Когда в Англии узнали об австро-прусском ультиматуме Копенгагену, на британскую дипломатию посыпались раздраженные обвинения в прессе и в парламенте. Пальмерстон, ссылаясь на несогласие королевы и своего кабинета, уклонился от предоставления какой бы то ни было помощи Дании. Вместе с тем, на берегах Темзы попытались подтолкнуть Францию выступить на стороне Дании, поссорив ее тем самым с Пруссией и с Россией. Рассел трижды, до войны и после ее начала, предлагал Парижу совместно вмешаться в дела в Ютландии и предотвратить расчленение датской монархии. Но Наполеон III требовал гарантий военное участие Англии и ее согласие на расширение границ Франции на левом берегу Рейна. В Лондоне не горели желанием предоставить подобные гарантии. Французский император возложил вину за неудачу вмешательства в польские дела на сент-джеймский кабинет, не забыл он и почти оскорбительный ответ Рассела на свое предложение, сделанное в ноябре 1863 г., о созыве европейского конгресса для обсуждения всех спорных вопросов и замене Венской системы новыми соглашениями. Это было на руку Бисмарку, который с конца 1863 г. и в течении всего 1864 г. всячески старался расположить в свою пользу Наполеона, заверяя его о своей мечте «крепкими дружественными узами» связать Пруссию с Францией. Тюильрийский кабинет решил соблюдать нейтралитет в австро-прусско-датской войне и ожидать развития событий.
Военные действия складывались не в пользу Дании. Ее армия под напором превосходивших сил пруссаков и австрийцев отступала, неся тяжелые потери. От заседавшей в Лондоне международной конференции (апрель июнь 1864 г.) Кристиан IX никакой эффективной помощи не получил. Военные действия возобновились. Датчан вновь ожидало поражение. Между двумя враждующими сторонами начались переговоры, завершившиеся подписанием 30 октября 1864 г. мирного договора. Датский король отказался «от всех своих прав на Шлезвиг-Гольштейн и Лауэнбург в пользу Пруссии и Австрии».
Теперь Бисмарку предстоял второй, самый рискованный этап намеченного им пути война с Австрией. Еще в 50-х гг. Бисмарк предвидел, что никакими дипломатическими хитросплетениями нельзя будет заставить габсбургскую державу добровольно выйти из Германского союза, что без поражения на поле битвы она не позволит прусскому королю стать главой объединенной Германии. После разгрома Дании Франкфуртский союзный сейм и даже прусский лантаг требовали, чтобы из приэльбских герцогств было образовано независимое государство во главе с Фридрихом Августенбургским. К подобному решению вопроса стали склоняться и в Вене, где хотели скорее помириться с Германским союзом. Но это шло вразрез с планами Бисмарка. Путем невероятных ухищрений ему удалось убедить Франца Иосифа подписать 14 августа 1865 г. Гаштейнскую конвенцию, определившую статус герцогств. Лауэнбург отходил в полную собственность Пруссии за уплату 2,5 млн талеров. Шлезвиг и Гольштейн оставались совместным владением Пруссии и Австрии, но управление ими объявлялось раздельными: Пруссия получала Шлезвиг, Австрия Гольштейн; при этом Берлин приобретал некоторые права на участие в управлении и Гольштейном, между тем как Вена не имела никаких прав в Шлезвиге. Сознательно созданная Бисмарком административная и политическая путаница в герцогствах была нужна ему в качестве повода для развязывания войны.
В грядущем австро-прусском столкновении больше всего Бисмарка заботила позиция Франции. Наполеон III поощрял политику «триады» во главе с Баварией, которая была направлена против Пруссии, и хотел утвердить свое влияние в Южной Германии. Бисмарк сознавал, что за столь необходимый ему французский нейтралитет, вероятно, придется расплачиваться землями Бельгии, Люксембурга, рейнских провинций немецких стран. Согласиться на присоединение Бельгии ко Второй империи означало поставить под прямой постоянный удар всю западно-рейнскую Пруссию. Передача же рейнских провинций и Люксембурга грозила непредсказуемыми последствиями в Германии, не говоря о том, что правящие круги Пруссии могли отвергнуть такую сделку. Бисмарк не хотел отдавать ничего, но как тогда предотвратить возможное выступление Франции на стороне Австрии? В сентябре 1865 г., как и год назад, прусский министр президент отправился на французский средиземноморский курорт Биарриц, где отдыхал Наполеон. Император небрежно отклонил предложенный ему Люксембург, дав понять, что такими мелочами Пруссия не отделается, и ясно намекнул на Бельгию. Бисмарк ничего не ответил, а его собеседник тоже не стал настаивать. Предметом обсуждения в Биаррице явилось и положение дел в Италии.
После провозглашения Итальянского королевства туринский кабинет, под влиянием общественного мнения, пытался дипломатическими маневрами добиться провозглашения Рима столицей государства. Как и в 1859 г. Виктор Эммануил II делал ставку в решении римского вопроса на помощь Франции. Наполеон хотел вовлечь королевство в орбиту французской политики, но ни за что не желал обострять отношения с Ватиканом (где и так не могли просить ему сотрудничества с Кавуром) и ссориться с французскими клерикалами. В Париже, как и в Турине, надеялись убедить папу добровольно отказаться за щедрое вознаграждение от последних остатков светской власти. В мае 1862 г. французская дипломатия предложила Пию IX следующее: папа, не отказываясь от своих светских прав, соглашается фактически пользоваться ими только в пределах вотчины Св. Петра; Итальянское королевство берет на себя римский долг; католические государства договорятся об обеспечении папе приличного цивильного листа и выработают гарантии папскому престолу его духовной власти и обладание Римом с провинцией Лацио. Римская курия ответила категорическим отказом.
В сентябре 1864 г. была заключена франко-итальянская конвенция. Италия обязывалась не только не нападать на владения папского престола, но даже защищать их (имелась в виду возможность освободительных экспедиций гарибальдийцев). Франция обещала отозвать свой корпус из Папской области, как только Пий IX создаст собственную армию. Столица королевства переносилась из Турина во Флоренцию (было осуществлено в 1865 г.) итальянское правительство рассчитывало, что из Флоренции, расположенной относительно недалеко от Рима, будет несомненно легче спровоцировать освободительное восстание в вечном городе и под предлогом восстановления порядка ввести туда войска. Наполеон решил отвлечь внимание итальянского правительства от Рима и направить его взоры на Венецию, хотя сам не имел намерения вновь воевать с Австрией.
Император проводил запутанную и противоречивую политику. Фактически подталкивая Пруссию к войне с Австрией, он решил втянуть в нее и Италию. В политических и военных кругах Европы полагали, что прусская армия значительно уступает по своей боевой мощи австрийской. Сделав Италию союзницей Пруссии и придав войне затяжной характер, Наполеон хотел, направить на Рейн свежие французские силы, что позволило бы ему выступить в роли всесильного арбитра и перекроить политическую карту Европы. Вскоре после подписания сентябрьской конвенции французским послом в Берлин был назначен В. Бенедетти, который ранее занимал пост посла в Турине и был хорошо известен в европейских столицах как активный сторонник объединения Италии. Но при этом Наполеон хотел расположить в свою пользу Австрию. Он посоветовал венскому двору полюбовно уступить Венецию Италии. Франц Иосиф, полагая, что у него хватит сил для одновременной борьбы и против Пруссии, и против Италии и вместе с тем страшась предстоящего, дал понять, что мог бы отказаться от Венеции, но только в случае успешной войны и взамен территориальных компенсаций в Германии. За четыре дня до начала австро-прусской войны между Францией и Австрией было подписано соответствующее соглашение.
Тайные замыслы Наполеона были разгаданы Бисмарком. Последнего не надо было убеждать в важности для Пруссии союза с Италией. Он поставил задачу сделать войну короткой (чтобы прусская армия освободилась и была готова к действиям на Рейне раньше, чем опомнятся в Тюильри), а для этого заставить австрийцев сражаться на два фронта. При всей заманчивости для Турина идеи союза с Пруссией против Австрии, там осознавали слабость собственных сил. Бисмарк взял на себя ручательство, что Венеция будет отдана Италии, чем бы ни кончились военные действия на южном театре войны. Виктор Эммануил продолжал колебаться. Бисмарк пригрозил, что обратиться за помощью непосредственно к вождям итальянской революции Мадзини и Гарибальди. Бисмарк отличался не только широким складом ума, но и гибкой совестью ради достижения поставленной цели он заключил бы союз и с дьяволом. Виктор Эммануил решился. В апреле 1866 г. Пруссия и Италия заключили военно-политический союз. Стороны обязались не прекращать военных действий до тех пор, пока Италия не получит Венецианскую область, а Пруссия равноценные территории в Германии. Туринскому кабинету была предоставлена значительная денежная субсидия.
Предлогом для разрыва отношений Пруссии с Австрией послужили конфликты между администрациями этих стран в Гольштейне, провоцируемые берлинским кабинетом. 15 июня 1866 г. началась война, спустя пять дней в нее вступило Итальянское королевство. Союзниками Австрии стали Саксония, Бавария, Вюртемберг, Ганновер, Баден. О солидарности с Пруссией заявило лишь небольшое число городов в Тюрингии и Северной Германии. Внутриполитическое положение в Пруссии было крайне напряженным. Депутаты лантага публично обвиняли министра-президента в развязывании братоубийственной войны. Бисмарк впоследствии говорил, что никогда ему не приходилось до такой степени все ставить на карту, как в июне-июле 1866 г. Вопреки ожиданиям европейской общественности война оказалась молниеносной и победоносной для монархии Гогенцоллернов. Ее армия была отлично подготовлена начальником Генерального штаба Г. Мольтке-старшим и военным министром А. Рооном.
В решающем сражении 3 июля 1866 г. у богемской деревни Кениггрец (битва при Садовой), прусские войска сокрушили австрийцев. Австрийская армия потеряла 42 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными. Еще раньше были разбиты и немецкие союзники Австрии. В середине июля Главная квартира прусских войск расположилась в Никольсбурге, в 20 км от австрийской столицы. То что австрийцы нанесли итальянцам тяжелые поражения в сухопутном сражении при Кустоце (24 июня) и морском при о. Лиса (20 июля) ничего изменить для Габсбургов не могло. Получив известие о результате битвы при Садовой, растерявшийся Франц Иосиф телеграфировал Наполеону III, что передает ему Венецианскую область с условием ее переуступки Итальянскому королевству и обращается к его посредничеству, чтобы добиться от Италии мира, а от Пруссии перемирия.
Радость победы омрачилась для прусских господствующих кругов дальнейшими неожиданными для всех шагами Бисмарка. Когда после Садовой ликующие Вильгельм I и генералы, которым очень хотелось триумфально вступить в Вену, заговорили о необходимости полного разгрома Австрии, аннексии у нее Саксонии, Судетской области и австрийской части Силезии, Бисмарк потребовал немедленного заключения мира. Пригрозив отставкой и выдержав несколько бурных объяснений с королем, он настоял на своем. В любую минуту могла вмешаться Франция, и прусские войска, стоящие в Богемии, потребовались бы на Рейне. Двинуть армию к Рейну французский император так и не решился. Послы Франции в европейских столицах оставались в неведении относительно намерений своего правительства до второй половины июля 1866 г. Находясь под постоянным влиянием дворцовых группировок и выслушивая противоречивые советы министров, Наполеон проявлял непоследовательность и безволие. Пользуясь этим и мороча голову императору рассуждениями о важности для Франции того, чтобы ее будущая союзница Пруссия стала сильным государством в Северной Германии, Бисмарку удалось добиться значительно большего расширения границ для Пруссии, чем предусматривалось французским МИД.