Я прошу вас обеих пройти в кабинет. Лучше обсудить эту ситуацию с глазу на глаз. Вам так не кажется?
Девушки согласно кивнули и, понурив головы, поплелись туда, куда попросил их удалиться Паоло. При свете дня комната эта и путь туда не казались такими уж таинственными и завораживающими. В кабинете Саша огляделась. Она увидела несколько шкафов с книгами, большой деревянный стол, картины на стенах и камин, которым уже давно никто не пользовался.
Мишель зашла в комнату и тут же заняла место в шикарном удобном кресле. Александра встала у окна и уставилась на озеро Альбано, будто этот вид мог как-то отвлечь ее от беспокойных мыслей. Паоло закрыл за собой дверь, облокотился на нее спиной и скрестил руки на груди.
Может, теперь расскажешь, что ты искала в нашем сейфе? спросил он у Мишель и строго посмотрел на кузину.
Паоло! Ты все неправильно понял! Да, я была здесь ночью! Но, видит Бог, я не собиралась ничего красть!
Как тогда объяснить этот твой интерес?
А ты не понимаешь?!
Боюсь, что нет!
Черная Мадонна! Ее нет!
Саша обернулась и уставилась на Мишель. Она что-то слышала про статуи Черных Мадонн, но никогда не интересовалась религией или скульптурой. Однако почему-то из уст Мишель это имя звучало так мистически, что не обратить на это внимания было невозможно. Паоло, явно впечатленный этим известием, тут же бросился к сейфу. Тот был открыт и пуст.
Ты забрала ее? бросил он сестре, и она порывисто поднялась с кресла, обиженная его обвинением.
Как ты можешь так думать? Я не воровка! А по праву наследования икона все равно должна была быть передана мне. К тому же, ты прекрасно знаешь, ее нельзя красть! Если ты не заметил, мне пока еще дорога моя жизнь.
Святая Мадонна! Неужели ты до сих пор веришь в эту сверхъестественную чушь? рассмеялся Паоло. И почему, интересно, икона, которая стоит миллионы евро, должна была перейти к тебе, а не ко мне?
Да потому что она передается по женской линии, а я самая близкая в нашей семье родственница женского пола после Франчески.
А как же насчет тети Беатриче? снова спросил Паоло. Хоть в это и верится с трудом, но она тоже женщина.
Кузен, ты словно с Луны свалился. Икона передается старшей в следующем поколении. Ею была Франческа а теперь после всего этого я. И это значит, что икона моя! Мишель перевела дыхание и добавила: И поверь, меня не радует эта перспектива. Хранить такое проклятье в своей семье и передавать ее своим детям не то, о чем мечтает молодая девушка.
Проклятье? подала голос Саша. Что за проклятье?
Глупости, Алекса! Не обращай внимания на мою сестру, отмахнулся Паоло. К тому же, если верить в проклятье, умирает только тот, кто крадет икону и пытается ее продать. Ты предлагаешь поверить, Мишель, в то, что Франческа была воровкой?
Вполне от нее можно было ожидать, отрезала итальянка.
Но потом, словно захваченная какой-то идеей, она широко открыла глаза и прошептала:
Но вполне возможно в ту ночь она застала вора, и тот, чтобы скрыть следы, убил ее и украл то, что ему не принадлежит! А если это так, то скоро начнется череда смертей, которую мы с тобой просто обязаны предотвратить. Черную Мадонну надо обезвредить!
Мишель Ринальди! повысил голос Паоло. Прошу тебя, перестань придумывать небылицы! Не пугай мою гостью! Если тебя послушать, то вся наша семья сплошь состоит из преступников! Франческа умерла от сердечного приступа! И это, в общем-то, понятно, ведь ей пришлось пережить смерть любимой матери.
Паоло! Как ты можешь быть таким слепым? Франческа была здорова, как испанский бык, взращенный для корриды. К тому же, где тогда икона?
Может, она у тебя? предположил Паоло. Ты единственная, кого застукали у сейфа прошлой ночью.
Ах, ну да! И застукала твоя новая знакомая. Уж не она ли пошарила в нем до меня?
Эй! возмутилась Саша. Как только не стыдно?
Мишель даже не смутилась.
Не бойся. Я знаю, что это не ты, сразу же опровергла свое обвинение итальянка, ни ты, ни я не знаем пароля от сейфа. А вот Франческа могла знать, не унималась девушка, может, она хотела перепрятать сокровище, и вор застал ее в этот самый момент. А дальше пошло-поехало.
А может, Франческа все-таки умерла от простого сердечного приступа, а моя мать хранила икону в другом месте? усмехнулся Паоло, но, увидев недовольный взгляд кузины, поспешил заверить ее: Ну, хорошо! Обещаю! Как только будет прочтено завещание, и если в нем действительно оговаривается, что это твое наследство, то я приложу все усилия, чтобы найти его. А сейчас перестань переворачивать все с ног на голову и не заставляй меня лишний раз нервничать.
От Сашиного внимания не утаилось, что ее жених всерьез начинает раздражаться, но девушку так заинтриговал их разговор, что она не могла не спросить:
Объясните, в чем причина вашего спора? Я никак не улавливаю смысл.
Тебе и не нужно, хмыкнула Мишель и добавила по-русски: Это дело нашей семьи, и тебе не обязательно вникать.
Ну, может, я когда-нибудь стану ее частью, также на родном языке ответила Саша, скорее назло итальянке, чем всерьез веря в то, что это возможно.
Мишель демонстративно рассмеялась. Но Паоло, не понимая, о чем там лепечут девушки, решил, что не будет ничего страшного, если он расскажет Саше тайну их семьи, в которую сам не верил ни на грош.
Примерно в пятнадцатом веке в одну небольшую церквушку в окрестностях Рима подбросили странную икону. Мало того, что на ней была изображена Мадонна с темной кожей, так она еще была нарисована без младенца.
Паоло заметил, что Саша не понимает, в чем необычность, и попытался объяснить:
Сам образ Черной Мадонны вовсе нередок. Как правило, это скульптуры, изображающие деву с ребенком на руках. В древности ее называли Мадонной, теперь ученые склоняются к мнению, что это богиня, пришедшая к нам с Востока, но, так или иначе, она прижилась в Европе, а теперь и во Франции, и даже в Испании есть храмы, посвященные ей. Но еще никто до того, как появилась эта икона, не видел Черную Мадонну без ребенка на руках. И все бы ничего, но уж больно знатная это добыча для любых воров. Глаза ее два изумруда, под ними капли бриллиантовых слез в несколько карат, все элементы одежды усеяны драгоценностями, а рама выполнена из куска цельного золота.
Как такое богатство оказалось именно в вашей семье, и почему вы считаете, что Мадонна проклята? спросила удивленная Саша.
По мне, так легенду придумали, чтобы отвадить воров. Но вот моя высокообразованная кузина почему-то думает по-другому.
Легенды возникали не на пустом месте! пылко возразила Мишель. Элоис рассказывала мне, что церковь, в которую была передана одинокая Черная Мадонна, была разрушена варварами, а икона украдена. Спустя несколько недель после этого события, один смертельно больной человек вызвал к себе священника. Он клялся, что его сгубил украденный в церкви образ Мадонны. Служитель Господа ему не поверил, но грехи отпустил. Больной скончался на его руках. Священник, заприметив среди вещей умершего инкрустированную драгоценными камнями икону, не смог противиться желанию забрать ее. Он тоже умер, едва дойдя до своего дома.
Может, он просто заразился? пожала плечами Саша, но Мишель продолжала рассказывать, отчаянно жестикулируя.
Можно было бы списать это на болезнь, но дело в том, что с тех пор икона переходила от человека к человеку, оставляя за собой след смерти. Все, кто пытался выкрасть и сбыть с рук это сокровище, погибали, причем, по разным причинам. И так было до тех пор, пока история об иконе не дошла до одного из кардиналов папского престола. Он, дабы обезопасить мир от гнева этой реликвии, передал икону своей родственнице в дар. Кардинал наказал ей хранить Черную Мадонну от чужих взглядов, никогда ее не продавать, но передавать в своей семье из поколения в поколение, чтобы она больше не смогла губить людские души. Вот так к нам попала эта вещь.
Хм протянула Саша. Интересная сказка.
Вот именно! обрадовался Паоло. Именно, сказка! Мишель, разве ты этого не понимаешь? Если бы древние владели средствами современной медицины, уверен, они смогли бы вылечить любого, кто обладал иконой. А так одинокая Черная Мадонна лишь оправдание смертям, которых в те века и без нее было много. Опять же, если верить твоему утверждению, то кто-то еще в ближайшее время должен покинуть сей мир. И тогда почему, если Франческа умерла так скоро, кто-то другой до сих пор жив?
Мало ли, как это работает, не сдавалась Мишель, может, вор пока еще не решился ее продать и лишь поэтому жив. Этого я не знаю и не могу объяснить, но уверена точно икона хранилась в этом сейфе. Теперь ее там нет. Значит, ее украли, и я намерена выяснить, кто именно.
Паоло всплеснул руками, а потом прижал их к голове, словно она болит и, не стесняясь женского присутствия, проронил несколько ругательств по поводу неких безбашенных молодых леди, которые верят в небылицы, да еще и других сбивают с верной дороги. Забыв про Сашу, он распахнул дверь кабинета и, все еще отчаянно ругаясь, умчался по коридору. Девушки переглянулись. Мишель оценивающе посмотрела на Покровскую, подумала немного и выдала нечто совсем для Саши неожиданное:
Хм, ты знаешь а ведь ты можешь мне помочь!
3
Саша ошарашено смотрела на Мишель.
Помочь? выдавила она. Я?! Ты же меня терпеть не можешь!
Ну, зачем же так категорично, уклончиво ответила та, набирая чей-то номер на телефоне.
Нетерпеливо ожидая ответа абонента, она расхаживала по комнате, звонко цокая каблучками. Затем, услышав в трубке «алло», в типично итальянской манере принялась громко разговаривать с каким-то мужчиной. Прислушавшись, Саша поняла, что Мишель активно сдабривает речь комплиментами, и, похоже, собеседник принимает их весьма благосклонно. Черноволосая угодливо рассмеялась, а сама состроила рожицу в сторону Саши, показывая этим, что другой участник разговора ее уже порядком утомил. На что Покровская покачала головой и вздохнула.
Мишель повесила трубку и высоко подпрыгнула от радости. Саша даже испугалась за нее, как бы та не сломала ногу на таких-то каблуках! Но итальянка сделала ловкое па руками и с восторженным лицом подскочила к Саше.
Я просто гений! безапелляционно заявила она. А ты идешь со мной! Мне нужен помощник. Скорей, выдвигаемся немедленно!