Боже праведный! Ваше высочество? Прошу прощения. А мне и невдомёк, кто засов-то открыл. Думала, сама забыла, когда помои выносила.
Марта пропустила принцессу и закрыла за ней.
Как королева, не знаешь? спросила Алоиза.
Их величество изволили гневаться, что ваше высочество на ужин не явились, при этих словах Марта строго покачивала головой в ушастом чепце. Накрыть Вам в столовой или в комнату подать?
Нет, спасибо, я не хочу.
Ну, уж нет, ваше высочество, голодной я вас не могу оставить.
Ну, хорошо, Марта. Пожалуй, перекушу у тебя на кухне.
Принцесса вошла в кухню и присела на грубый стул, устало свесив руки. Марта подкинула пару поленьев в догоравший огонь в малой плите, ловко засветила от огня новую свечу, прикрепила её на полку с посудой и обернулась к принцессе.
Ваше высочество, изволите Боже праведный! вскрикнула она, сложив домиком брови и все складочки на лбу. Да на вас лица нет! Что-то случилось?
Принцесса подавленно произнесла:
Если Золотая рыбка не озолотит герцога до утра, то мы пропали, Марта. Завтра приедет свататься король Филипп, и матушка уже решила выдать меня за него.
Ах, вот зачем приедет король Филипп! Марта сердито всплеснула руками. Да ещё и этот Карл! А что, принцессочка, может быть, Вам с матушкой поговорить, попросить её? Чай, вы ей не чужая.
Уже говорила, Марта, устало махнула рукой Алоиза. Она меня словно не слышит. Да и герцог действительно беден. Одна надежда Золотая рыбка.
И-и-и, принцессочка, моя славная, это как раз-то и ненадёжно. Уж скольким людям эта Золотая рыбка жизнь погубила. Как раз тем, кто только на неё и надеялся.
Буду всю ночь молиться. Я готова всю ночь не вставать с коленей! Не есть и не пить! Но, Марта, принцесса закрыла ладошками глаза, уж сколько дней и ночей я молилась всё напрасно. Вдруг, и в этот раз А ведь это наш последний шанс!
И Алоиза разрыдалась.
Ой, принцессочка, славная моя, не плачьте!
Ой, принцессочка, славная моя, не плачьте!
Марта выронила из рук сыр и хлеб, которые собиралась нарезать, и бросилась к Алоизе. Она прижала растрёпанную головку принцессы к своей мягкой груди и погладила по волосам.
Как же мне молиться? причитала принцесса вперемешку с рыданиями, уткнувшись в холщовую блузу кухарки. Ты не знаешь такой молитвы, Марта?!
Ваше высочество, о Золотой рыбке не молятся. Просить о Золотой рыбке надо ведьму.
Ведьму? вздрогнула принцесса и подняла на Марту заплаканные глаза.
Да, ведьму. У нас в деревне, вообще, как с женихами что-то не клеилось, или денег не хватало, или скотина заболевала все к ведьме Изольде шли.
Марта вытерла слёзы на лице принцессы своим фартуком и высморкала её, словно ребёнка. Принцесса перестала плакать, и Марта занялась приготовлением нехитрого ужина, а сама продолжала рассказывать:
Вот у наших соседей дочь никак замуж выйти не могла. А как к ведьме сходила, и жених сразу нашёлся. Сам к их калитке пришёл и воды испить попросил. Как поженились, так и живут. Уж ведьма Изольда у нас такая все дела уладит, не переживайте. Только живёт далеко, в лесу у подножья Лиловой горы.
Лиловой горы?! испуганно переспросила принцесса. Там, где оборотень обитает?
И-и-и, принцессочка, лапочка, засмеялась Марта. Это мы так деткам неразумным говорим. Чтоб они, любопытные, в лес не бегали. А то ищи их, свищи. Нет никакого оборотня. Всё это сказки для детишек.
Ах, вот оно что, принцесса подняла одну бровь, о чём-то задумавшись. А правду говорят, что лес у Лиловой горы заколдованный?
Ну, говорят, пожала Марта круглым плечом, не оборачиваясь. Ну и что с того, что заколдованный. Никто ж там из взрослых не пропал, никому этот лес вреда не причинил. Главное, с гномами не разговаривать, чем бы они ни заманивали. Поэтому детям туда, одним особенно, ни в коем случае нельзя. Гномы найдут, чем их прельстить: самоцветами разными, мхами светящимися. Чего у них только нет в подземном царстве! Детей заманить не трудно. И всё пропадут навсегда. А взрослые молчком по своим делам идут и на гномов даже не глядят. Вот и вся хитрость.
Главное, не разговаривать? задумчиво переспросила принцесса, устремив свой взгляд на строй медных кастрюль, уходивших в тёмный угол кухни. Словно на параде, выпятили они медные бока с одинаковыми бликами от свечи. Но Алоиза их не видела. Она глядела куда-то вдаль.
Вот именно, не разговаривать, откликнулась Марта, орудуя ножом и сооружая бутерброды. Вот завтра поутру соберу я вашему высочеству корзинку с провизией ведьме гостинец. Придёт молочник и проводит ваше высочество.
В плите посреди кухни треснуло полено, и вспыхнули искры. В глазах Алоизы запрыгали чёртики.
Вот что, Марта, собери-ка мне корзинку прямо сейчас.
Боже праведный! Ваше высочество! Принцессочка! На ночь глядя в лес? К ведьме?
Да, на ночь глядя. В лес. К ведьме. А когда ж ещё? Утром будет поздно, отчеканила Алоиза.
Ах, я старая глупая дура! запричитала Марта. Сболтнула по глупости! А сама-то и проводить не могу. Завтра мне на рассвете вставать. А потом приедут два короля, да каждый со своей челядью и поварами. И начнут их слуги меня гонять: «Подай то, да принеси сё. Да где у тебя это и то, старая дура?» А как же я совсем не спамши-то! В мои-то годы! Прошу вас, обождите до утра, ваше высочество!
Как только Марта ни уговаривала принцессу, но та была непоколебима и велела собрать корзинку для ведьмы. Единственное, чего добилась Марта чтобы принцесса перед дорогой перекусила.
На запах еды прибежала кошка и принялась тереться о ноги принцессы. Марта, и так раздосадованная, сердито оттолкнула её ногой и прикрикнула:
Лучше мышей лови! Чтоб завтра ни одной мыши на кухне не было! А если опозоришь меня перед приезжими поварами, берегись! Век кормить не буду!
Вдруг Марта всплеснула руками.
Ах, принцессочка! Как же вы в туфельках пойдёте, впотьмах, да по лесам и по горам? Может, деревянные башмачки примерите? Всё ж поудобней и понадёжней.
Марта отыскала в каморке старые деревянные башмаки, стоявшие за лохматой метлой, сдула с них пыль и отёрла паутину. Принцесса примерила.
А что, действительно удобней. Спасибо, Марта.
Кухарка проводила принцессу в Водоносную башню, открыла дверь. Ещё не совсем стемнело. В сумерках дорогу можно было различить.
Когда доберётесь до заколдованного леса, совсем стемнеет. Хорошо, что сегодня полнолуние.
На прощание Марта обняла принцессу, потуже завязала ей ленты накидки под подбородком, надела капюшон на голову и перекрестила:
С Богом! Дверь закрывать не буду.
ГЛАВА 4 * Встреча в лесу
Через пролом в крепостной стене, оставленный артиллерией короля Зигфрида Стремительного, принцесса выбралась из города, сильно сократив дорогу.
Лес встретил сыростью и мраком. И чем дальше шла Алоиза, тем сильней сгущались тени, тем крупней становились деревья и гуще кроны над головой. Лес не спал. То кто-то шуршал в траве, то ухал филин, то пронзительно вскрикивала разбуженная птица. Корни деревьев, вылезавшие на дорожку, походили на огромных змей. Принцесса то и дело спотыкалась о них. Чёрные сучья костлявыми пальцами цепляли за волосы. Из темноты меж деревьев, казалось, следил за ней кто-то страшный и невидимый. «Ничего страшного, подбадривала себя Алоиза. Крупней зайцев и косуль здесь зверя нет. А в деревянных башмачках-то как удобно!».
Лесная дорожка, едва различимая в сумраке, привела принцессу к шаткому мостику. Внизу журчал ручей. Крепко вцепившись в деревянные поручни, Алоиза осторожно ступала по старым доскам. Вдруг одна из досок под её ногой с треском надломилась. Принцесса вскрикнула и едва успела выдернуть ногу из дыры, не потеряв башмачок. Ещё мгновение, и башмачок свалился бы с ножки и уплыл по течению ручья. Разве можно было его найти потом в темноте!
Чтобы не рисковать своей бесценной обувкой, Алоиза разулась и сложила башмачки в корзинку с гостинцами. Пробуя босыми ногами замшелые доски, принцесса медленно продвигалась по мостику.
Но вот, когда мостик уже заканчивался, Алоиза громко вскрикнула. Перед ней в двух шагах стоял волк. Волк смотрел на неё светящимися глазами и тяжело дышал, высунув страшный язык.
Алоиза отшатнулась, потеряла равновесие и вцепилась в перила. Гнилые поручни треснули, и принцесса с громким криком полетела вниз.
Когда Алоиза вскочила на ноги на топком осклизлом берегу, волка нигде не было видно. Куда же он пропал? Вот счастье-то!
«Наверное, я его напугала криком, поспешила себя успокоить принцесса. А говорят, у нас волки не водятся. Однако, где моя корзинка?»
На счастье, корзинка нашлась поблизости, гостинцы и башмачки валялись рядом. И тут только Алоиза осознала, что она вся перепачкалась в грязи. Зато не зашиблась. Ну, почти. Принцесса умылась в ручье, вымыла ноги и снова обулась.
Можно было продолжать путь. Осталось только выбраться из овражка, в котором протекал ручей, и найти дорожку. Цепляясь за кусты и стволы, принцесса стала подниматься наверх. И вдруг, на самом верху, ствол, за который она ухватилась, оказался ничем иным как сапогом. То есть её рука почувствовала, что это чья-то нога в кожаном сапоге. И удивлённые её глаза в тот же миг разглядели перед своим носом два сапога на толстых подошвах и с большими пряжками. За один из этих сапог она и держалась. Оборотень! Только что был волком и вот уже человек!
А-а-а! закричала Алоиза и, разжав пальцы, полетела назад на дно овражка. На этот раз она плюхнулась в ручей.
Оборотень бросился за ней, что-то крикнув про маркизу, и, подбежав к ней, протянул руку. От ужаса принцесса вся сжалась, у неё пропал голос, и она перестала кричать.
Дайте же вашу руку, я вам помогу, сказал оборотень каким-то обычным голосом и тут же прикрикнул в темноту: Фу, Маркиза, фу!
Из мрака проступили очертания волка. Он сел на берегу ручья и молча смотрел на них. Теперь он стал походить на собаку.
Не бойтесь, моя принцесса, продолжал успокаивать незнакомец. Это моя собака Маркиза, она вас не тронет.
Я не принцесса! вскрикнула Алоиза, догадавшись, что перед ней разбойник. Меня всегда путают с принцессой. Я из бедной семьи, и выкупа вы за меня не получите! Мы просто похожи с принцессой! испуганно тараторила Алоиза, сидя в холодном ручье. Вода, насквозь промочив её юбки, бурля, обтекала её, а также сапоги незнакомца, и уносилась в темноту.
Да вставайте же, вы совсем промокли! Потом расскажете.
Незнакомец взял Алоизу за руку, заставив встать и опля поднял на руки! Принцесса закричала, что есть сил, и принялась колотить рукой по плечу разбойника и дрыгать ногами. Несмотря на такую атаку, разбойник поднялся вместе с Алоизой на высокий берег ручья и поставил её на сушу.