Реформы на Дону создают войсковое гражданское правительство по образцу губернских администраций центральной России. В 1771 году к России окончательно присоединено Калмыцкое ханство.
При Екатерине территория империи поделена на губернии, многие из которых в практически неизменном виде сохраняются до Октябрьской революции. Территория Эстляндии и Лифляндии в результате проведения областной реформы в 17821783 годах разделена на две губернии Рижскую и Ревельскую с учреждениями, уже существовавшими в прочих губерниях России. Также ликвидирован особый прибалтийский порядок, предусматривавший более обширные, чем у русских помещиков, права местных дворян на труд и личность крестьянина. Сибирь разделена на три губернии: Тобольскую, Колыванскую и Иркутскую.
Внедренные в оборот в 1769 году бумажные деньги ассигнации в первое десятилетие своего существования составляют лишь несколько процентов от металлической (серебряной и медной) денежной массы, и играют положительную роль, позволяя государству сократить свои расходы на перемещение денег в пределах империи. Однако ввиду нехватки денег в казне, ставшей постоянным явлением, с начала 1780-х годов, происходит все больший выпуск ассигнаций, объём которых к 1796 году достигает 156 млн. руб., а их стоимость обесценивается в 1,5 раза.
В 1768 году создана сеть городских школ, основанных на классно-урочной системе. Активно открываются училища. При Екатерине уделено особое внимание развитию женского образования, в 1764 году открыты Смольный институт благородных девиц, Воспитательное общество благородных девиц. Академия наук становится одной из ведущих в Европе научных баз. Основаны обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, инструментальные мастерские, типография, библиотека, архив. 11 октября 1783 года основана Российская академия.
За время царствования Екатерины в состав страны входят Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. Общее число новых подданных, приобретенных таким образом Россией, достигает 7 миллионов.
Дворянство и горожане. 21 апреля 1785 года изданы две грамоты: «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства» и «Жалованная грамота городам». Императрица называет их венцом своей деятельности, а историки считают венцом «продворянской политики» царей XVIII века.
Обе грамоты окончательно закрепляют за верхними сословиями те права, обязанности и привилегии, которые уже предоставлены предшественниками Екатерины в течение XVIII века, и предоставляют ряд новых. Так, дворянство как сословие сформировано указами Петра I и тогда же получает ряд привилегий, в том числе освобождение от подушной подати и право неограниченно распоряжаться поместьями; а указом Петра III оно окончательно освобождено от обязательной службы государству.
Жалованная грамота дворянству:
Грамота на права и выгоды городам Российской империи:
Духовенство лишается автономного существования вследствие секуляризации церковных земель (1764 год), дававших возможность существования без помощи государства и независимо от него. После реформы духовенство зависит от финансировавшего его государства.
В целом в России при Екатерине II декларируется политика религиозной терпимости. Так, в 1773 году издаётся закон о терпимости всех вероисповеданий, запрещающий православному духовенству вмешиваться в дела других конфессий; светская власть оставляет за собой право решать вопрос об учреждении храмов любой веры.
Вступив на престол, Екатерина отменяет указ Петра III о секуляризации земель у церкви. Но уже в феврале 1764 года вновь издаёт указ о лишении Церкви земельной собственности. Монастырские крестьяне числом ок 2 млн. чел. обоего пола изъяты из ведения духовенства и переданы в управление Коллегии экономии. В ведении государства входят вотчины церквей, монастырей и архиереев.
На Украине секуляризация монастырских владений проведена в 1786 году.
Тем самым духовенство попадает в зависимость от светской власти, так как не может осуществлять самостоятельную экономическую деятельность.
Екатерина добивается от правительства Речи Посполитой уравнения в правах религиозных меньшинств православных и протестантов.
В первые годы царствования Екатерины II прекращается преследованиестарообрядцев.
Свободное переселение немцев в Россию приводит к существенному увеличению числа протестантов (в основном лютеран) в России. Им также дозволяется строить кирхи, школы, свободно совершать богослужения. В конце XVIII века только в одном Петербурге насчитывается более 20 тыс. лютеран.
За иудейской религией сохраняется право на публичное отправление веры. Религиозные дела и споры оставлены в ведении еврейских судов. Евреи, в зависимости от имеющегося у них капитала, причисляются к соответствующему сословию и могут избираться в органы местного самоуправления, становиться судьями и прочими госслужащими.
По указу Екатерины II в 1787 году в типографии Академии наук в Петербурге впервые в России напечатан полный арабский текст исламской священной книги Корана для бесплатной раздачи «киргизам».
Буддизм также получает государственную поддержку в регионах, где он традиционно исповедуется. В 1766 году бурятские ламы признают Екатерину воплощением бодхисатвы Белой Тары за благожелательность к буддизму и гуманное правление.
Екатерина разрешает Ордену иезуитов, который к тому времени официально запрещен во всех странах Европы (решениями европейских государств и буллой папы римского), перенести свою штаб-квартиру в Россию. В дальнейшем она покровительствует ордену: предоставив ему возможность открыть свою новую резиденцию в Могилеве, запрещает и конфискует все выпущенные экземпляры «клеветнической» (по её мнению) истории ордена иезуитов, посещает их учреждения и оказывает другие любезности.
В 17731774 году происходит крестьянское восстание во главе с Емельяном Пугачёвым. Оно охватывает земли Яицкого войска, Оренбургской губернии, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. В ходе восстания к казакам присоединяются башкиры, татары, казахи, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний, где разворачиваются военные действия. После подавления восстания свёрнуты некоторые либеральные реформы, и усилился консерватизм.
17621778 годы характеризуется организационным оформлением российского масонства и господством английской системы (елагинское масонство).
«Официальная» литература эпохи Екатерины представлена несколькими известными именами: Фонвизин, Сумароков, Державин, и весьма небольшим числом и объёмом написанных ими произведений, и не идет ни в какое сравнение с русской литературой первой половины XIX века. Правда, есть ещё «неофициальная» литература: Радищев, Новиков, Кречетов, которая подвергнута запрету, а авторы жестоким репрессиям.
Внешняя политика Российского государства при Екатерине направлена на укрепление роли России в мире и расширение её территории. Девиз её дипломатии заключается в следующем: «нужно быть в дружбе со всеми державами, чтобы всегда сохранять возможность стать на сторону более слабого сохранять себе свободные руки ни за кем хвостом не тащиться».
Расширение пределов Российской империи
Новый территориальный рост России начинается с воцарением Екатерины II. После первой турецкой войны Россия приобретает в 1774 году важные пункты в устьях Днепра, Дона и в Керченском проливе (Кинбурн, Азов, Керчь, Еникале). Затем, в 1783 году присоединяется Балта, Крым и Кубанская область. Вторая турецкая война оканчивается приобретением прибрежной полосы между Бугом и Днестром (1791 год). Благодаря всем этим приобретениям, Россия становится твёрдой ногой на Чёрном море. В то же время польские разделы отдают России западную Русь. По первому из них в 1773 году Россия получает часть Белоруссии (губернии Витебская и Могилёвская); по второму разделу Польши (1793 год) Россия получает области: Минскую, Волынскую и Подольскую; по третьему (17951797 годы) литовские губернии (Виленскую, Ковенскую и Гродненскую), Чёрную Русь, верхнее течение Припяти и западную часть Волыни. Одновременно с третьим разделом присоединено к России и герцогство Курляндское.
В 1772 году состоится Первый раздел Речи Посполитой. Австрия получает всю Галицию с округами, Пруссия Западную Пруссию (Поморье), Россия восточную часть Белоруссии до Минска (губернии Витебская и Могилевская) и часть латвийских земель, входивших ранее в Ливонию. Польский сейм вынужден согласиться с разделом и отказаться от претензий на утраченные территории: Польшей потеряно 380000 км² с населением в 4 миллиона человек.
Польские дворяне и промышленники содействуют принятию Конституции 1791 года, консервативная часть населения Тарговицкой конфедерации обращается к России за помощью.
В 1793 году состоится Второй раздел Речи Посполитой, утверждённый на Гродненском сейме. Пруссия получает Гданьск, Торунь, Познань (часть земель по р. Варта и Висла), Россия Центральную Белоруссию с Минском и Правобережную Украину.
В 1795 году состоится Третий раздел Речи Посполитой. Австрия получает Южную Польшу с Любаном и Краковом, Пруссия Центральную Польшу с Варшавой, Россия Литву, Курляндию, Волынь и Западную Белоруссию.
13 октября 1795 года конференция трёх держав о падении Польского государства, оно теряет государственность и суверенитет.
Важным направлением внешней политики Екатерины II являются также территории Крыма, Причерноморья и Северного Кавказа, находившиеся под турецким владычеством.
После окончания русско-турецкой войны 17681774 года, политика России в отношении Крымского ханства направлена на установление в нём пророссийского правителя и присоединении к России. Под давлением русской дипломатии ханом избран Шахин Гирей. Предыдущий хан ставленник Турции Девлет IV Гирей в начале 1777 года пытается оказать сопротивление, но оно подавлено А. В. Суворовым, Девлет IV бежит в Турцию. Одновременно не допущена высадка турецкого десанта в Крыму и тем самым предотвращена попытка развязывания новой войны, после чего Турция признаёт Шахина Гирея ханом. В 1782 году против него вспыхивает восстание, которое подавляют введённые на полуостров русские войска, а в 1783 году манифестом Екатерины II Крымское ханство присоединено к России.