Снеженцы пытались просить помощи у Москвы и Киева, но чем те могли помочь? Попытались устроить облаву своими силами потеряли трех живых, а Рипа даже не оцарапали, хотя палили по нему в сотню стволов.
Где прятался Рип, тоже оставалось загадкой. Свои стремительные и непредсказуемые рейды он совершал то днем, то ночью, но чаще всего под самое утро, на рассвете; и свидетелей его бесчинств больше почему-то не оставалось. Наверное, Рип их убивал. Во всяком случае, помимо пропавших детей, территориалы несколько раз натыкались на трупы, и смотреть на них было весьма неприятно. Погиб мастер-гном Думерник, погиб певец из людей Гнат, нашли обезображенные до неузнаваемости останки и только по серебряным часам-луковице опознали, что это староста Петровки хольфинг Ван Реты по прозвищу Балагур. Накануне у Балагура пропала двенадцатилетняя дочь
Видимо, ведьмак пришел глубокой ночью и заперся в заброшенной каморке охраны на пропускном пункте. Там он продремал до рассвета, а едва развиднелось отправился в глубь территории. Ближние к периметру кварталы обычно пустовали постоянно там никто не жил, а искать там изначально было нечего. Средоточием жизни Снеженска-4 всегда оставался самый центр: кварталы лучших домов, с некоторых пор опустевшие магазины да вычищенные подчистую склады комбината. Сам комбинат мало кого интересовал, а уж теперь, с появлением Рипа, его обходили чем дальше, тем лучше.
Не став размениваться на пустопорожние разговоры, ведьмак пошел прямо к Технику Снеженска-4 Альмелиду. В такую рань территориалы еще не решались высунуться из жилищ, спешно превращенных в убежища. Розоватые отблески лежали на слоях уличной пыли, и казалось, что это не пыль, не грязь, а увядшие и опавшие мечты жителей территории о безбедной жизни. Гномьи ботинки ведьмака впечатывали в мечты рифленые оттиски.
Жилище Техника ведьмак определил безошибочно: чутьем, что ли? Толкнул решетчатую калитку, прошагал по квадратным гранитным плитам к ступеням, ведущим на крыльцо. Меж плит пробивалась чахлая травка.
У стеклянных дверей на уровне глаз ведьмака красовалась массивная металлическая табличка: «Снеженское промышленное техническое предприятие».
Двери были заперты на массивный висячий замок.
«Несложная техника, подумал ведьмак. Неужели Рипу это может помешать?»
На стук явился заспанный молоденький техник без штанов и в куртке на голое тело. И еще в тапочках. Увидев лысую голову с татуировкой (ведьмак специально повернулся боком к двери), техник-засоня чуть не выронил пижонскую зеркально сверкающую «Беретту».
Двери были заперты на массивный висячий замок.
«Несложная техника, подумал ведьмак. Неужели Рипу это может помешать?»
На стук явился заспанный молоденький техник без штанов и в куртке на голое тело. И еще в тапочках. Увидев лысую голову с татуировкой (ведьмак специально повернулся боком к двери), техник-засоня чуть не выронил пижонскую зеркально сверкающую «Беретту».
Открывай, потребовал ведьмак.
Техник отупело застыл перед дверьми. У него были трогательно оттопыренные уши.
А Я сейчас
И, теряя тапочки, припустил куда-то в глубь холла. К телефону, наверное.
Техник Техник, а не техник появился на удивление быстро, и при этом он был тщательно и аккуратно одет. Только не выбрит, что слегка портило впечатление. По его команде засоня, надевший-таки штаны и кеды, отомкнул замок и приоткрыл одну створку.
Входи, мрачно процедил Техник. В другое время, ведьмак, я бы тебя вытолкал с территории взашей. А сейчас входи.
В другое время я бы и не пришел. Ведьмак пожал плечами. И бочком протиснулся в щель, чуть не касаясь техника-засони.
Его привели в маленький кабинет на втором этаже. Лифтом Техник почему-то решил не пользоваться пошел пешком. Сначала влево, по длинному коридору, потом по узкой лесенке и снова по коридору.
Все убранство кабинета составляли накрытый зеленым сукном стол для совещаний, несколько стульев подле него да кафедра в углу. Ведьмак подумал, что в хорошие времена тут чаще резались в карты, чем проводили совещания. По знаку Техника помощник раскрыл окно. Свежий воздух потек в кабинет, вытесняя затхлость и пляшущую в лучах рассвета пыль.
Итак, ведьмак Я тебя слушаю.
А сесть мне предложат? без всякой развязности поинтересовался ведьмак.
Техник вяло махнул рукой в сторону стульев, а сам остался стоять.
Ведьмак сел, водрузив локоть на сукно. На спинку стула он опирался скорее боком, чем спиной, поскольку за спиной висел шмотник.
У вас трудности, сказал ведьмак. Фразы получались короткими, рублеными, как автоматные очереди опытного солдата. Я ведьмак. Я могу помочь.
Чем?
Я выслежу и убью Рипа.
Разве это возможно? Голос Техника полнился глухой неистребимой тоской.
Возможно. Машины тоже смертны. Ты же Техник.
Техник тускло воззрился на ведьмака.
А что тебе известно?
Ведьмак снова пожал плечами:
На комбинате активировался Рип. Зарядился, разведал окрестности. И начал охоту. Он, вероятно, ворует детей. Значит, это Рип-эспер. Он убивает свидетелей, значит, это боевой эспер. Судя по тому, что он нападает не только ночью, но и днем, это боевой эспер-универсал. Я не завидую вам, Техник. Пройдет месяц или два, и он уведет всех детей, а вас передушит. Вы ведь не сможете сбежать, а убить его вам не под силу. Вы ведь пытались, не так ли?
Техник угрюмо вперился в лицо собеседника.
Откуда ты, прости жизнь, все это знаешь?
На этот раз ведьмак не стал пожимать плечами.
Я ведьмак, уклончиво ответил он.
Хотел добавить еще: «У нас свои методы», но сдержался.
Техник некоторое время размышлял.
А ты сумеешь? спросил он глухо.
Ведьмак не рассмеялся, хотя Техник того ожидал.
Я ведьмак, повторил он. Только и всего.
Помощник-засоня, не дыша, стоял у окна, и уши его, казалось, оттопырились еще сильнее.
Ладно. Техник тяжело оперся о спинку ближайшего стула. Допустим. Но ведьмаки не работают бесплатно. Так ведь?
Так, согласился ведьмак.
И сколько же тебе нужно? И в чем в рублях, в гривнах?
Только теперь ведьмак позволил себе улыбнуться.
На вашу территорию смешно приходить за деньгами. Что деньги? У вас есть гораздо более ценная вещь.
Кажется, Техник догадался.
Так-так-так процедил он. Что же именно?
Сырье, простодушно ответил ведьмак. То, что в Киеве зовется «компотом», а в Москве
Я знаю, как зовется сырье в Москве, перебил Техник. Сколько?
Все, что у вас есть, простодушно ответил ведьмак, но взгляд его в этот момент отнюдь не был простодушен. И имейте в виду: я прекрасно осведомлен об объемах вашей торговли с Киевом, Москвой и Минском. Так что я представляю, сколько вы вырабатываете сырья.
Что-о-о? Техник негодующе выпрямился. Ты в своем уме, ведьмак? Ты знаешь, сколько это стоит?
Знаю, с удовольствием признался ведьмак. И меня неимоверно согревает это знание.
Техник последовательно перешел от негодования к недоумению, а потом даже к тени веселья:
Но ведь если мы отдадим все сырье тебе, мы не сможем заплатить Киеву и Москве
В ближайшую неделю у вас не намечается поставок Москве, перебил ведьмак. Только Киев. И только концерн Халькдаффа.
Теперь Техник глядел на ведьмака с ненавистью. Потому что ведьмак говорил истинную правду. Непонятно только было, откуда ему столько известно о закрытой территории Снеженск-4, ведь раньше он здесь никогда не бывал.
Хорошо, процедил Техник, сдерживая злость. Мы не сможем расплатиться с Халькдаффом и вынуждены будем голодать, пока снова не синтезируем нужное количество сырья. А это почти полтора месяца. Реально даже больше, потому что голодные живые никудышные работники.
Ваши проблемы, Техник. Я сказал.
Убирайся. Техник указал на дверь. Убирайся, подонок.
Ладно, неожиданно легко согласился ведьмак. Я ухожу.
Он встал, будто бы ненароком глянув в окно.
Кстати, Техник, обратился он к Технику. Ты видишь это солнце? Ты видишь цвет неба? О чем это говорит, а? Знаешь?
Техник молчал.
О засухе это говорит. О жаре и засухе, пояснил ведьмак. Улавливаешь, Техник? Рип станет воровать по нескольку детей в сутки. Месяца два, и в Снеженске не останется никого моложе двенадцати лет я имею в виду людей, конечно. О предельном возрасте остальных рас можешь догадаться сам. Кто станет таскать вам из-за периметра пенсирит? Рип? А уж о том, какие работники из живых, у которых отобрали детей, я и вовсе молчу
Убирайся! проорал Техник.
Ведьмак послушно направился к двери.
Я еще вернусь, пообещал он. А ты подумай пока. И со старостами посоветуйся
Дорогу к выходу ведьмак, конечно же, запомнил.
Уже к вечеру у одного из старост пропала девятилетняя внучка. За несколько часов летней ночи Рип разгромил несколько жилищ почему-то он выбирал жилища матерей-одиночек. Детские кроватки оказывались пустыми. А Рипа на этот раз никто даже не увидел.
Днем ведьмак демонстративно разгуливал по территории, избегая приближаться к живым. Ночью пропадал неизвестно где.
Спустя три дня и три ночи после разговора ведьмака с Техником Снеженска-4 два хмурых вирга кинули камешек в окно каморки при шлюзе.
Эй! Почтенный!
Ведьмак показался в коридоре, о котором даже думать боялся любой взрослый территориал.
Ну?
Живые поговорить хотят.
О чем?
Вирги переглядывались и переминались в полусотне метров от шлюза.
Ну Вы вроде как с Рипом справиться горазды Так это Мы б заплатили. Сколько нужно.
Меня не интересуют деньги. А плату я назвал вашему Технику, но он меня прогнал. Разговаривайте с ним. Позовет приду. А так
И он скрылся в каморке.
Вирги еще некоторое время потоптались напротив шлюза и убрались восвояси.
Через несколько часов перед жилищем Техника собралась несметная толпа. Практически все население Снеженска-4 в полном составе, потому что никто не хотел оставлять детей без присмотра. Старосты районов еще накануне направились к Технику и не выходили из его кабинета до сих пор. Если бы кто-нибудь осмелился покинуть жилище ночью, он мог бы удостовериться, что свет в окошке кабинета не гас ни на секунду.
Ведьмака позвали к Технику ближе к вечеру. Одинокий и гордый, он шагал сквозь толпу, глядящую на него со смесью ненависти и надежды. Каждый готов был убить его и не мог, потому что ведьмак олицетворял собой возможное спасение.
На этот раз пришлось подниматься на третий этаж, в кабинет существенно больших размеров. И стол здесь был побольше. Без сукна. Тут явно никто не играл в карты тут принимались решения и постигались формулы.
Они сидели за этим столом Техник, пятеро старост и еще трое живых, ведьмак не знал, кто они.