Мой авторитет и полная уверенность в успехе, а также желание испытать опасность и за одну трудную и бессонную ночь заработать по крайней мере по двадцатке карманных денег оказались сильнее сомнений и сильнее страха быть разоблаченным и понести заслуженное наказание. На том и порешили, что, когда в совхозе начнут сбор первого урожая клубники, я вечером в пять часов приеду в Тамбов и оповещу своих сокурсников. А далее, на вечернем рабочем поезде в 10 часов вечера мы приедем в Сабурово, часок-другой погуляем по моей деревне или просто отдохнем в скирде у меня под огородом, а затем в самую полночь тайными тропками перейдем на совхозные клубничные плантации.
По плану, набрав по ведру клубники, мы должны были вернуться на станцию Сабурово, ранним рабочим поездом в пять часов утра уехать в Тамбов и продать там клубнику на колхозном рынке. Когда во время наших каникул в совхозе созрела клубника, я приехал вечером в Тамбов и по телефону объявил сбор нашей группы из пяти человек на станции Тамбов к отходу вечернего поезда. Все пришли в спортивной форме, с ведрами и запасами бутербродов для ночного подкрепления. Наша операция кражи совхозной клубники прошла как по маслу. Сторожа нам не встретились. Самой трудной и напряженной операцией оказалась операция непосредственного сбора клубники. Даже днем при хорошей видимости набрать ведро клубники на богатой плантации для неподготовленного человека, ни разу не собиравшего ягоды клубники, весьма трудно. А здесь мы действовали ночью, да ещё и при опасности нашего обнаружения совхозным сторожем. Адреналина выделилось у каждого из нас с избытком.
Крайняя степень возбуждения и мой инструктаж опытного сборщика клубники на собственном домашнем огороде позволили нам действовать осторожно, но достаточно быстро. Чтобы не нарвать зеленых и мелких ягод, негодных к продаже, я умолял своих друзей не спешить и, прежде чем сорвать, ощупывать каждую ягоду. Просил их шепотом уже на плантации выбирать и рвать только крупные и мягкие ягоды. Время мы не фиксировали, но сам ночной сбор ягод тянулся мучительно долго. Уже к окончанию этой медленной спешки те ребята, которые наполнили свои ведра до краев, помогали отстающим. Всё сложилось удачно. Заканчивали мы свою воровскую работу уже на рассвете. В дымке раннего рассвета можно было видеть, что ведра наполнены вполне приличными и немятыми клубничными ягодами. Окрыленные успехом, возвратились к железнодорожной станции Сабурово и метрах в 100 от здания вокзала, в лесополосе, стали ждать прибытия утреннего рабочего поезда.
Чтобы не светиться на вокзале, билетов мы не брали. В те времена много молодежи ездило не в вагонах, а на крышах вагонов. Это было обычным делом, и никто не обращал на такой способ проезда никакого внимания. Вот и мы, быстро заскочив в тамбур вагона подошедшего рабочего поезда, по очереди, передавая друг другу ведра, залезли на крышу и спокойно доехали до города Тамбова. Тамбовские ребята были плохими сборщиками, но оказались очень грамотными и терпеливыми продавцами. Они так умело торговались и так расхваливали качество своей продукции, что клубника очень споро продавалась. Я не любил процесс продажи даже собственной клубники. Когда ещё школьным подростком я помогал матери донести до базара корзины и ведра собственного урожая клубники, то, оказав ей помощь по выбору места и приобретения весов, отходил в сторону и не мешал ей продавать клубнику.
Иногда матери нужно было отлучиться для покупки одежды или отрезов ситца и сатина для домашнего рукоделия. Я её подменял, но мне было очень неприятно стоять за прилавком и предлагать посетителям рынка свой товар. При этом я зверски уставал физически, как будто эти 3040 минут стояния за прилавком я выполнял тяжелый физический труд. С этого и началась моя неприязнь к работе продавца. И до сих пор я считаю всевозможных продавцов великими стоиками-тружениками, даже неудачниками, не нашедшими себе применения в другой работе. Причем немалая часть таких развесных продавцов трудится не за зарплату, а ради личной корысти мелкого обвешивания, чтобы обеспечить себе выгоду от продажи любого развесного продукта. В отличие от меня продажа клубники для моих тамбовских друзей оказалась приятным делом. Они исполняли её с великим удовольствием и охотой. Их, видимо, радовал процесс превращения клубники в так необходимые нам денежные купюры. Мне пришлось лишь наблюдать со стороны, как они успешно и весело торгуют ворованной клубникой.
Когда клубника была продана, мы поровну поделили выручку и были очень довольны. Каждому пришлось примерно по 23 рубля, что по тем временам были просто «бешеные» деньги. За бессонную и напряженную ночь мы так зверски устали, что у нас уже не было сил отметить успех победной выпивкой. Договорились через два дня при хорошей погоде встретиться в 11 часов вечера у вечернего рабочего поезда на станции Сабурово для повторного воровства клубники. На том и расстались. Я уехал домой, в свою деревню, отсыпаться и готовиться к очередной операции. И второй ночной поход оказался таким же удачным. Сказался опыт предыдущего ночного сбора, и мы вернулись с плантации значительно раньше. Долго пришлось ждать поезда, успели подремать по очереди, чтобы не проспать поезд. Однако рыночная цена клубники уже упала, и денежная выручка оказалась меньше прежней.
Договорились повторить ночной поход за клубникой и третий раз. Этот третий поход прошел без происшествий, кроме того, что мы всю ночь перемещались по совхозному саду в поисках необработанной плантации, прошли, наверное, в общей сложности километров 1215, но так и не нашли плантации несобранного урожая. Нормальной клубники просто не было. Нам хватило её для того, чтобы набить желудки, но наши ведра остались полупустыми. Разочарование было колоссальным, а утренняя усталость от бессонной ночи и непрерывного хождения казалась просто непереносимой. Мы буквально валились с ног. Клубника сошла, и легкий заработок с риском и адреналином на этом закончился. Мы не условились об очередной встрече. Я проводил своих друзей до утреннего рабочего поезда и ушел домой отсыпаться. Все завершилось благополучно. Если я и встречался с тамбовскими ребятами до начала нового 196162 учебного года, то только для того, чтобы собраться у кого-нибудь из них на квартире, вволю поиграть в «Кинга» и втайне от его родителей распить между делом бутылку-другую вина.
Беда нагрянула неожиданно и там, где мы её и не ждали. К первому сентября студенты, как положено, собрались в техникуме на продолжение занятий. Но вместо занятий нас посадили в разбитые допотопные автобусы и отправили километров за 30 от Котовска в какой-то периферийный колхоз для уборки урожая картофеля. Район не помню, как и название села. Но точно знаю, что отправили нас в другую сторону от моей деревни и железной дороги, даже приличной автомобильной дороги там не было. Мы попали в настоящую российскую глубинку. Поселили нас в каком-то заброшенном доме, и спали мы на засаленных матрасах, расстеленных прямо на полу, который, видимо для отепления, был покрыт толстым слоем свежескошенной соломы. Работали мы шаляй-валяй, но худо-бедно за день убирали приличную площадь картофельного поля. Выполняли и какие-то другие колхозные дела, сейчас уже не упомню. Несмотря на нашу хилую работу, кормили нас как на убой, плотно и основательно, с избытком молочной и мясной продукции.
Запомнилась мне не сама работа, а ночная ловля рыбы с местными ребятами. Деревня стояла на берегу мелкой речушки, шириной всего три-четыре метра, но встречались на ней и более широкие заводи и плесы. Я быстро сдружился с деревенскими ребятами, угостил их водкой, благо что хороший резерв денег сохранился от продажи ворованной клубники. Они почувствовали ко мне и моим тамбовским друзьям искреннее расположение и пригласили нас на ночную рыбалку. Я вообще рыбалкой никогда не увлекался, хотя удочку умел держать и иногда ловил вместе с деревенскими пацанами карасей в нашем колхозном пруду. Никаких речек рядом с моей деревней не было, и других способов ловли рыбы я не знал. Оказалось, что в этой глубинке ребята используют для ловли рыбы лодку, хороший электрический фонарь и длинную острогу с металлическим наконечником.
Через час после наступления темноты рыбины в речке засыпали и становились неподвижными. Мы по два-три человека садились в лодку и начинали рыбалку. Один тихо шевелил веслом, медленно продвигая лодку по течению узкого речного протока, другой светил фонарем на дно речушки, выискивая заснувших рыбин, а третий стоял на носу лодки с острогой в готовности быстрым движением наколоть обнаруженную рыбину на острогу, вытащить её из воды и снять с остроги на дно лодки. Насколько я сейчас понимаю, такой метод рыбалки наверняка был запрещенным. Но никто об этом не упоминал, хотя деревенские местные ребята должны были знать о запрете такого способа рыбной ловли. Но если бы мы, студенты, знали о запрете, то никогда не отказались от такого быстрого способа лова рыбы. Поразительно, что этим способом лова пользовались все местные жители. Тем не менее речка была сказочно богата рыбой. Чуть ли не через каждые три минуты мы обнаруживали крупную рыбину, вытаскивали её острогой из воды и бросали на днище лодки.
Остальные рыбаки следовали за лодкой по берегу и просились самим порыбачить. После пяти-шести удачно выловленных рыбин лодка причаливала к берегу, и экипаж менялся новой тройкой рыбаков. Азарт охватил даже тех тамбовских ребят, которые ни разу не держали в руках удочку. Всем хотелось выловить хотя бы одну рыбину. Деревенские понимали нас и предоставляли такую возможность, ненавязчиво объясняя каждому новичку тайны и тонкости такого способа рыбной ловли. Через час общего азарта выловленной рыбы было достаточно на хорошую уху. В уютном месте, сызмальства известном деревенским подросткам, общими усилиями разжигали костер. Наши хозяева доставали из своего тайника заранее спрятанные там котелок, кастрюли, ножи, ложки и даже картошку, буханку хлеба и специи. Под общее ликование начиналось таинство приготовления на ночном костре рыбацкой ухи.
Была поздняя ночь ранней, но уже холодной осени. К ухе полагалось спиртное для «сугреву» и отмечания нашего рыбацкого успеха. Деревенская молодежь не имела денег, и спиртного не было заранее заготовлено, а магазин по ночам в те советские времена никогда не работал. Но я-то знал, что практически в каждом деревенском доме в 60-годах прошлого века гнали самогон для внутреннего потребления. Продавать самогон отваживались не все жители. Но находились в каждой деревне бедные многодетные семьи или просто жадные до левого заработка жители, которые ради личной наживы и мелкого обогащения продавали самогон в любое время дня и ночи. У меня и моих тамбовских друзей деньги имелись, и мы предложили местным парням проводить нас до одного из ночных шинков, чтобы отоварится самогонной выпивкой. Местные ребята замялись, но сообщили, что ночные шинки-то у них есть, но вся монополия продажи самогона принадлежит цыганским семьям. Самогон у цыган слабый и низкого качества, но, боясь цыганского проклятья, даже самые жадные местные жители деревни прекратили продажу качественного самогона.