Щелкнул замок, и все стихло.
Фрэнку не понравилась идея сидеть взаперти, но ничего не поделаешь: работа есть работа.
Он сел за стол и осторожно открыл коробку. На дне лежало три предмета: деревянный брусок с какими-то пазами, грубо обработанный каменный шар и металлический, изъеденный ржавчиной крюк. С минуту он с искренним удивлением взирал на эти предметы, которые Абу назвал бесценными реликвиями древности.
Тоже мне, реликвии! хмыкнул про себя Фрэнк.
Он вынул заранее приготовленный футляр из замши, аккуратно вложил в него деревянный брусок и положил на дно сумки.
Оставалось проверить двойное дно коробки.
Фрэнк осторожно вытащил шар и крюк и внимательно изучил внутренность ящика. Он даже перевернул его и слегка потряс. Никакого эффекта.
Может, нет никакого двойного дна?
Он огляделся по сторонам. Его взгляд задержался на карте Древнего Египта, висящей напротив него. Вытащив из стены две из четырех булавок типа «пуш-пин», на которых держалась карта, он вколол их в противоположные углы дна коробки по диагонали и осторожно потянул за них вверх. Раздался тихий скрип, ещё один и оно поддалось!
Он огляделся по сторонам. Его взгляд задержался на карте Древнего Египта, висящей напротив него. Вытащив из стены две из четырех булавок типа «пуш-пин», на которых держалась карта, он вколол их в противоположные углы дна коробки по диагонали и осторожно потянул за них вверх. Раздался тихий скрип, ещё один и оно поддалось!
Аккуратно, стараясь ничего не повредить, Фрэнк поднимал дно, пока тонкий кусок фанеры благополучно не покинул пределов коробки.
От напряжения детектив даже вспотел. Под фальшивым дном находился кусок мягкой материи, свёрнутый в несколько толстых слоёв, по форме совпадавших с дном коробки.
Вот почему ничего не бултыхалось внутри! Очень грамотно! подумал он.
Фрэнк вынул бархотку и развернул её. То, что он увидел, заставило его застыть в восхищении: под бархатной материей, на тонкой войлочной подстилке лежала золотая брошь, похожая на талисман, в виде раскрывшей капюшон кобры! На груди у неё было выгравировано изображение священного в Древнем Египте жука скарабея. Спинка жука была сделана из выпуклого бледно-голубого камня, излучавшего нежный свет. От удивления брови Фрэнка поползли вверх.
Невероятно!
Только сейчас он обратил внимание на тонкие рейки, приклеенные по внутреннему периметру ящика, на которых покоилось фальшивое дно.
Фрэнк осторожно извлек талисман и, завернув его в бархатную материю, положил в сумку, рядом с деревянным бруском.
Аккуратно поставив на место фальшивое дно, он воткнул булавки в карту, точно в те же дырки. Каменный шар и крюк перекочевали обратно в коробку. Никаких следов его работы не было видно. Он набрал номер телефона.
Я закончил.
Очень хорошо. Сейчас буду.
Щелкнул замок, и в двери показалась мисс Джоунз.
Ну, как? Получили удовольствие от общения с седой египетской стариной? Ведь для настоящего ученого, такого как вы, это как бальзам на душу, не так ли? с хитрой улыбкой продолжала она. Вы профессионал и, наверняка, знаете историю этих предметов.
Она сделала паузу, с интересом наблюдая за реакцией собеседника.
Фрэнк молчал, отчаянно краснея и потея. Его страдания явно доставляли ей удовольствие.
Она удовлетворённо кивнула головой и с ехидной улыбкой продолжала:
Их обнаружили братья Диксон в Великой пирамиде Хеопса, а точнее в шахтах камеры Царицы Великой пирамиды. Произошло это, как вы, конечно, помните, в 1872 году, и она снова ехидно улыбнулась. Им крупно повезло: шахты эти не имели выхода ни снаружи, ни изнутри пирамиды. Но самое удивительное, что праправнучка Диксонов, в семье которой находились реликвии все это время, подарила их нашему музею в 1972 году. Интересно, не правда ли? Ровно сто лет спустя!
Вот стерва! подумал Фрэнк. Ведь неприкрыто издевается!
Да, да, конечно, помню, поразительное совпадение! выдавил он из себя.
Особенно интересен деревянный брусок, продолжала мисс Джоунз.
Чем же это? не удержался от вопроса Фрэнк, о чём тут же пожалел, так как выдал себя с головой.
Это единственный предмет, который поддается радиоуглеродному анализу. Вот почему.
И мисс Джоунз одарила его выразительным взглядом, говорившим, что она всё прекрасно понимает и открыто над ним смеется.
С этими словами она взяла коробку и открыла крышку.
У Фрэнка душа ушла в пятки: не заметить, что в коробке было уже не три, а лишь два предмета, было невозможно: деревянный брусок исчез. Но мисс Джоунз лишь опять удовлетворенно кивнула головой и закрыла крышку.
Могу ли я чем-нибудь ещё быть вам полезна, сэр?
Нет, нет. Большое вам спасибо. Всё было просто замечательно, мэм. Ваше гостеприимство не знает границ!
Хоть чем-нибудь уколоть её напоследок! подумал он.
Ну, что же, было приятно познакомиться, она поджала губы. Передавайте привет Абу. Всего хорошего. Я провожу вас до выхода.
Попрощавшись у дверей музея, она растворилась в огромном холле.
Облегченно вздохнув, Фрэнк посмотрел на часы: времени до обратного рейса было много. Он вынул телефон.
Привет, Абу. Все в порядке. Вечером увидимся в Каире, отрапортовал он.
Брусок у тебя?
Да, у меня. Цел и невредим. Кстати, про дно коробки ты был совершенно прав, оно действительно двойное.
Под ним что-нибудь было? с волнением спросил Абу.
Было. Скоро встретимся, и ты сам все увидишь. Не телефонный разговор.
Пожалуйста, постарайся ничего не повредить. Я буду встречать тебя в аэропорту.
До встречи.
Нужно было собраться с мыслями.
Всё это очень интересно, размышлял Фрэнк. Теперь понятно, зачем Абу нужна эта деревяшка: радиоуглеродный анализ вот где ключ!
Работая последние пятнадцать лет частным детективом, а до этого десять в полиции, Фрэнк прекрасно знал, для чего используется радиоуглеродный анализ.
Что ещё эта стерва сказала? Что-то по поводу шахт, где были найдены реликвии. Вспомнил: она сказала, что шахты не имели выхода ни снаружи, ни изнутри пирамиды. Но если шахты не имели ни входа внутри камеры, ни выхода снаружи, значит, их содержимое находилось в них со времени строительства! Поэтому углеродный анализ деревяшки может с большой точностью указать на возраст самой пирамиды, либо подтвердив, или, что ещё более существенно, опровергнув все основы египтологии!
Вот где ключ к более чем щедрому вознаграждению и к заикающемуся голосу Абу! Нет, я буду полным идиотом, если вот так отдам ему всё. Ведь ещё есть талисман. Пусть раскошеливается, музейная крыса!
Лицо Фрэнка растянулось в улыбке. План казался беспроигрышным.
Скоротать время до вылета он решил в ВИП-зале аэропорта.
В ближайшем магазинчике бижутерии он купил кожаный шнурок для талисмана, чтобы не держать такую вещь в сумке.
Уже в такси он продел шнурок в маленькие колечки по краям реликвии и надел на шею. Так спокойнее.
То ли от крепкого кофе, то ли от духоты в такси, но у Фрэнка вдруг на секунду закружилась голова и на лбу выступила испарина. Он глубоко вздохнул, и все встало на свои места.
Чертовщина какая-то!
Он прикрыл глаза. Перед ним тут же появились пирамиды Гизы, Великий Сфинкс и опять он! Анубис! Вздрогнув, Фрэнк открыл глаза, и видение тут же пропало.
Слишком много Древнего Египта за один день.
С этой мыслью он вышел из машины и вошел в терминал аэропорта.
Растянувшись в удобном кресле ВИП зала, он с удовольствием потягивал коньяк, запивая хорошим кофе. И вдруг тот же самый прилив к голове, как в такси! Даже оранжевые круги пошли перед глазами. Фрэнк дрожащей рукой поставил коньяк на столик у кресла и расстегнул ворот рубашки. Промокнув лоб салфеткой, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
Простите, вам плохо? Может быть, врача? услышал он голос рядом с собой.
Фрэнк поднял глаза и увидел незнакомого мужчину, склонившегося над ним.
Нет, нет, большое спасибо, все в порядке, просто немного устал.
Со мной такое тоже бывает. Если что дайте знать. Меня зовут Том. Я здесь рядом. И он указал на соседнее кресло.
Тревожные мысли роились в голове Фрэнка. Никогда раньше с ним такого не случалось.
По приезду надо показаться доктору. Наверное, слишком много ем и коньяк люблю.
Чтобы отвлечься, он попытался представить себе куда более приятную картину: предстоящий отдых на Сардинии! Его лицо невольно растянулось в улыбке.
Он повернулся к своему соседу.
Прошу прощения за доставленное неудобство и большое спасибо за участие.
Не стоит, друг мой, всегда рад помочь.
Вот и посадка.
Пассажиров в первом классе, кроме Фрэнка и Тома, не было. Новый знакомый сидел через проход в том же ряду.
Боинг, стремительно пробежав по взлетной полосе, взмыл в небо.
Теперь было самое время подремать и согнать ненавистную тревогу, чему Фрэнк с удовольствием и предался.
Но сон его не был безмятежен. Неведомая сила вновь отсылала его в прошлое, в очень далекое прошлое. Он снова стоял у подножья Сфинкса.
Потом, непонятно как, очутился в подземном лабиринте, в полной темноте. Шёл наугад, пока не увидел впереди свет и не оказался в зале. Перед ним стоял кто-то с головой ибиса. Он не раз видел это изображение в книгах по Древнему Египту. Это был Тот, бог мудрости, знаний и тайной магии. Перед ним находились весы.
Рядом находились и другие боги, но Фрэнк не мог вспомнить их имен.
Он посмотрел дальше и чуть не потерял сознание от ужаса: в двух шагах от него стоял Анубис! Он смотрел на Фрэнка пронизывающим взглядом, от которого леденела кровь в жилах! Рядом с Анубисом на задних лапах сидел монстр с головой крокодила и телом бегемота, широко открыв пасть. Дальше в ярком сиянии находился трон, но разглядеть, кто был на нём, Фрэнк не успел.
Бог Тот подошёл к нему и тихим, слегка шипящим голосом, от которого пробирают мурашки, спросил:
Как ты сюда попал и почему у тебя на шее талисман божественных детей Осириса?
С этими словами он вытянул вперёд руку, которая, как в масло, погрузилась в грудь несчастного. Резкое сжатие кисти, и в руке Тота оказалось пульсирующее сердце Фрэнка. Повернувшись, Тот положил его на чашу весов. На другой чаше было перо. Колени детектива подкосились.
С этими словами он вытянул вперёд руку, которая, как в масло, погрузилась в грудь несчастного. Резкое сжатие кисти, и в руке Тота оказалось пульсирующее сердце Фрэнка. Повернувшись, Тот положил его на чашу весов. На другой чаше было перо. Колени детектива подкосились.