По мере того как открывались великодержавные планы Густава Адольфа, в протестантской Германии усиливалось недружелюбие по отношению к Швеции. Его смерть привела к развалу антигабсбургского блока. Двойственная политика «союзников» Густава Адольфа, проявившаяся уже во время кампании 1631 г., теперь сменилась желанием поскорее помириться с Габсбургами, если те откажутся от Контрреформации за пределами своих наследственных владений. Продолжал плести интриги Ришелье. Пытаясь изолировать австрийский дом, он по-прежнему предлагал помощь и дружбу обеим борющимся лагерям в Германии. Разгромленная шведами Католическая лига попала в полную зависимость Фердинанда П. Однако венский двор пугало непомерно возросшее значение Валленштейна. Ведя переговоры с саксонцами, шведами, представителями чешских эмигрантов, французами, генералиссимус далеко не всегда сообщал императору об их ходе и своих замыслах, что внушало Фердинанду II самые мрачные подозрения. В начале 1634 г. Валленштейн был отстранен от командования и вскоре убит офицерами-заговорщиками, считавшими его государственным изменником. Имперские войска возглавил наследник престола эрцгерцог Фердинанд, который развернул решительное наступление против шведских полководцев, ссорившихся друг с другом и со своими немецкими союзниками. Характер шведских вооруженных сил, разбросанных по всей Германии, к этому времени сильно изменился: потеряв значительную часть своего первоначального состава, они пополнялись за счет наемников, которые нередко переходили из одного войска в другое, уже не обращая внимания на их религиозные знамена. Шведы теперь грабили и мародерствовали так же, как и все остальные войска. Развязка наступила 6 сентября 1634 г. в битве при Нердлингене, когда армия императора совместно с армией испанского короля (она направлялась из Италии в Нидерланды, а по пути должна была помочь католикам Германии) разгромила войска шведского фельдмаршала Г. Горна и герцога Веймарского. Сам Горн попал в плен, а герцог Веймарский вскоре после нердлингенской катастрофы со своей армией перешел на французскую службу.
В мае 1635 г. в Праге был подписан мир между императором Фердинандом II и саксонским курфюрстом Иоганном Георгом. Проведение «реституционного указа» в Саксонии откладывалось на долгий срок, причем это положение могло быть распространено на все протестантские княжества в случае заключения ими с императором соответствующих договоров. Подавляющее число князей и городов присоединились к Пражскому миру. Положение Габсбургов в Империи заметно укрепилось.
После Нердлингенской битвы и Пражского мира только открытое вступление Франции в войну могло предотвратить ее исход в пользу габсбургского блока. В феврале 1635 г. Ришелье возобновил союзный договор с Голландией, а затем и со Швецией. К новой антигабсбургской коалиции присоединились итальянские государства Венеция, Савойя и Мантуя, а также Трансильванское княжество. Французская армия начала военные действия против испанских и австрийских Габсбургов в Нидерландах, северо-итальянских землях, Пиренеях, но главным театром военных действий продолжала оставаться Германия. Определяющим фактором в войне стало франко-шведское военное сотрудничество, которое наладилось к концу 1630-х гг.
2 ноября 1642 г. шведский фельдмаршал Л. Торстенсон разбил имперскую армию при Брейтенфильде, после чего шведы заняли всю Саксонию и проникли в земли Чешской короны. Французские войска овладели Эльзасом. Действуя согласованно с силами Республики Соединенных провинций, французы одержали ряд побед над испанцами в Южных Нидерландах, нанесли им тяжелый удар в битве при Рокруа 19 мая 1643 г., а спустя три года захватили Дюнкерк в Па-де-Кале базу испанских каперов, разбитых еще в 1639 г. на море голландцами. Весной 1645 г., когда державы уже вели переговоры о мире, Торстенсон вновь появился в Чехии и разгромил баварско-имперские силы под Янковом (6 марта). Со шведами должны были соединиться силы Трансильвании, которая, будучи вассалом Порты, с ее разрешения активно участвовала в Тридцатилетней войне. Преемник Габора Бетлена князь Дьердя I Ракоци направился в Моравию с хорошо подготовленным войском. Однако на это раз Порта, не без оснований опасавшаяся усиления Трансильванского княжества и его объединения с Венгрией в случае поражения австрийских Габсбургов, принудила Ракоци свернуть поход. Летом 1646 г. французскому маршалу Тюренну удалось в результате искусно проведенного похода прийти с Рейна и соединиться с Торстенсоном. Над Прагой и Веной вновь нависла угроза их захвата. Императору Фридриху III (16371657) становилась все яснее, что война проиграна.
К мирным переговорам обе противоборствующие стороны подталкивало быстрое уменьшение финансовых и военных ресурсов. Армии распадались от голода и болезней, значительный размах приобрело дезертирство. Массовое разорение населения Центральной Европы и чудовищные опустошения ее территорий вызвали возникновение партизанских движений. Менялись и цели войны религиозный фанатизм истощался, внутриимперские разногласия стирались, отдельные неудовлетворенные князья перестали представлять самостоятельную силу. В воюющих странах нарастала социальная напряженность. В 1644 г. открылся конгресс в Мюнстере, где обсуждались взаимоотношения между Империей и Францией. В 1645 г. в еще одном вестфальском городе Оснабрюке началось обсуждение шведско-германских отношений. Империю, Испанию, Францию, Швецию на этих переговорах представляли крупнейшие дипломаты того времени.
Первый министр Фридриха III граф М. Траутманнсдорф, возглавивший имперскую делегацию, был убежден в необходимости скорейшего мира для Австрии и всей Империи и старался не допустить срыва переговоров. В Париже и Стокгольме пытались добиться более выгодных условий в ситуации военного превосходства. Весной 1648 г. французы и шведы, разбив баварского курфюрста Максимилиана, вступили в Австрию. Осенью того же года шведы, овладев аристократической частью Праги на левом берегу Влтавы, штурмовали чешскую столицу. Ограничивая притязания шведов и французов, Траутманнсдорф умиротворял и германских князей, а также отстаивал, насколько это было возможно, интересы австрийских Габсбургов.
Французской дипломатией на конгрессах в Вестфалии руководил кардинал Мазарини, сменивший умершего Ришелье. Его главной задачей являлось парализовать усилия Траутманнсдорфа, стремившегося внести раскол между Швецией от Францией. В Париже сочли полезным поддержать протест Бранденбурга против непомерных притязаний Швеции на территорию по южному побережью Балтики, заставив тем самым своего союзника искать содействия Франции. Вместе с тем, Мазарини рассматривал Бранденбург в качестве потенциального оппонента как Швеции, так и Империи. 24 октября 1648 г. в Мюнстере и Оснабрюке одновременно был заключен мирный договор, который вошел в историю под названием Вестфальского и подвел итог Тридцатилетней войны первого глобального международного конфликта Нового времени.
Французской дипломатией на конгрессах в Вестфалии руководил кардинал Мазарини, сменивший умершего Ришелье. Его главной задачей являлось парализовать усилия Траутманнсдорфа, стремившегося внести раскол между Швецией от Францией. В Париже сочли полезным поддержать протест Бранденбурга против непомерных притязаний Швеции на территорию по южному побережью Балтики, заставив тем самым своего союзника искать содействия Франции. Вместе с тем, Мазарини рассматривал Бранденбург в качестве потенциального оппонента как Швеции, так и Империи. 24 октября 1648 г. в Мюнстере и Оснабрюке одновременно был заключен мирный договор, который вошел в историю под названием Вестфальского и подвел итог Тридцатилетней войны первого глобального международного конфликта Нового времени.
В Вестфале были сформулированы новые юридические принципы международных отношений, в том числе важнейший из них государственного суверенитета. Политическая самостоятельность немецких государств была закреплена, а вместе с ней раздробленность Германии, которая продолжалась еще два столетия. Международное признание своей независимости получили Швейцарский союз, официально выведенный из состава Империи, и Республика Соединенных Провинций. Еще одним принципом в международных отношениях стало религиозное равенство. Статус официально признанной конфессии получил в Империи наряду с католицизмом и лютеранством также и кальвинизм. Церковные земли, присвоенные протестантскими князьями до 1624 г. (для Пфальца и его союзников устанавливалась дата 1619 г.) были оставлены в их распоряжении, но впредь такие захваты запрещались. Решение религиозно-церковных вопросов Вестфальским миром, при заключении которого папе в отличие от существовавшей ранее практики не было отведено никакой роли, вызвало бурю в Ватикане. Но протест папы результатов не имел. Папский престол перестал быть одним из центров европейской политики, а религиозный фактор играть существенную роль в международных отношениях.
При решении территориальных проблем в наибольшей степени были удовлетворены требования Швеции. Она получила от Империи всю Западную и небольшую часть Восточной Померании с островами Рюгеном, Узедомом и Волином, два секуляризованных епископства Бременское и Верденское, а также мекленбургский город Висмар. Тем самым, под контролем Швеции оказались территории, выходившие к Балтийскому и Северному морям, устья важнейших судоходных рек Везера, Эльбы и Одера и крупнейшие порты Северной Германии. Шведский король, став ленником императора, получил право посылать своих депутатов в германский рейхстаг. Окончательно разрешилось в пользу Швеции и ее соперничество с Данией за лидерство в скандинавском мире. Нанеся датчанам тяжелые поражения в новых войнах (16431645, 16571658, 16581660), шведская корона присоединила к своим владениям Готланд, Эзель, Муху (два последних острова были захвачены Данией в 1559 г. у Ливонского ордена), ряд норвежских областей. Особенно ценным для Стокгольма явилось присоединение датских провинций Холланд, Сконе и Блекинге на юге Скандинавского полуострова шведы получили доступ к зундским проливам, лишив тем самым Данию монопольных позиций на балтийском пути между Восточной и Западной Европой. В середине XVII в. Швеция стала не только доминирующей силой на Балтике, но вошла в число великих европейских держав.
Франции по договору с Империей отошла большая часть Эльзаса. Через посредство мелких эльзасских князьков, которые по-прежнему считались членами Империи, Франция, как и Швеция, могла теперь «законным образом» вмешиваться во внутренние дела Германии и подрывать и без того слабый здесь авторитет императорской власти. Французская монархия также юридически закрепила за собой три лотарингских епископства Мец, Туль, Верден, занятых ею еще в 1552 г. во время Итальянских войн. К моменту заключения Вестфальского мира Франция продолжала воевать с Испанией. Война окончилась подписанием 7 ноября 1659 г. Пиренейского мирного договора, по которому Франция получила Руссильон (на пиренейской границе), Артуа, часть Геннегау и некоторые другие земли за счет Испанских (Южных) Нидерландов. Успешное завершение Тридцатилетней войны с Испанией явилось для Франции стартом борьбы за европейскую гегемонию, а некогда могущественная испанская держава продолжала свою агонию, начавшуюся на рубеже XVIXVII вв.