Первым этапом кампании стала «Пармская война», когда Франции удалось помочь Пармскому герцогству отстоять свою самостоятельность в борьбе с Папским государством. Парма стала важным опорным пунктом Франции в Северной Италии, а сын Франциска I Генрих II (15471559) заставил римского первосвященника отказаться от союза с Карлом V. С помощью турецкого флота французы оккупировали почти весь остров Корсику. Удача сопутствовала Генриху и в Лотарингии. Предоставив крупную субсидию немецким противникам императора и воспользовавшись благоприятной для себя ситуацией в Германии, Генрих захватил три лотарингских епископства Мец, Туль и Верден. Менее успешными оказались действия Франции в Тоскане (Центральная Италия). После того как Карл V, едва не взятый в плен князьями в своей резиденции в Инсбруке, был вынужден отвести свои войска в Германию, в Сиене при французском содействии был организован заговор и народное восстание. Из города был изгнан испанский гарнизон, и созданная Сиенская республика оказалась под фактическим протекторатом Франции. Однако военное вмешательство в дела республики соседней с ней Флоренции, а вслед за этим разгром флорентийцами сиенско-французской армии под Марчано (1554) привел к утрате профранцузской партией в Сиене своей ведущей роли.
Таково было положение, когда в феврале 1556 г. воюющие стороны заключили общее перемирие. К этому времени Карл V, потерпевший поражение в борьбе с антигабсбургскими силами в Германии, уже отрекся от испанского престола в пользу своего сына Филиппа и был заинтересован, чтобы процесс передачи власти проходил в спокойной обстановке. В сентябре 1556 г. Карл отрекся и от имперской короны в пользу своего младшего брата, австрийского эрцгерцога Фердинанда I. С этого времени возникли линии австрийских и испанских Габсбургов. Грандиозный план создания мировой католической империи рухнул, несмотря на многочисленные военные и внешнеполитические успехи Карла.
Рассчитанное на пять лет перемирие не продлилось и года. Избрание главой Святого престола Павла IV, выходца из знатного рода неаполитанских эмигрантов, который ненавидел властвующих на его родине испанцев, вновь воскресил надежды французских Валуа на реализацию их династических притязаний на Неаполь. Павел IV, заручившись тайной поддержкой Парижа, вел себя крайне вызывающе по отношению к Испании. Ответом явилось испанское вторжение в сентябре 1556 г. в Папскую область. Чтобы не потерять союзника, Генрих II направил в январе следующего года армию в Италию, но уже в мае ей пришлось вернуться, поскольку стало ясно, что главные события развернуться на северной границе Франции, где сосредотачивались основные силы испанцев. В июне 1557 г. войну Франции объявила Англия. Все решилось в августе того же года, когда испанская армия нанесла сокрушительное поражение французской при Сен-Кантене. Французы сумели ослабить впечатление от этого разгрома, освободив от англичан Кале (1558). Хотя военное превосходство испанцев оставалось неоспоримым, и Испания, и Франция были полностью истощены финансово.
Мир между Францией, с одной стороны, Испанией и Англией с другой, был заключен в Като-Камбрези 23 апреля 1559 г. Франция лишилась всех своих итальянских завоеваний (кроме небольшого маркграфства и ряда городов в Пьемонте, потерянных ею впоследствии). Англии пришлось уступить Франции Кале; так было покончено с последним остатком некогда огромных английских владений во Франции. Испания утвердила свою гегемонию на Апеннинах и во всем Западном Средиземноморье. Более половины территорий Италии вошли в состав испанской монархии Королевство Обеих Сицилий, Миланское герцогство, область Президии (мелкие владения в Тоскане в основном крепости на побережье Тирренского моря и островах Эльба и Джильо). Практически все итальянские государственные объединения оказались в той или иной степени в зависимости от Испании. Като-Камбрезский мир открыл новый этап в истории международных отношений Западной Европы. Испания, завладев обеими «полюсами богатства» Европы Нидерландами и Италией стала крупнейшей военно-политической силой среди европейских государств. Напротив, Франции исход итальянских войн не принес ни военной славы, ни других ожидаемых результатов.
Войны и дипломатия в условиях религиозного раскола ЕвропыВ середине XVI в. во внешнеполитических отношениях возросло значение конфессионального фактора. Со Святым Престолом порвала целая группа германских княжеств и швейцарских кантонов, а также Англия, Швеция, Дания, Норвегия. Протестантизм распространился среди части населения Франции, Нидерландов, Польши, Чехии, Венгрии. Успехи Реформации заставили папство активизировать политические усилия в самых различных регионах Европы. Сотрудничая со светскими суверенами в борьбе с протестантским движением, папы оказывали финансовую помощь, содержали военные контингенты, нередко жертвовали церковные имущества. Пий V поддерживал террористический режим испанского наместника герцога Альбы в Нидерландах, предоставил французскому королю Карлу IX для борьбы с гугенотами свои войска, участвовал в заговорах против английской королевы Елизаветы I Тюдор, которую он отрешил от власти как незаконнорожденную (Елизавета была дочерью Генриха VIII от брака с Анной Болейн, не признанного папой) и отлучил ее от церкви как еретичку. Сикст V отлучил от церкви единственного законного наследника французского престола Генриха Наваррского. Папы покровительствовали антианглийским восстаниям в Ирландии, поддерживали савойских герцогов в борьбе с кальвинистской Женевой, содействовали сплочению швейцарских кантонов, верных Риму, способствовали торжеству католицизма в Речи Посполитой и ряде земель Империи.
Главной политической и военной силой Контрреформации были Габсбурги в XVI в. испанские, а в XVII в. австрийские. Карл V, подчинив свою политику осуществлению идеи создания всемирной католической империи, стремился к объединению сил испанской и английской монархий. Этому должен был послужить брак между сыном Карла Филиппом и дочерью Генриха VIII и Екатерины Арагонской Марией Тюдор, убежденной католичкой, ставшей в 1553 г. английской королевой. Тем самым Карлу удалось на небольшое время вовлечь Англию в орбиту габсбургских интересов на международной арене и в неудачную войну с Францией. После смерти в 1558 г. бездетной Марии Филипп предложил руку ее сестре королеве-протестантке Елизавете I, но его притязания были отвергнуты. Пытаясь возродить к жизни замыслы отца, фанатичный католик Филипп II (15561598) повел наступление на протестантизм по всей Европе, стремясь сокрушить его самую главную цитадель английскую монархию. Воинствующий католицизм стал ведущим принципом внешней политики Испании и идеологическим обоснованием ее гегемонии.
Испано-английские и испано-французские противоречия стали решающим фактором в развитии системы международных отношений с момента заключения Като-Камбрезского мира 1559 г. до начала в 1618 г. Тридцатилетней войны. В этом периоде отчетливо выделяются два этапа: с 60-х до середины 80-х гг. XVI в. время осторожного маневрирования и конфликтов, не доходивших до решительной схватки; с середины 80-х гг. XVI в. открытое столкновение Испании с Англией, прямое испанское вмешательство во внутренние дела Франции, складывание антииспанской коалиции Англии, Франции и освободившихся от испанского гнета Северных Нидерландов. С перипетиями борьбы «великих держав» на протяжении всего этого времени тесно переплетались события Нидерландской буржуазной революции и французских гражданских (религиозных) войн.
Со вступлением на английский престол Елизаветы I (15581603) определился новый внешнеполитический курс Англии. Окрепшая английская буржуазия и новое дворянство начали всерьез интересоваться трансокеанскими и торгово-колониальными предприятиями. Но залогом успеха в колониальной экспансии был подрыв монополии испанской короны на торговлю с колониями в Америке. Начиная с 1560-х гг. Англия стала главным противником Испании и Португалии. Ведя борьбу за торговую монополию на Атлантике, англичане в небывалом масштабе развернули контрабанду и пиратский промысел. В 1568 г. дело дошло до международного конфликта. Английские корсары предприняли грабительское нападение на мексиканский порт Сан-Хуан де Ульоа, но потерпели неудачу, потеряв почти все свои корабли. В ответ Елизавета распорядилась захватить зашедшие в английские порты испанские корабли, которые везли деньги, данные в долг Филиппу II генуэзскими банкирами для оплаты испанских войск в Нидерландах. В свою очередь наместник Нидерландов герцог Альба наложил секвестр на все торговавшие в Нидерландах английские суда. Разрыв дипломатических отношений между Англией и Испанией продолжался до 1574 г., когда обе стороны урегулировали взаимные претензии. Очень успешно действовал английский корсар Ф. Дрейк, которому покровительствовала сама Елизавета. В 1578 г. он захватил у тихоокеанского побережья Перу испанские галеоны с большими запасами золота и серебра. Несмотря на все протесты Испании, привезенные Дрейком в Лондон сокровища поступили в королевскую казну. А в 1587 г. произошли события положившие начало англо-испанской морской войне.
К этому времени Англия превратилась в европейского лидера протестантских государств. Поддерживая активные дипломатические контакты с немецкими князьями-протестантами, посылая экспедиционные корпуса на помощь восставшим Нидерландам и французским гугенотам, Елизавета снискала репутацию «протестантского папы». Вместе с тем королевская Реформация и усиление абсолютизма в Англии обострили противоречия официальных властей с определенными религиозно-политическими кругами общества, чем не преминули воспользоваться католические державы. Когда Филипп II одержал победу над претендентами на опустевший престол Португалии и португальские кортесы были вынуждены в 1581 г. провозгласить его своим королем, могущество Испании (под ее власть перешли и португальские колонии) достигло своего пика. Теперь поставленная Филиппом задача сокрушить Англию, это «еретическое и разбойничье гнездо», стала казаться вполне осуществимой. Испания тайно оказывала денежную и военную помощь католическим силам на Британских островах, борющимся с режимом Елизаветы. Главные надежды испанские политики связывали с шотландской королевой, ревностной католичкой Марией Стюарт, которая претендовала на английский престол. Испанские агенты в Англии организовали целый ряд заговоров, чтобы свергнуть Елизавету, поднять восстание католиков в Англии и Ирландии и возвести на престол Марию. При испанском дворе активно обсуждались планы военного вторжения на Британские острова. С английскими заговорщиками и шотландскими католиками поддерживали постоянные контакты и во Франции Мария Стюарт была женой французского короля Франциска II и состояла в родстве с Гизами, могущественным аристократическим домом, главой французской католической дворянской партии.