним махом запрыгнула на свою лошадь, взяла под уздцы коней Гасттольфа и Эрива и направила их в сторону трактира.
Когда принцесса и рабыни подъехали к деревянным ступеням, в здании по-прежнему раздавались звон мечей и стоны раненых, но первых с каждым мгновением становилось все меньше, а вторые все тише.
Он выведет их отсюда, я это чувствую! попыталась успокоить Аэльгрис Усея.
И впрямь через пару секунд дверь распахнулась, и на крыльцо вывалились сначала Гасттольф с Эривом, а затем и Сребреволосый.
По коням! скомандовал последний и оглушительно свистнул.
Белый жеребец в два прыжка оказался рядом с ним, и Сребреволосый был в седле еще раньше, чем последние воины Тиддии.
Вперед! произнес Сребреволосый и хлопнул Иномо по крупу.
Лошадь Аэльгрис рванула вперед, к воротам, и следом за ней поскакали остальные.
Глава 2
Лошади гнали галопом около часа, подбадриваемые периодически хлесткими шлепками Сребреволосого. Аэльгрис и ее спутники так были рады убраться подальше от Карнорда, что даже не думали возмущаться столь вольным обращением с их животными.
Когда они остановились, день уже окончательно сменился сумерками. Сребреволосый отогнал своего жеребца чуть подальше, спешился и принялся рыться в седельной сумке.
Аэльгрис шагнула было к нему, но ее остановил встревоженный бас Гасттольфа.
Вы в порядке? с небольшой запинкой спросил он.
Принцесса поняла, что старый телохранитель проглотил обращение «Ваше Величество», чтобы не привлекать к ним внимание их странного попутчика, и вопрос прозвучал как бы обращенным к обеим девушкам.
Да, спасибо! оглянувшись, ответила и за себя, и за Усею Аэльгрис. А вы? внимательнее взглянула она на воинов.
Вид у Гасттольфа был потрепанный: рубаха в нескольких местах подрана, и из-под нее выглядывала старая кольчуга, которую тоже не мешало бы подлатать, а штаны запачканы смесью грязи, крови и, кажется, чьих-то мозгов.
Но в целом старый воин был в порядке. Во всяком случае, пристальный взгляд принцессы не увидел на его теле никаких ран.
А вот юный товарищ Гасттольфа оказался не столь удачлив. Повернувшись к Эриву, Аэльгрис вначале заметила странную бледность его лица и лишь затем Усею, прикладывавшую кусок ткани к подмышке юноши.
Ничего серьезного! успокоила рабыня и принцессу, и Гасттольфа. Просто очень глубокая царапина, из-за которой он потерял много крови. Но ее необходимо обработать и зашить!
Значит, необходим привал! заключил Гасттольф и огляделся.
В паре десятков метров впереди дорога совершала крутой поворот, и за ним начинался густой лес, сменявший поля, через которые они проезжали до этого. Густо сплетенные между собой ветви деревьев погружали его в темноту, сквозь которую, похоже, не проникали ни свет луны, ни сияние звезд, и от этого лес казался еще более жутковатым.