Вайн, как говорили на Севере, умел видеть суть вещей. И здесь он тоже оказался прав. Многие невольно опустили глаза вниз, стыдясь своего необъяснимого страха.
Но бояться следует лишь тем, кто не знает своего врага. Вспомните, кто вы, вспомните, откуда вы, вспомните ваших предков и страх отступит. Ибо в далекие времена, когда Скаймонд был лишь маленькой деревней, наши предки уже сталкивались с этой угрозой. Они выжили и научились с ней бороться. Я, Вайн, хранитель древних знаний, открою вам правду о существах, которых мы зовем варгальдами. Кто-то из вас уже мог слышать то, о чем я поведаю, но не решался это принять. Знайте же, что прошлой ночью я общался с предками Родового Кольца и проводил Ритуал Памяти. Предки не могут лгать. Вам это известно.
Старик поправил волчий капюшон, чуть съехавший от пылкой речи, и приступил к повествованию.
В седом прошлом, когда Север был молод, а его просторы оставались неизведанными, на нем обосновались первые поселенцы. Постепенно их становилось все больше и больше. Им приходилось жить в постоянной борьбе: люди вели кровавые схватки за территории, образовывая свои первые поселения. Сражались за добычу со зверьми, уязвимые для клыков и когтей. Стойко переживали лютые зимы и пронзающие ветра. То были наши далекие предки. Север закалил их, сделав тела сильными, а сердца горячими. Избранных Север наградил особым даром они назвали его «кровь зверя». Во времена опасности или же по своей воле избранный мог обратиться в того, кому дали имя варгальд. Его тело изменялось, обрастая мышцами и толстой шкурой, рот превращался в пасть, ногти сменялись когтями. Слух и обоняние обострялись до предела. Мощь. Быстрота. Выносливость Они стали идеальными хищниками, с которыми никто не мог сравниться. Кроме того, в зверином обличье избранный имел связь с волками и мог управлять стаей.
Доверие к словам Рогвельда неуклонно возрастало.
Но у дара была и обратная сторона. В свои первые обращения это был человек в теле зверя. Несмотря на ужасающую внешность и утрату человеческой речи, обращенный сохранял ясный ум и мог использовать свою силу осознанно. Но чем дольше он находился в образе варгальда, тем сильнее проявлялся зверь, постепенно вытесняя все человеческое. В нем проявлялось все больше и больше ненужной жестокости и грубости. Он мог сорваться, на несколько дней убежать в лес и охотиться вместе со стаей волков. Обращаться в человека становилось все сложнее и сложнее.
Когда обезумевшие чудовища начали пожирать тела прямо на поле боя, разрывать на части и своих и чужих, то наши предки осознали страшную правду: то был не дар, а проклятие. Тех, кто еще мог руководить собой, убивали во сне или другим внезапным для жертвы способом. С теми, кто уже не мог обратиться в человека, было намного сложнее. Безумие только одного варгальда могло опустошить целую деревню. Большинство из них скрылись в лесах и держали в страхе выживших.
В конце концов людям пришлось объединиться ради борьбы с общей угрозой. Создавались специальные отряды, в которые входили лучшие из лучших воинов, проводились постоянные облавы, устраивались засады, ставились ловушки. И постепенно общими усилиями Север был очищен от этой заразы. Но для того потребовались долгие годы и много, очень много жизней.
Теперь варгальд пришел к нам, и мы должны завершить начатое столетия назад. Ибо неизвестно, сколько бед и несчастий он еще может принести на нашу землю.
Старик стукнул посохом о помост. Его речь была завершена.
Повисло молчание. Каждый пытался осознать услышанное и свыкнуться с мыслью, что где-то рядом может бродить монстр из древних легенд.
Теперь я готов ответить на ваши вопросы, прервал молчание Говорящий-с-предками.
В толпе поднялась рука. Мужчина, чье рябое лицо украшал шрам, задал первый вопрос:
Если нам придется сразиться с ним, скажи, как мы можем одолеть этого зверя?
Лучшее оружие против варгальда это копья, стрелы и огонь. В ближнем бою варгальду нет равных, и боюсь, что наши кольчуги его не остановят. Старайтесь держать его на расстоянии и поразить в шею одно из самых слабых мест. Как говорят легенды, варгальд боится огня. Очищая Север, предки брали с собой факелы. Зверь не решался напасть на человека с огнем, что давало возможность лучникам взять прицел и расстрелять его вблизи. Копья, стрелы и огонь. Запомните, Вайн кивнул северянину и приготовился к следующему вопросу.
Из легенд я слышала, что укус варгальда ядовит, а порезы от его когтей не заживают. Существует ли особое противоядие или травы для лечения нанесенных им ран? спросила пожилая женщина, сидевшая на скамье. Всю свою жизнь она заботилась о жителях Риквена. Хельга знала сотни лечебных трав и умела делать настои, облегчающие боль и придающие силы. Она была местной целительницей.
Насколько мне известно, раны, полученные от варгальда, не обладают такой опасностью и при хорошем уходе затягиваются быстро. Но есть еще кое-что, о чем вы должны знать. В те далекие времена наши предки заметили, что у тех, кого ранил варгальд, тоже могла проявиться кровь зверя. Люди не смогли выяснить, отчего это зависело, но примерно каждый третий из раненых впоследствии сам овладевал опасным даром. Когда же дар признали проклятием, всех раненых стали добивать на месте. Видимо, отсюда и пошли легенды о том, что укус варгальда смертелен.
Эта новость остудила пыл немногих северян, уже собравшихся прославиться и убить зверя. Цена малейшей ошибки была слишком высокой.
Если эти твари исчезли столетия назад, откуда мог появиться варгальд в наши дни? недоверчиво спросил парень примерно одного возраста с Бертом.
По лицам людей Вайн понял, что вопрос интересовал всех присутствующих. Ветер стих, и даже собаки перестали лаять. Все приготовились услышать ответ Говорящего-с-предками.
Правда в том, ответил шаман, что никто не знает, как долго могут жить проклятые чудища. Из древности до нас дошли сведения о том, что обладавший кровью зверя практически не поддавался старению и болезням. Он был подвержен только одному недугу, имя которому безумие. Наши предки истребили многих чудовищ. Но Север огромен, наши территории полны неизведанных мест, где вполне могли укрыться безумные твари или кто-то из их потомства.
Потомства?! раздались удивленные голоса.
Да, почему-то улыбнулся Вайн. Кровью зверя обладали не только мужчины.
Больше вопросов не было. Каждый погрузился в свои мысли, обдумывая слова Рогвельда и Вайна. Воображение рисовало фантастические картины из далекого прошлого. В них было сложно поверить, и они пугали. Синее небо над Риквеном уже не радовало его жителей. Цвет солнца потускнел.
На помост вперед всех снова вышел Ингмар. Высокий, мужественный, в своей медвежьей накидке он выглядел великолепно.
Сегодня вы узнали о том, каким испытаниям нас может подвергнуть Север. Отриньте страх и вспомните своих предков. Мы все должны быть готовы. Вождь невольно застыл, готовясь провозгласить последнюю весть. По его лицу пробежала тень. Алрик. Вчера он не вернулся с охоты. По площади прокатился вздох. Если сегодня до захода солнца он не придет, то на рассвете я буду ожидать всех добровольцев в Большом зале. Те, кто убьет зверя, будут достойно вознаграждены и предстанут перед самим троном Скаймонда. Я лично буду держать слово за победителей. Мое слово перед вождем Комьяром. Мы не станем прятаться за стенами наших домов. Мы не станем ждать, пока умрет следующий. Любой, кто осквернит нашу землю, умрет. Да будет так! Ингмар резко вскинул руку вверх.
Да будет так! Да будет так! дружно ответил ему хор северян. Сила и уверенность вождя вывели их из оцепенения и прогнали страх. В них начал укрепляться дух предков.
Да будет так! Да будет так! дружно ответил ему хор северян. Сила и уверенность вождя вывели их из оцепенения и прогнали страх. В них начал укрепляться дух предков.
Глава 3. Решение
После собрания жители вернулись к своим обыденным делам. Однако выполнять привычную работу было трудно. Услышанное на площади вызвало небывалое оживление, а слова вождя о награде взбудоражили умы и разогрели сердца многих северян. Тут же объявились те, кто уже не раз замечал загадочные следы и находил большие клочья шерсти в кустах. Один человек даже утверждал, что недавно и сам видел варгальда, но не решался кому-нибудь об этом сказать, чтобы не вызвать паники. Разумеется, этим рассказам никто не верил.
Все с замиранием сердца ожидали вечера. Алрика знали как умелого и опытного охотника. Он всегда возвращался вовремя, неважно, с добычей или без нее, но Алрик никогда не давал своей семье повода для волнений. Однако солнце клонилось к закату, а об охотнике так и не было ничего слышно. Жители Риквена готовились к худшему.
Берт не был исключением. Завершая работу над «особой вещью», которую должен был вскоре представить на суд мастера Вьёрда, парень раздумывал об услышанном. Воображение рисовало фантастические, пугающие картины, становиться участником которых ему совсем не хотелось. В то же время последние слова Ингмара прочно засели в голове Берта и не давали покоя. Он представил, как степенной, важной походкой идет к трону Скаймонда. Его шаги отдаются эхом в просторном зале. На плечах висит богатая меховая накидка, в новых ножнах покоится меч. Рядом с ним, чуть позади, идет Ингмар. Их с почестями сопровождают воины из личной стражи вождя Комьяра. Люди приглушенно переговариваются за спиной. Вот он, настоящий герой. Берт победитель варгальда. Мужчины боятся и уважают его, женщины хотят. Дойдя до подножия трона «Стоп! Стоп! Прекрати! Что за нелепые фантазии? Берт одернул себя. Для начала нужно дождаться вечера, а еще лучше завтрашнего утра. И если Алрик не вернется (а все шло именно к этому), встать в один ряд с добровольцами. Затем нужно найти и убить зверя. Лучше, чтобы при этом штаны еще оставались сухими. Только и всего», печально закончил Берт. Как бы сильно ни манила награда, он понимал, что шансов одолеть варгальда в одиночном бою практически не было. Но возможность исполнить давнюю мечту покинуть родной дом и отправиться навстречу чему-то новому не давала покоя. Со звонкими монетами в кармане и славой на плечах этот путь казался Берту особенно привлекательным. Разумеется, он думал и о Лиме с детьми. Пока у него была лишь одна идея перевезти свою семью в столицу. Однако он хорошо знал мать, и веры в то, что она одобрила бы его предложение, было мало.
День близился к своему завершению. Жар, исходивший от большого горна, стал особенно приятен. Легкий ветерок, приносивший в кузню приятную прохладу, сменился резкими северными порывами. На бескрайней небесной глади появились первые облака. Скоро небосвод затянет полностью, и неизвестно, когда Север вновь увидит солнце. Оно все еще светило, но его лучи уже совсем не грели. Бесшумной поступью в Риквен пришла осень.