Меньше всего Локи был готов к расспросам. Он уже понял, что в новом мире людей нет места богам и вере в них, а значит его рассказ покажется бредом. Выдумывать же на пустой желудок асгардец не любил, и потому ответил просто:
Это долгая история, он задумчиво обвел взглядом кухню маленького бара и добавил, Я хотел бы остаться здесь, пока не пойму, чем она закончится.
В этот момент на кухню вошел бармен. Сухой и угрюмый, ростом он не уступал молодому богу. Мужчина смерил колким взглядом незнакомца и произнес:
Явился! Я говорил тебе, Роуз, зря ты привечаешь всяких проходимцев, затем он обратился к Локи, Послушай, парень, тебе здесь не рады. Топал бы ты туда, откуда пришел. Нам тут не нужны всякие увальни в странных костюмчиках.
Локи хотел было ответить покрепче заносчивому смертному, но Роуз его опередила.
Он хороший парень, Фрэнк, просто у него плохие времена. Мальчику нужна помощь.
Будешь теперь помогать всякому бездельнику, который попросит? Так вон их сколько там сидит, у моей стойки. Давай всем будем помогать и еще денег не брать за выпивку!
Кажется, затевался спор. Локи обожал такие вещи. Он сам нередко развязывал споры или был их причиной. Потому теперь не без интереса слушал, стоя в стороне и пригревшись в тепле маленькой кухни. Розалин Клиффорд тем временем перестала улыбаться.
Ты, кажется, забыл, как тебя самого никто не брал на работу. Как ты пришел ко мне без гроша в кармане, и у тебя даже не сэндвич денег не было. Кто помог тебе тогда? И где бы ты был, если б этого не случилось?
Хмурый мужчина стал мрачнее тучи, но ничего не ответил. Розалин продолжила:
Никто не собирается помогать бездельникам, как ты говоришь, но и остаться равнодушными мы не можем. Мы дадим этому юноше работу у нас, и пусть он сам зарабатывает себе на жизнь. Что скажете, молодой человек?
При этих словах Локи чуть в голос не рассмеялся, пока не понял, что его благодетельница не шутит. Тогда он ответил, громко и с расстановкой:
Я Локи, Бог Ночи из Асгарда, правая рука будущего Царя асов и Хранителя Девяти Миров.
Он еще и псих к тому же, буркнул Фрэнк.
Хозяйка бара шикнула на него и обратилась к юному богу.
Это я уже слышала, мальчик мой, а что ты скажешь по поводу работы? Я добрая женщина, но у меня нет денег, чтобы содержать такого здорового парня, как ты. Так что ты решил?
В этот момент сработал таймер на автоматической духовке, где запекались куриные бедрышки. Бармен достал противень, и кухня наполнилась невыносимо аппетитным запахом мяса с травами. Желудок молодого бога повело так, что он ощутил приступ тошноты. Это и поставило точку в нелегком выборе:
Я согласен, не в силах выносить вида запеченного мяса, Великий Плут отвернулся в сторону и процедил сквозь зубы, Будь ты проклят, Один!
Вот и славно. Скоро приедет машина, нужно будет разгрузить ящики с выпивкой. А пока мы подумаем, во что тебя переодеть. Не можешь же ты работать в этом.
Темнокожая женщина задумалась ненадолго, осматривая одежду Бога Ночи, а затем выпалила:
Фрэнк, одолжи нашему новому приятелю джинсы и футболку, в которых ты пришел.
Бармен недовольно фыркнул:
Вот еще! Джинсы, конечно, я и сам хотел менять, а вот футболка новая
Брось, не будь скрягой. Завтра же я куплю тебе другую.
Фрэнк махнул рукой и пошел в зал за свою стойку, пробурчав:
Делайте, что хотите. Я не намерен больше в это вмешиваться
Отлично. Вот все и устроилось. Я схожу за одеждой, а ты поешь пока. Смотришь на эту курицу, как бездомный кот, Роуз засмеялась и потрепала асгардца за щеку.
К этому моменту Локи едва стоял на ногах от голода и усталости. Он уже и не надеялся поесть за всеми этими спорами, но темнокожая женщина оказалась хорошей хозяйкой. Она выбрала самый жирный кусок курицы и поставила перед ним. На маленьком столике в углу появились душистый хлеб, салат и соусы. Розалин оставила юного бога наедине с его ужином и ушла. Обстановка маленькой кухни сильно отличалась от обеденного зала Асгардского дворца. Однако Локи мог бы поклясться, что никогда в жизни его еда не была столь вкусной и не приносила столько радости.
Жадно проглотив все содержимое тарелок, парень ждал возвращения темнокожей женщины. Ас мог бы уйти, ведь такому, как он, не пристало работать на какую-то смертную на задворках ее маленькой харчевни. Но чутье говорило, что холод и голод заставят его вернуться сюда вновь. Мидгард не торопился ложиться к ногам потерянного бога и даже теплый угол задаром предоставлять не хотел. Так что Локи придется смирить свою гордость и проглотить это унижение, пока его побратим Тор не задобрит Одина, уболтав его простить опального бога. А до этого момента Локи побудет здесь.
В мыслях о Торе и своей участи молодой ас не заметил, как потяжелели его веки. По телу разлилось приятное тепло. Шум в баре был похож на пчелиный гул. Розалин Клиффорд где-то запропала. Может, она снова спорит с Фрэнком о судьбе их нового разнорабочего Черноволосая голова опустилась к столу, на сложенные руки, и Бог Обмана провалился в сон.
Глава 5
Бледные сполохи прорезали туманную тьму. Вечный мрак нижнего мира дрогнул, позволяя раскрыться порталу, и на почву, тысячи лет не рожавшую трав и цветов, ступила нога гостя. Он был одет в темный просторный балахон. Капюшон почти полностью скрывал лицо неизвестного. Только седая борода выделялась на фоне темных складок одежд в сизой ночи.
Маг огляделся по сторонам и двинулся по каменистой равнине туда, где ощерился черными зубцами шпилей дворец здешней хозяйки. Походка бородатого была твердой и уверенной, какой может быть только походка бывалого воина. Гость быстро пересекал пустошь.
При входе в главный зал стражник преградил было путь чужаку, но отпрянул, едва незнакомец приподнял край капюшона, показывая свое лицо. Костлявые руки стража опустили оружие.
Прошу простить. Не узнал.
Незнакомец в балахоне молча кивнул и прошел внутрь. Колоннада, похожая на ребра огромного мертвого зверя, вывела его прямиком к трону владычицы. Вырезанный из антрацитово-черного блестящего камня трон пустовал. Пришелец огляделся по сторонам и различил высокую женскую фигуру в стороне, на балконе. Он двинулся туда. Заслышав шаги, женщина обернулась. Она была молода, и некоторым даже могла бы показаться красивой. Ее худое заостренное лицо было задумчиво, но при виде гостя осветилось любезной улыбкой.
Так-так, кто пожаловал к нам Я уж думала, самой придется нанести тебе визит.
Мое почтение, владычица Хельхейма, несравненная Хель.
Гость едва заметно кивнул в знак уважения, хозяйка мира мертвых ответила ему учтивым поклоном.
Приветствую и я тебя. Нравится мой трон? Вижу, он привлек твое внимание.
Мужчина не стал врать и ответил прямо:
Мрачная вещь, на мой взгляд. Выглядит таким же холодным, как и все здесь.
Просто на нем сейчас нет главного украшения, меня. К тому же, если набросить сверху звериные шкуры
Гость не дал ей закончить:
Я пришел говорить не о шкурах и каменных стульях, прекрасная Хель. И ты знаешь это.
Лицо женщины исказила кривая усмешка, и одна прядь ее длинных темно-каштановых волос вдруг стала седой, делая госпожу нижнего мира заметно старше. Она проговорила:
Так ты пришел поговорить о своем нарушенном обещании, мудрый старец? Что ж, я рада буду выслушать. Но никакие слова не помогут тебе вымолить мое прощение. Ведь ты обманул меня!
Хель подступила к своему гостю вплотную. Ее и без того светлые глаза побелели, мерцая огнем слепого безумия. Копна густых каштановых волос сделалась седой и теперь походила на клубок живых, шевелящихся, белых змей. Даже бывалого воина это внезапное преображение привело в ужас. Он отшатнулся. Голос из-под капюшона звучал теперь не так уверенно.
Прошу тебя, о Хель, не нужно таких речей. Ты была там. Ты видела сама, что на суде я сделал все, как мы договорились. Локи упал в портал и должен был оказаться здесь.
Почему же тогда я не вижу его в своем мире? Или, может, я ослепла?! глаза владычицы нижнего мира своей белизной походили на глаза мертвой рыбы.
Нет, владычица. Ты не слепа, гость с трудом сдерживал отвращение к преображенному облику здешней хозяйки. Она же продолжала, невзирая на это:
Тогда, может, я глупа, как глупы и доверчивы все женщины во всех девяти мирах?
И не глупа, госпожа. По крайней мере, не глупее меня самого. Локи снова провел всех нас. Я сам дорого дал бы за то, чтобы знать, как ему это удалось.
И не глупа, госпожа. По крайней мере, не глупее меня самого. Локи снова провел всех нас. Я сам дорого дал бы за то, чтобы знать, как ему это удалось.
Учтивость и разумность речей гостя заставили гнев богини пойти на убыль. Ее волосы вновь темнели и ложились мягкими струями на плечи, лицо молодело, глаза обретали цвет. Когда превращение завершилось, Хель указала рукой на каменную скамью поодаль. Она и ее спутник прошли к краю балкона, увитому сухими плетями неизвестного растения, и присели. Женщина первой нарушила молчание:
Отчасти это даже справедливо. Локи не совершал преступления, за которое был осужден. Не получил он и незаслуженного наказания. Хоть это и нарушает все наши планы, признай, в этом что-то есть.
Да, безусловно, согласился неизвестный, Однако же кто-то должен был быть наказан. А теперь ситуация только осложнилась. Это никуда не годится.
Почему же было не наказать твоего любимого Тора? хитро усмехнулась Хель, Это было бы ему хорошим уроком. Будущему царю Асгарда нужно еще многому научиться, чтобы стать достойным правителем.
Говоря это, владычица Хельхейма небрежно поправляла колючие заросли на перилах, и шипы не ранили ее, не смели оцарапать ее кожу.
Ее гость огладил свою седую бороду и ответил:
Будущий царь еще усвоит свои уроки. И как говорят многие в Асгарде, ему пойдет на пользу, если Локи не будет в этот момент рядом. Наш общий пропавший друг обладает столь острым умом, что его с лихвой хватило бы и на двоих. И не всегда он своими советами ведет Тора по пути истинного воина, он тяжело вздохнул и добавил, Будет лучше, если на какое-то время Тор выйдет из-под влияния Великого Хитреца.
Хель кивнула:
Понимаю. Что может быть более священно, чем забота о благополучии молодых? она улыбнулась, Знал бы ты, сколь многие угодили ко мне из-за этой самой священной заботы.
Незнакомец усмехнулся, затем сказал:
Вот что еще мне пока не ясно, учтивая госпожа Хель. Какая тебе в том польза? Почему ты так любезно согласилась принять и удержать в своих владениях этого неисправимого лжеца?
Этого я не могу тебе открыть, с той же непроницаемой мягкой улыбкой ответила богиня, Скажу лишь, что у нас с Локи давняя история. Он здесь всегда желанный гость.