В первое время Гоголь был постоянно озабочен квартирными делами, в 18291831-м гг. он четырежды менял свое жилье (Гороховая улица, Екатерининский канал, Большая Мещанская и Офицерская улицы). По возвращении из-за границы он безрезультатно старался поступить в театр, а осенью поступает в Департамент государственного хозяйства и публичных зданий. Весною следующего года он поступает на службу писцом в Департамент уделов. В это же время, несмотря на занятость и безденежье, обучается живописи в Академии художеств. Активность Гоголя поразительна. Зимой 1830 г. для «Северного архива» он переводит с французского статью «О торговле русских в конце XVI и начале XVII века». Статья не была опубликована.
В феврале марте 1830 г. в журнале «Отечественные записки» без подписи публикуется повесть Гоголя «Бисаврюк, или Вечер на кануне Ивана Купала». Через год, в 1831 году, повесть вышла уже в составе сборника «Вечера на хуторе близ Диканьки» (его первой части) под названием «Вечер на кануне Ивана Купала». Содержание повести подается не как «народное предание», а как быль, пересказанная церковным дьячком. Повесть сокращена, снабжена вступлением, в котором в шутливой форме мотивированы изменения в содержании повести.
В начале 1830-х годов Гоголь работал над историческим романом «Гетьман», который остался незавершенным. В подзаголовке романа значится: «Несколько глав из неоконченной повести». Глава из романа вышла в альманахе «Северные цветы» в декабре 1830 года. Частично восстановленный по разным источникам, роман должен был состоять из двух частей. В первой части (без названия) сохранилось шесть глав, во второй (под названием «Кровавый бандурист») из задуманных четырех глав частично написаны три. Действие первой главы первой части романа открывается 1645-м годом, когда Украина находилась под властью Польши. Действие начинается на Пасху, неподалеку от храма, где своевольничают как поляки, так и «жиды». Один из прибывших, мощного вида казак Остраница, помогает навести порядок. В разговоре с местным казаком Пудько выясняется, что Остраница известен как казак-патриот, боровшийся с поляками. Во второй главе он приехал навестить свою любимую девушку Ганну. Ганна отказывается следовать за атаманом: она не может оставить старуху-мать. В хате самого Остраницы, также великолепно описанной автором, портрет его деда, который воевал с Баторием; иконы, картины, накрытый богатой закуской стол. В третьей главе, Остраница в родном доме, описана встреча со старой его нянькой Горпиной. Он с грустью вспоминает о своем детстве « Странная судьба моя! говорит он. Отца я не видал: его убили на войне, когда меня еще на свете не было. Матери я видел только посинелый и разрезанный труп. Она, говорят, утонула. Ее вытянули мертвую и из утробы ее вырезали меня, бесчувственного, неживого. Как мне спасли жизнь, не знаю И вот приехал я на родину сирота сиротою». Отец его девушки к тому же на стороне врагов. В пятой главе изображается казачий Сход, где казаки веселятся и танцуют. В шестой главе, она называется просто «Глава из романа», старый Пудько выражает недовольство желанием Остраницы породниться со стариком, женившись на его дочери. Действие первой главы из романа «Кровавый бандурист» открывается 1543-м годом. Здесь описывается жадность, стяжательство евреев, грабительство и издевательство над местными жителями польских интервентов, повествуется о пытках над пленным «мучеником за веру Христову». Поляки ворвались в монастырь и разграбили его. В образе начальника польского отряда Гоголь изображает «смешение пограничных наций». Вот что он пишет: «Родом серб, буйно искоренивший из себя все человеческое в венгерских попойках и грабительствах, по костюму и несколько по языку поляк, по жадности к золоту жид, по расточительности его казак, по железному равнодушию дьявол». Начальник отряда совершает над пленными всевозможные издевательства, обнаруживая в конце концов под одеждой пленного женщину. Ей переломали все конечности, так и не добившись выдачи своих. Пленнице помогает голос из глубины пещеры, который приводит в ужас воеводу и его бойцов. Они увидели синий скелет с содранной кожей и с бандурой на плече. «Это появление, отнявши силу у сильных возвратило ее слабому». Третья глава «Глава из исторического романа» повествует о том, как посланник Казимир Лапчинский разыскивает полковника Глечика. Показывая дорогу, селянин рассказывает Казимиру историю стоявшей на дороге сосны, на которой повесили дьякона. К ужасу поляков, эта сосна сочилась кровью, проникала сквозь стены, путала дороги то есть всячески мстила им за убийство дьякона.
В итоге дерево вынудило пана распустить крепостных, поступить в схимники, который впоследствии навсегда исчез из поместья. С большим трудом молодой гость Лапчинский встретился с полковником. Последняя глава «Мне нужно видеть полковника» бытовые зарисовки из жизни запорожцев.
Сюжеты этих исторических произведений до конца не прояснены. Вместе с тем уже по данным отрывкам можно сказать о том, что в них талант Гоголя достигает своего зрелого развития. Трудно представить, что при такой бурной деятельности и максимальной занятости могло оставаться время для творчества. А между тем описанная выше жизненная ситуация в конечном счете оказалась лишь внешним фоном серьезнейшей творческой работы, которая выглядела как бы подспудной, «подпольной». Через мать и сестру Гоголь вооружался сведениями об украинском быте, фольклоре, одежде, особенно относящимся к временам историческим. Он дал своим родственникам подробнейшие инструкции. Он наказывает матери и сестрам «собирать малороссийские сказки и песни». «Если встретите где-нибудь у мужика странную шапку или платье, отличающееся чем-нибудь необыкновенным, хотя бы даже оно было изорванное, приобретайте! пишет он сестре. Также нынешний мужской и женский костюм, только хороший и новый. Все это складывайте в один сундук или чемодан и при случае, когда встретится оказия, можете пересылать ко мне». Гоголь настойчиво просит родных «не прекращать» поиски бытовых малороссийских редкостей.
В начале 1831 г. Гоголь поступает младшим учителем истории в Институт Патриотического общества, куда в следующем году собирается устроить сестер Елизавету и Анну. В том же году по рекомендации П. Плетнева, работает домашним учителем в богатых семьях: у Н. М. Лонгинова, Л. В. Васильчикова, П. И. Балабина. В Павловске, в доме Васильчиковых он некоторое время живет на правах учителя хозяйского сына. Со своей ученицей Марией Петровной Балабиной Гоголь впоследствии переписывался. В январе марте того же года в «Литературной газете» опубликованы две главы из «малороссийской повести» «Страшный кабан». Первая «Учитель» за подписью «П. Глечик», вторая «Успех посольства» без подписи.
В первой главе повествуется о появлении среди казаков нового человека-учителя. Гоголь очень подробно, красочно описывает реакцию местных жителей на появление учителя в селе Мандрыг. Писатель особо отмечает, что остановившийся в доме Анны Ивановны приезжий педагог «принадлежал к числу тех семинаристов, убоявшихся бездны премудрости, которыми ***ская семинария снабжает не слишком зажиточных Панков в Малороссии, рублей за сто в год, в качестве домашнего учителя». Автор повести иронически замечает, что, может быть, учитель Иван Осипович и постиг бы глубины церковной премудрости, если бы не застрял в ней на годы, пока у него не выросла борода и усы. Большим мастером уже здесь, в этом раннем произведении, выступает Гоголь, изображая портрет своего персонажа; особенно подробно расписывает он светло-синий сюртук героя: «Заметьте: в светло-синем сюртуке, это немаловажно. Долгом поставлю надоумить читателя, что сюртук вообще (не говоря уж о синем), будь только он не из смурого сукна, производит в селах, на благовестных берегах Голтвы, удивительное влияние: где ни показывается он, там шапки с самых неповоротливых голов перелетают в руки, и солидные, вооруженные черными, седыми усами, загоревшие лица отмеривают в пояс почтительные поклоны». Из трех сюртуков, замечает автор, у учителя был наиболее заметный. Гоголь мастерски рисует внешность своего героя. Вот как он выглядит у писателя: «Лицо его и окладом и цветом совершенно походило на бутылку <> огромнейший рот его, которого дерзким покушениям едва полагали преграду оттопырившиеся уши, поминутно строил гримасы, приневоливая себя выразить улыбку <> глаза его имели цвет яркой зелени». Писатель указывает, что в данном случае речь идет о Малороссии восемнадцатого столетия, когда там были в ходу капоты, чепчики, шушуны и т. п. одеяния. С тем же колоритом создает автор портрет хозяйки поместья Анны Ивановны. Он иронически повествует о том, что в отношениях с женщинами Иван Осипович был настоящим стоиком и интерес проявлял только к кухмистеру. Во второй главе рассказывается, как кухмистер Онисько направился в хату казака Харька Потылицы, дочери которого Катерине он собирался сделать предложение от имени учителя. Очень подробно автор описывает двор, хату, казака, колоритную беседу свата и девушки, которая завершается их поцелуем. Поцелуй заметила стоявшая на плетне соседка Симониха, немедленно раззвонившая об этом по всему селу. Завершается вторая глава тем, что кухмистер пересолил ужин; причину данного обстоятельства никак не удалось выяснить хозяйке поместья Анне Ивановне.
Свои ранние письма Гоголь подписывал фамилией отца «Гоголь-Яновский». Под этой фамилией значатся и сохранившиеся в архиве гимназии его школьные работы. Первый псевдоним писателя, под которым появилась в свет поэма «Ганц Кюхельгартен», «В. Алов». Были также псевдонимы: «П. Глечик», «ОООО», «Г. Янов». Под фамилией «Н. Гоголь» писатель впервые выступает в 1831 г., поместив в «Литературной газете» статью «Женщина».
В холодном, сыром Петербурге Гоголь часто болеет и поэтому в дальнейшем подолгу живет в ласковом, солнечном Риме. Зато именно Петербург способствует выработке у Гоголя нового, правдивого художественного метода, так как, по его мнению, только в гневе рождается правда. «Без гнева немного можно сказать: только рассердившись, говорится правда», пишет он позднее. В Риме его гнев в адрес «любезной России» начинает ослабевать, при этом снижается и творческая результативность. Творчество Гоголя, как писателя русского, питается соками родной земли, связано со своим народом. «Все-таки сердце у меня русское пишет он из Рима. Хотя при виде, то есть при мысли о Петербурге, мороз проходит по моей коже, и кожа моя проникается насквозь страстною сыростью и туманною атмосферою, но хотелось бы мне сильно прокатиться по железной дороге. И услышать это смешение слов и речей нашего вавилонского народонаселения в вагонах. Здесь много можно узнать того, чего не узнаешь обыкновенным порядком».
По-видимому, у Гоголя был еще один талант убеждать в своей значительности людей опытных и известных уже в то время, когда его собственный талант не успел еще проявиться. Уже в 1831-м году в письме к Данилевскому он сообщает: «Почти каждый вечер собирались мы: Жуковский, Пушкин и я». Такое же, вполне серьезное отношение к нему у Плетнева, московских литераторов: Аксаковых, Киреевских, Щепкина, Погодина. По существу из репетиторов он выходит на должность профессора Московского университета. А ведь в это время ему было немногим более двадцати лет. В 1833-м году он пишет о том, что у него «умственный запор», когда «мелкого не хочется», а «великое не выдумывается!».