Роланд вылетел из пещеры со скоростью выпущенной стрелы. Зелья еще помогали ему, хотя и порядком вытянули энергию, но позволили в длинном прыжке перекатиться в сторону и уйти от падения стрыги, что зависла летучей мышью над входом в скалу. Шлепнувшись мимо цели, ведьма тут же оказалась на ногах и злобно зашипела, сообразив, что жертва ушла.
Ведьмак крепче зажал в руке меч, поднялся на ноги и сразу же уклонился в сторону.
Пролетевшая стрела задела волосы и вонзилась в ствол дерева за его спиной. Еще одна стрыга, та, что держала в руках арбалет, выскочила из зарослей, присоединившись к первой.
«Чертовы ведьмы!» - подумал зло Роланд. И как уйти от этих двоих тварей?
«Надо добраться до Призрака и с его помощью сократить расстояние между подосланными Агнешкой тварями, чтобы успеть активировать портальный камень!» - подумал мужчина.
Очередную стрелу умело отбил мечом.
- Отдай то, что взял! одна из стрыг, совсем молоденькая, но от этого не менее опасная, прыгнула на Роланда, выпустив длинные когти. Они отрасли почти на глазах мужчины. Вот, кажется, секунду назад, это были простые женские пальцы, а теперь перед ним страшные лапы, увенчанные лезвиями когтей.
- Пошла вон, - отмахнулся от ее замаха мечом Роланд. Но стрыга не отступала и продолжала идти на мужчину. Молодая, ловкая, она при этом и в подметки не годилась Урсуле, которую когда-то знал ведьмаки которую убил, несмотря на всю силу и опыт последней.
«С этими будет также!» - знал он, жалея только о потраченном времени. Его и так было слишком мало, а судя по всему, ведьма уже была готова встретить его в Круге и это была проблема. Большая проблема!
Стрыга тем не менее продолжала атаковать ведьмака. Сталь звенела в его руках. Изловчившись, он ухитрился отсечь ей коготь на большом пальце, но ведьма только злобно ощерилась. Ее некогда молодой и привлекательное лицо изменилось до неузнаваемости, превратившись в сморщенную маску, похожую на лицо древней старухи. Длинные клыки торчали из раскрытого в злобном шипении, рта.
- Отдай воду! она прыгнула, целясь в горло мужчине. Роланд отскочил в сторону и тут же снова метнулся в бок очередная стрела пролетела мимо.
- Бросай арбалет, Мира! зашипела первая тварь. Нападем вместе!
- Бросай арбалет, Мира! зашипела первая тварь. Нападем вместе!
И Мира послушалась.
Стрыги окружили мужчину. Растопырив руки, больше похожие на лапы, они пошли на ведьмака, заставляя того отступить.
- Дьявольские девки! выругался он и громко свистнул, подзывая Призрака.
«Сейчас, или никогда!» - подумал мужчина, приготовившись дать отпор своим врагам.
Призрак появился как раз тогда, когда стрыги набросились одновременно на ведьмака. Ударив наотмашь одну из нападавших мечом, Роланд толкнул вторую плечом в грудь, получив глубокую царапину на спине, оставленную острыми когтями. Рванул на полянку, что расположилась перед пещерой и взлетел на спину верного жеребца, мысленно проклиная отсутствие седла и сбруи. Но он знал, Призрак не позволит ему упасть.
Вцепившись в черную густую гриву, ведьмак крикнул: «Вперед!» - и жеребец ринулся с места в галоп, но не успел уйти даже за территорию поляны, как в спину ведьмаку ударило что-то твердое, а затем две огромных руки вцепились в его талию и повалили на землю.
Призрак помчался вперед, испуганно заржав.
- Попался, воришка! прошелестело над ухом мужчины сиплое.
Третья стрыга, более крупная и сильная, поймала свою жертву.
Я и сама не заметила, как далеко забрела от дома Мары, а когда оглянулась назад, то увидела, что и ее избушка, и старая панна, ждавшая меня у дверей, все пропало, а окружавший пейзаж изменился до неузнаваемости.
Я оказалась в пустынном месте. Под ногами острые камни и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась насыпь, до самого горизонта. Ни одного деревца или куста. Даже высохшей травинки на этой мертвой каменной почве. Только неподалеку громада из камней, выше моего роста.
- Где я? произнесла вслух, мысленно ругая себя за то, что не послушалась предупреждения богини и потерялась.
Застыла на месте, оглядываясь. Словно это могло вернуть горы и затерявшийся среди них дом Мары.
Ничего и отдаленно похожего на строение. Только каменная пустыня с островками скал до горизонта.
«Что это за место такое!» - подумала я с горечью, когда услышала чей-то крик. Кричала женщина и звук ее голоса доносился из-за камней, что находились неподалеку.
Заинтересованная и, в то же время, напуганная собственной глупой отвагой, я направилась к скалам, слушая, как хрустит под ногами каменная крошка.
-Эй! позвала громко, хотя что-то внутри подсказывало остановится и бежать прочь. Сама не знаю, почему пошла дальше, сдерживая шаг, готовая в любой момент развернуться и унестись со скоростью ветра.
- Кто там? снова женский крик, в глубине которого звучит надежда.
- Подождите, я иду! ответила я и обошла каменную стену.
Женщина стояла у скалы спиной ко мне. Она казалась удивленной и напуганной. Плечи дрожали, длинные волосы сбились в космы, платье порвано и испачкано в земле.
Внутри все скрутилось в тугой узел узнавания. Я проглотила ком в горле и произнесла неожиданно осипшим и чужим голосом:
- Тетя!
Зофия Новак резко повернулась ко мне. Я увидела в ее глазах, расширенных до невероятных размеров, ужас и слезы. Впервые на моей памяти она плакала.
«Дура ты, Уля! подумала я с тоской. Если ты видишь ее в Нави, это означает только одно пани Новак умерла!»
- Как вы оказались здесь? спросила я, но не сделала ни шагу по направлению к ведьме.
Зофия отошла от скалы, всматриваясь в мое лицо, словно не узнавала.
- Уля? наконец, проговорила она.
- Да, это я. Мы с вами находимся в Нави, тетя. Вы умерли! может быть, прозвучало жестоко, но я не смогла донести это мягче. Я сама была удивлена нашей встречей. Вот уж не думала, что старая ведьма умрет так рано. Мне казалось, она переживет и моих внуков.
- Умерла? удивленно проговорила женщина и внезапно схватилась за грудь.
- Стрела! прошептала она. Я едва разобрала ее слова. Меня поразила стрела, когда я выбежала из пещеры, спасаясь от Роланда!
- Что? теперь настал мой черед удивляться. Что она говорит? При чем здесь Роланд? Не он же убил тетку. Он не мог! Да и зачем, спрашивается, если только
- Тетя, - я заставила себя подойти к ведьме. Где вы были с Роландом? В какой пещере? хотя уже и так догадывалась, каков будет ответ, если конечно, Зофия расщедрится дать мне его. Я уже и сама поняла, что мой ведьмак отправился за живой водой к ведьминскому могильнику. Туда водила меня Агнешка перед обрядом! Видимо, решил перестраховаться!
- Тетя, - я заставила себя подойти к ведьме. Где вы были с Роландом? В какой пещере? хотя уже и так догадывалась, каков будет ответ, если конечно, Зофия расщедрится дать мне его. Я уже и сама поняла, что мой ведьмак отправился за живой водой к ведьминскому могильнику. Туда водила меня Агнешка перед обрядом! Видимо, решил перестраховаться!
- Изыди! плюнула в мою сторону пани Новак. Не попала. Плевок упал возле ног на острый срез камня.
- Я не могла умереть, - заявила мне тетя. Это ты сдохла, а я жива.
- Тогда, что вы делаете в Нави? ее злые слова поразили меня.
«За что?» - подумала с горечью.
Зофия огляделась, словно только что заметила, где находится.
- Где я? проговорила она и ее голос понизился до шепота. Это действительно Навь?
Я кивнула.
- Вы умерли, тетя, - повторила горькую правду сочувственным голосом.
Зофия как-то странно посмотрела на меня, а затем попятилась и рассмеялась, дико, сипло, как вороны, что встретились мне в самый первый день, когда я попала в мир мертвых. От этого хохота, жуткого и пугающего до холодных мурашек на спине, мне захотелось бежать, но я очего-то осталась стоять на месте, а затем увидела то, что скорее всего, не должна была видеть.
Прямо над головой ведьмы завертелась воронка. Такая бывает от ветра, когда крошечный смерч появляется от холодного потока воздуха. Я как-то в детстве видела подобное по осени. Еще малышкой. Такой вот ветерок закружил опавшие осенние листья, вызвав у меня подлинный восторг, но этот смерч был совсем иного характера. И он рос.
- Тетя! проговорила я и подняла голову, пятясь назад.
Зофия перестала смеяться и посмотрела вверх, задрав подбородок.
- Что это? только и произнесла она, а вихрь разрастался, становясь все больше и больше, пока над пани Новак не раскрылась бездна, черная и непроглядная.
В спину ударил ветер. Вот только что его не было и в помине, а тут, налетел, дернул косы, ухватился за подол, словно оттаскивая прочь от женщины, что пыталась уйти от этого смерча. Но тот следовал за ней, а когда Зофия побежала, устремился следом, опускаясь ниже.
Я видела, как тетя удаляется от меня, а тьма над ней становилась просто необъятной.
- Я же говорила тебе, не уходить далеко! голос за спиной похолодил кожу, коснулся прядей волос, защекотал, словно провели перышком по открытому участку тела.
Я оглянулась назад.
Мара стояла за моей спиной, но смотрела совсем не на меня, а на Зофию.
- Что с ней? спросила я испуганно.
- Хочешь помочь? удивилась богиня, словно прочитав мои мысли.
Странно, но я не удивилась этому, как не удивилась занятному факту слишком быстро нашла меня Мара, хотяЭто же ее владения и кому как не Хозяйке Нави, быстро найти потерявшуюся душу.
- Смотри! молодая женщина подняла руку и указала вперед, туда, где со всем ног убегала от своей участи моя тетка Зофия Новак. Темный вихрь настиг ведьму и обрушился на нее. Мгновение, и Зофия закружилась в воздушном водовороте. Вот мелькнула ее рука, вот кусок платья, а вот и лицо, на котором я могла даже не глядя, прочитать выражение крайнего ужаса, а затем все пропало.
Я моргнула и поняла, что стою на дворе перед домиком Мары. За спиной меня все также дожидается у дверей, прислонившись к косяку, старая панна. Смотрит недовольно, словно я трачу ее драгоценное время.
- Иди в дом! позвала она неожиданно. Пора!