Берт отложил в сторону щипцы и решил немного передохнуть. Он был один. Омунд закончил работать намного раньше и сейчас, скорее всего, сидел у себя в комнате и занимался неизвестно чем.
Берт облокотился на столб, служивший опорой для крыши кузницы, и в который раз оглядел поселение, где он провел все свои шестнадцать лет. Бревенчатые дома, изломанные линии заборов, огороды, стена частокола, центральная площадь с колоколом, поле для тренировок, большой дом (дворец так его называли местные жители) вождя с резным гербом над дверью. Бесконечный лес кругом.
До боли знакомый пейзаж.
Воспоминания вновь нахлынули бурным потоком, вернув его в прошлое. Берт мысленно оказался в Скаймонде. Величественные и красивые постройки. Боевые корабли, гордо идущие по Дьярвиг-фьорду и несущие на своем борту искателей приключений. Купцы и наемники из неизвестных стран. Люди в странных одеждах. Диковинные вещи. Вокруг бурлила и кипела совсем другая жизнь, так непохожая на спокойный уклад Риквена. Этот новый, неизведанный мир манил, и он навсегда остался в душе ребенка. Всплывшие в памяти картинки о поездке в столицу отозвались щемящей тоской в груди Берта. Его с новой силой потянуло обратно в большой город.
И тут Берт все понял. Последние сомнения, как снег под весенним солнцем, растаяли и исчезли. Вот шанс, который приготовили для него предки! Да, пусть это будет непросто (а как еще могло быть на древней земле предков?), но он должен сделать все возможное, чтобы пройти трудный путь до конца. Он должен хотя бы попытаться, а иначе, оборачиваясь назад и вспоминая упущенный момент, будет жалеть о несбывшемся до конца своих дней. Огонь уверенности зажегся в душе молодого парня и придал сил. Он принял решение. Теперь осталось сказать об этом Лиме. Ее сын знал: предстоит тяжелый разговор.
Рассеянно осматривая родные места, краем глаза Берт заметил мастера Вьёрда, с порога своего дома задумчиво наблюдавшего за учеником.
Дикий Медведь махнул ему своей жилистой рукой и жестом велел подойти.
Что же, Берт, ты славно поработал, издалека зашел кузнец.
Слышать подобные слова было непривычно: Вьёрд обычно скуп на похвалы. Но сегодняшний день явно не похож на другие, поэтому Берт удивился, но не сильно.
На сегодня хватит. Можешь идти домой, вдруг отрезал Вьёрд.
Благодарю, мастер Вьёрд, Берт слегка кивнул, но я бы хотел остаться и закончить одно дело. Мне нужно еще немного времени парень замялся, не зная, говорить ли учителю о принятом только что решении, но потом посмотрел на широкое лицо мастера и уверенно произнес: Я должен закончить это до завтра. Прошу разрешения остаться и поработать еще.
Вьёрд не ответил. Его бесцветные жесткие глаза внимательно изучали ученика. За плечами Дикого Медведя лежали годы странствий и груз жестоких битв. За свою долгую жизнь он много раз видел выражение твердой решимости на лицах людей. Решимости, спорить с которой не было абсолютно никакого смысла. Берт напомнил Вьёрду его самого в далекой молодости, когда его тело было таким же поджарым, а душа преисполнена высокими желаниями. Как бы ни раздражали его постоянные опоздания ученика, мастер успел привязаться к юноше. Трудные месяцы практики не прошли зря, и Берт делал отличные успехи в кузнечном деле. Вьёрд по праву мог бы гордиться своим подмастерьем. К тому же он был одним из немногих, с кем общался Омунд. Берт, в отличие от других, не избегал общения с его сыном, за что Вьёрд был особенно благодарен.
Хорошо, Берт, глаза мастера вдруг погрустнели, и он опустил их. Ты же понимаешь, что можешь не вернуться?
Берт прекрасно понимал.
Да, мастер Вьёрд, произнес Берт. Порыв ветра растрепал его волосы. Но я решил, что сделаю это. Понимаете, я должен сделать это.
О, я вижу. Глаза парня уже давно все сказали Дикому Медведю. Ты Ты, главное, возвращайся, в голосе Вьёрда послышались заботливые нотки, что неожиданно напомнило Берту об отце. Я ведь тоже хочу, чтобы и мне досталась слава.
Берт чуть напрягся и вопросительно взглянул на собеседника.
Слава учителя, который воспитал лучшего молодого кузнеца, мастер улыбнулся, и Берт расслабился. Может быть, когда ты поедешь в Скаймонд и покажешь свои навыки там, люди потянутся в Риквен и моих учеников станет чуть больше. Вьёрд выглядел довольным. Видимо, эта мысль и впрямь доставляла ему удовольствие. Главное, не забудь упомянуть мое имя.
Конечно, мастер, Берт был немного смущен. Он и не подозревал, что старый кузнец так его ценит. И я очень благодарен вам за все. Я не подведу, можете быть уверены.
Не сомневаюсь.
Учитель протянул ученику свою большую мозолистую ладонь. Берт ответил рукопожатием.
Береги себя. Пусть предки хранят тебя и укажут правильный путь.
Благодарю, мастер.
Момент прощания прошел, и каждый почувствовал некое смущение.
Берт уже было собрался продолжить свое занятие, но из его уст невольно вырвался вопрос, который он давно хотел задать Дикому Медведю:
Почему Риквен?
Риквен? медленно повторил Вьёрд. Здесь я могу делать что-то полезное. Здесь мне хорошо и спокойно. И здесь мое место. Когда-нибудь ты поймешь. Если доживешь до моих лет, мастер почесал руку.
Ясно, серьезно кивнул Берт. Честно говоря, парню не до конца был понятен ответ учителя, но он запомнил его и отложил в памяти.
Когда парень закончил свою работу, на улице уже заметно похолодало, а солнце почти скрылось за верхушками деревьев. Начинало темнеть. Вслед за коротким, но теплым летом Риквен покинули и белые ночи, которые так любили все жители этого края. Отмыв испачканные руки и переодевшись, он осмотрел напоследок рабочее место, проверив, все ли лежит на своих местах. После сегодняшнего разговора расстраивать мастера Вьёрда особенно не хотелось. Ловко закинув вещевой мешок на плечи, Берт покинул двор Дикого Медведя и бодрым шагом направился к стене. Туда, где маячил его друг Грой.
Когда парень закончил свою работу, на улице уже заметно похолодало, а солнце почти скрылось за верхушками деревьев. Начинало темнеть. Вслед за коротким, но теплым летом Риквен покинули и белые ночи, которые так любили все жители этого края. Отмыв испачканные руки и переодевшись, он осмотрел напоследок рабочее место, проверив, все ли лежит на своих местах. После сегодняшнего разговора расстраивать мастера Вьёрда особенно не хотелось. Ловко закинув вещевой мешок на плечи, Берт покинул двор Дикого Медведя и бодрым шагом направился к стене. Туда, где маячил его друг Грой.
С небольшой высоты открывался удивительный вид. Лучи заходящего солнца упорно пробивались сквозь густую стену хвойного леса, играя теплыми красно-желтыми красками. Зеленый цвет всевозможных оттенков давал отдых глазам. Раскидистые ветви древних елей, высокие сосны, гордо возвышавшиеся над Риквеном, пленяли своей первозданной красотой. В свете заката лес казался тихим и спокойным пристанищем, где не было места монстрам.
Грой видел, как Берт направлялся к нему, но не подал виду и стоял спиной к поселению, смотря на вечерний пейзаж. Подойдя к другу, Берт встал рядом с ним. Некоторое время они молчали.
Ну как обстановка? нарушил тишину Берт.
Все спокойно, Грой выглядел усталым и на редкость задумчивым. Он поглаживал свою бородку и, казалось, не замечал друга.
Мне стоит пересказывать тебе последние новости? спросил Берт.
Дозорным запрещалось покидать свой пост во всех случаях, поэтому присутствие Гроя на собрании исключалось.
Нет, не стоит. Об этом шумит весь Риквен. Сегодня ко мне заходил отец, он все поведал.
И что ты об этом думаешь?
Грой повернулся к Берту. Его лицо выражало ту же самую решимость, какую Вьёрд прочитал в глазах своего ученика.
А что тут можно думать? Мне сложно поверить, но если это правда, то есть только один путь: убить зверя. И получить награду Ингмара, глаза Гроя опасно блеснули. Ты же не думал, что старина Грой будет стоять в стороне, пока мужи Эргунсвальда будут рисковать своими жизнями ради безопасности Риквена?
Конечно нет, дружелюбно улыбнулся Берт. Сказать по правде, я и не предполагал, что ты окажешься в стороне. Но будь готов к тому, чтобы разделить награду со мной.
Ха! Отлично! Грой довольно хлопнул друга по плечу. Я рад, что мы будем вместе. В конце концов, ты не самый слабый боец.
Ну спасибо. Ты тоже неплох, парировал Берт. И это была правда. Несмотря на молодой возраст, Грой на равных бился с лучшими воинами поселения. Значит, ты уже все решил для себя?
Конечно. Сразу после того, как услышал новость. Знаешь, не ты один мечтаешь о чем-то большем, чем коротать свои дни в Риквене.
Ты прав, определенно прав. Слушай, как к твоему решению отнесся отец? осторожно спросил Берт.
Он полностью поддержал меня, гордо произнес Грой. Я чувствовал, что это далось ему нелегко, но он понимает: в случае победы моя жизнь изменилась бы. Изменилась так, как я бы и хотел, Грой почесал затылок.
А мать? Она уже знает?
Нет. Но думаю, что отец ей уже рассказал, предположил Грой.
Думаешь, она одобрит?
Честно говоря, не знаю. В любом случае она ничего не сможет изменить, брови Гроя сошлись на переносице, он нахмурился и повернулся в сторону леса, старательно делая вид, что высматривает врага. Он подумал о моменте, когда придется прощаться со своей семьей.
Задумался и Берт. На душе стало тягостно.
Тебе еще долго стоять на посту? изменил тему разговора Берт.
Нет. Скоро придет Дейн и сменит меня.
Хорошо. Я тогда пойду, нужно обсудить кое-что дома.
Берт вздохнул.
Грой уловил настроение друга, ободряюще улыбнулся и похлопал по плечу:
Не грусти. Ты же знаешь, что принял верное решение. Но ты и сам понимаешь, что ни одна мать никогда не одобрила бы его.
Это точно согласился Берт.
Но лучше скажи ей, что на рассвете в зале Ингмара соберется пол-Риквена, а значит, у нас будет больше шансов вернуться с пустыми руками, чем с трофеем.
Оба держали в уме такое развитие событий. Отчасти по данной причине охота на варгальда не казалась им таким опасным занятием.
Да, шансов встретить зверя именно нам это не прибавляет. Об этом я упомяну, согласился Берт. Кстати, а с чего ты вообще взял, что мы пойдем с тобой вдвоем?
Грой пожал широкими плечами:
А почему бы и нет? Мы же друзья.
Ай, покачал головой Берт. Да, так и скажем Ингмару: мы друзья, поэтому выступаем вдвоем.