26 июля в Никольсбурге Пруссия и Австрия подписали условия прелиминарного, а 26 августа в Праге окончательного мирного договора. Германский союз распускался и Австрия лишалась права вступить в новое государственное объединение Северогерманский союз. К Пруссии были присоединены Шлезвиг, Гольштейн, а также Ганновер, Гессен-Кассель, вольный город Франкфурт-на-Майне и небольшие территории, приобретенные у Баварии и Гессен-Дармштадта. Таким образом был ликвидирован территориальный разрыв между собственно Пруссией и ее западными землями Вестфалией и Рейнской провинцией. Владения монархии Гогенцоллернов увеличились на 2400 кв. км, а ее население возросло на 4,5 млн человек. Итальянское королевство получило Венецианскую область. Процедура передачи ее Виктору Эммануилу II была аналогична передаче ему Ломбардии в 1859 г. и означала, что Австрия не считала итальянцев победителями.
26 июля в Никольсбурге Пруссия и Австрия подписали условия прелиминарного, а 26 августа в Праге окончательного мирного договора. Германский союз распускался и Австрия лишалась права вступить в новое государственное объединение Северогерманский союз. К Пруссии были присоединены Шлезвиг, Гольштейн, а также Ганновер, Гессен-Кассель, вольный город Франкфурт-на-Майне и небольшие территории, приобретенные у Баварии и Гессен-Дармштадта. Таким образом был ликвидирован территориальный разрыв между собственно Пруссией и ее западными землями Вестфалией и Рейнской провинцией. Владения монархии Гогенцоллернов увеличились на 2400 кв. км, а ее население возросло на 4,5 млн человек. Итальянское королевство получило Венецианскую область. Процедура передачи ее Виктору Эммануилу II была аналогична передаче ему Ломбардии в 1859 г. и означала, что Австрия не считала итальянцев победителями.
В апреле 1867 г. под главенством Пруссии был создан Северогерманский союз, объединивший все германские государства к северу от реки Майн (этого территориального ограничения требовали в Тюильри). Австрия, потеряв последние итальянские владения и навсегда оставив свои претензии на ведущую роль в Германии, возобновила, прерванную войной, подготовку соглашения с подвластной Венгрией. В результате достигнутого компромисса страна в начале 1867 г. была преобразована в своеобразное конфедеративное государство на дуалистических началах с двумя центрами, которое стало называться Австро-Венгрией.
Тем временем Наполеон III желал получить компенсации за свой нейтралитет. В начале августа 1866 г. французский посол в Берлине Бенедетти потребовал от Бисмарка согласиться на присоединение к Франции Пфальца и рейнской части Гессен-Дармштадта. Бисмарк ответил, что его государь не считает возможным уступить какие-либо пограничные немецкие территории, а так как посол настаивал, министр-президент бросил холодно: «Хорошо, тогда это означает войну». Правда, он добавил, что если Франция изменит объект своих требований и заговорит о присоединении не относящихся к Германии территорий, то возможно будет договориться. В Париже составили проект тайного союза с Пруссией на условии, что Франции обеспечивается аннексия Бельгии и Люксембурга, а Пруссия в этом случае распространит свою гегемонию на Южную Германию. При тюильрийском дворе не подозревали, что в это самое время южногерманские государства уже подписывали с Берлином соглашения об оборонительном и наступательном союзе. Бисмарк не спешил обескуражить Бенедетти, ожидая окончания переговоров с австрийцами. Как только был заключен Пражский мир, он отклонил все территориальные притязания Наполеона. Невозвратно потеряв время, французский император был попросту обманут. Он был взбешен и подавлен одновременно. Понимая, что без союзников Франция не сможет захватить Бельгию, поскольку Англия никогда бы не позволила ей сделать это, Наполеон сосредоточил внимание на небольшом Люксембурге.
В новый, Северогерманский, союз Великое герцогство Люксембург не вошло, но немцы продолжали считать его частью Германии; в городе Люксембург сильнейшей в Европе после Гибралтара крепости стоял прусский гарнизон. Наполеон обратился к королю Нидерландов и великому герцогу Люксембургскому Виллему III с предложением купить герцогство. Испытывая острую нужду в деньгах и подталкиваемый своей фавориткой, Биллем согласился, но не хотел ссориться с берлинским двором. Бисмарк, от которого Бенедетти потребовал содействия в люксембургском вопросе, прибег к новой хитрости. Не отказывая на словах в желании французского императора, он замедлил дело и спровоцировал внушительную демонстрацию в северогерманском рейхстаге против уступки Люксембурга Франции, а в прусской печати началась антифранцузская кампания. Возникла реальная угроза войны. Люксембургский вопрос получил международной звучание.
В мае 1867 г. в английской столице проходила конференция представителей Франции, Пруссии, Нидерландов, Бельгии, Люксембурга, Англии, России, Австро-Венгрии и Италии. В основу подписанного договора лег российский проект: корона Великого герцогства Люксембургского признавалась за наследственным домом Нассау; герцогство объявлялось независимым и «вечно нейтральным» государством (как ранее Швейцария и Бельгия); Люксембург провозглашался открытым городом, все крепостные сооружения подлежали сносу, а прусские войска выводились с территории герцогства. В вопросе о территориальных компенсациях Наполеон потерпел полное дипломатическое фиаско.
В мае 1867 г. в английской столице проходила конференция представителей Франции, Пруссии, Нидерландов, Бельгии, Люксембурга, Англии, России, Австро-Венгрии и Италии. В основу подписанного договора лег российский проект: корона Великого герцогства Люксембургского признавалась за наследственным домом Нассау; герцогство объявлялось независимым и «вечно нейтральным» государством (как ранее Швейцария и Бельгия); Люксембург провозглашался открытым городом, все крепостные сооружения подлежали сносу, а прусские войска выводились с территории герцогства. В вопросе о территориальных компенсациях Наполеон потерпел полное дипломатическое фиаско.
Теперь на пути создания единой Германии стояла лишь Вторая империя. Вне Северогерманского союза оставались немецкие государства, лежащие к югу от Майна Бавария, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт, Баден. Хотя осенью 1866 г. они вынуждены были заключить военные соглашения о совместной обороне с Пруссией, в них преобладали сепаратистские или антипрусские настроения. Южногерманские земли исторически тяготели к Франции и Австрии, связанные с ними общностью религии (католической). Наполеон имел виды на Южную Германию, а французские правящие круги строили далеко идущие планы ликвидации Северогерманского союза, восстановления прежней германской конфедерации, возвращения Пруссии в границы герцогства Бранденбургского. Изменение ситуации в Центральной Европе создало серьезную угрозу преобладающему влиянию Франции на континенте. Ее пассивная политика во время австро-прусской войны и ничем не компенсированное усиление Германии вызвали резкую критику французской общественности. В довершение к этому 1867 г. стал годом провала французской колониальной экспедиции в Мексику. Ее захват, планируемый Тюильри и называемый придворными льстецами «самой великой идеей» режима, на деле обернулся позором. В июне, вскоре после эвакуации французских войск, мексиканскими повстанцами был захвачен в плен и расстрелян «император» Мексики ставленник Наполеона Максимилиан Габсбург (брат австрийского императора Франца Иосифа).
Мексиканская экспедиция нанесла огромный удар престижу Второй империи; французский император предстал перед миром, как авантюрист, бросивший своего союзника на произвол судьбы. К войне, обычному бонапартистскому средству поправить внутренние дела, толкал Наполеона и переживаемый империей политический кризис. Но и Бисмарк не собирался отступать. Он не скрывал, что намерен ликвидировать «линию Майна» и завершить национальное объединение Германии под эгидой Гогенцоллернов. Готовя общественное мнение к новой войне, он любил повторять фразу о том, что его дело «было усадить Германию в седло, а уже дальше она поедет сама». Дипломатическую подготовку к войне с Францией Бисмарк провел превосходно, как, впрочем, и к кампаниям 1864 и 1866 гг. Франция же оказалась в состоянии международной изоляции. Причем, никто так много не поработал над этим, как сам император.
Союз Франции и Англии периода Крымской войны лежал к 1870 г. в развалинах. Между ними за это время накопилось большое число разногласий по вопросам европейской и колониальной политики. Лондон стал усматривать в мощной Пруссии противовес Франции на континенте. Еще в сентябре 1865 г., незадолго до своей смерти, премьер-министр Пальмерстон писал главе Форин офис Расселю: «Принимая во внимание интересы будущего, крайне желательно, чтобы Германия, как целое, сделалась сильной, чтобы она оказалась в состоянии противостоять двум честолюбивым и воинственным державам Франции и России». Именно поэтому, прусские успехи в 1870 г. (как и в 1866 г.) не вывели из «состояния пассивности» британский кабинет, придерживавшийся нейтралитета. Позицию нейтралитета заняли и на берегах Невы.
Российское правительство, опираясь на планируемый союз с Францией, рассчитывало добиться отмены нейтрализации Черного моря и предлагало в обмен тюильрийскому двору дружбу и сотрудничество. Но поддержка французской дипломатии притязаний России в Восточном вопросе в первые годы после Крымской войны носила весьма ограниченный характер. Наполеон упорно не хотел пересматривать статьи Парижского договора и способствовать восстановлению русских позиций на Ближнем Востоке. Концу сближения России и Франции послужило вмешательство Наполеона в польское восстание 1863 г. Тем не менее министр иностранных дел Горчаков до самого начала кризиса 1870 г. предпринимал шаги к выработке согласованной политической линии с Парижем. В июле 1866 г. царское правительство предложило Наполеону III совместно выступить с протестом против предполагавшегося уничтожения Германского союза и аннексии Пруссией немецких княжеств, поставив этот вопрос на международном конгрессе. Но Наполеон пытался добиться территориального вознаграждения от Бисмарка. Отказ от союза с Россией и даже нежелание улучшить отношения с ней явилось серьезнейшим просчетом, если не роковой ошибкой, бонапартистской дипломатии.
Государством, способным помочь России освободиться от пут, связывающих ее на Черном море, оказалась Пруссия. В Петербурге не без тревоги следили за действиями Пруссии, направленными на подчинение всей Германии своему влиянию, но угрозу, которую это несло России, были склонны недооценивать. Сказывались симпатии к монархии Гогенцоллернов влиятельных кругов сановного дворянства и настроения Александра II, поглощенного чувством династической привязанности. Горчаков считал необходимым оказывать противодействие планам Бисмарка по дипломатическим каналам и весьма осторожно подходил к сближению с Берлином. Лишь упорное нежелание Франции договориться с Россией приводило русского министра к мысли, что соглашение с Пруссией является «менее невыгодной политикой». Узнав о недовольстве Александра нарушениями «легитимных» прав немецких князей и предложении Горчакова созвать конгресс для рассмотрения германских дел, Бисмарк тут же выразил желание уплатить ту цену, которое хотело царское правительство.