Глория, которая сидела, жадно подавшись вперед, отскочила и взвизгнула, забыв о чувстве собственного достоинства. Каролина в изумлении уставилась на почерневший подсвечник.
А ты сказала, что не в форме! наконец произнесла она.
Я соображала очень быстро и изо всех сил. Кто-то мне помог, это ясно; кто-то не хотел моего унижения. Я подняла взгляд, но на лицах окружающих увидела только злорадство, любопытство, ярость или удивление. Деззи лихорадочно вычесывала искры из длинных волос. Огарок упал Изабелле в стакан, обрызгав ее вином.
Ой, блин! сказала потрясенная Джейн. Что это было?
Я попыталась улыбнуться.
Шутка, едва слышно ответила я.
Та еще шутка, проворчала Глория. Ты мне чуть брови не сожгла.
Не рассчитала, наверное, пробормотала я.
С невыразимым облегчением я налила себе вина. Каролина в кои-то веки промолчала. Я видела, что внушаю ей невольный трепет. Затем какое-то время я уворачивалась от ее вопросов: где я повышала квалификацию, имею ли я духовное посвящение, кто мой наставник? Когда я скромно отказалась отвечать, она спросила:
Не рассчитала, наверное, пробормотала я.
С невыразимым облегчением я налила себе вина. Каролина в кои-то веки промолчала. Я видела, что внушаю ей невольный трепет. Затем какое-то время я уворачивалась от ее вопросов: где я повышала квалификацию, имею ли я духовное посвящение, кто мой наставник? Когда я скромно отказалась отвечать, она спросила:
Ты, случаем, не влезла во что-нибудь запретное, а?
Ты про Хаос? Не говори глупостей. Я чуть не рассмеялась.
Чтобы добиться посвящения в Хаос, нужно долго и тяжело работать, а я и двадцать лет назад не способна была постичь даже основные принципы. Каролина некоторое время подозрительно глядела на меня, потом, к моему облегчению, разговор перешел на другое. Воскресали старые ссоры, вспоминались мелкие шалости, вновь переживались грубоватые шутки. Шум нарастал; временами мне едва слышно было, что говорят на дальнем конце стола. Даже я, подбодрившись от выпитого вина и нежданного чуда взлетевшей свечи, почувствовала себя менее скованно. Может, вино крепче, чем я думала. Или это компания так на меня действует.
Но что именно происходит, я поняла, лишь когда Анна, Морвенна и Деззи принялись яростно ругаться из-за давнишнего критического замечания по поводу формы икр Морвенны, Юдифь явно уснула, Изабелла стала объяснять Джейн тонкости секс-магии, рисуя иллюстрации ручкой на скатерти, а Глория решила продемонстрировать превращение солонки в хомячка. Это не обычное веселье, слегка вышедшее из-под контроля. Кто-то заколдовал минеральную воду.
Это просто гадко, сказала Каролина. Кажется, только на нее вода не подействовала. Вы беситесь, как банда гоблинов. Я думала, что наша встреча будет соприкосновением умов, что мы обменяемся опытом двадцати лет следования путем Мудрости
Ой, заткнись, Карри, сказала Анна, у которой в результате дискуссии растрепались волосы. Ты вечно была такая вумная овца. То-то и живешь теперь в деревне с овцами.
Слушай, сказала Каролина, резко утратив самодовольство, мне плевать, что ты три года подряд была капитаном ковена
Девочки, девочки, вмешалась Деззи, что вы себе позволяете?
И ты заткнись, ответила Каролина. Со своей магической журналистикой. И если хочешь знать, это твое сделанное тело выглядит просто чудовищно
Сделанное?! завизжала разъяренная Деззи. Чтоб ты знала, у меня тело абсолютно натуральное! Я за собой слежу! Спортом занимаюсь!
Да ладно, дорогая, ласково сказала Морвенна. Ничего такого, не переживай. Теперь многие припасают парочку заклинаний на случай, когда уже не будет той упругости.
Да на твои толстые икры парочки заклинаний явно не хватит!
Я попыталась вмешаться. Я чувствовала, как электризуется воздух, волоски на руках стали дыбом, кожу покалывало. Накапливалась мощная магия. И быстро. Интересно, что именно добавили в напитки. Зелье правдивости? Или еще что похуже?
Слушайте произнесла я.
Но было уже поздно. Началось. Морвенна вцепилась в волосы Деззи, Деззи протянула руку к Морвенне, и внезапно обеих обвили шипящие струи магии. Ведьмы отскочили друг от друга, словно кошки, которых окатили водой.
Что ты сделала? рявкнула Деззи, с которой полностью слетел лоск.
Ничего! взвыла Морвенна, тряся онемевшими пальцами. Это ты что-то сделала!
Я только радовалась, что магический покров нашего стола пока держится. По ту сторону спокойно жевали ничего не подозревающие люди.
Прикольно, с удовольствием сказала Джейн, поглощая вторую порцию шоколадного торта. Совсем как в старые добрые времена.
Точно, чуть саркастически произнесла Юдифь Каббал.
Я про нее почти забыла; она, кажется, проспала большую часть ужина и, насколько я помнила, не произнесла ни слова. Она и двадцать лет назад была такая же: молчаливая, некрасивая ведьмочка, освобожденная от физкультуры по состоянию здоровья; она никогда не получала писем из дома и даже солнцеворотные каникулы проводила в школе. Мне тоже однажды пришлось: мои родители уехали в Новую Зеландию на оккультную конференцию, а я осталась в школе, в ужасном унынии, несмотря на присланный мне сундук подарков. Все мои подруги разъехались на каникулы, только Юдифь осталась. Я знала, что она не ездит домой на Солнцеворот, но никогда об этом не задумывалась. Теперь задумалась. Если бы она была чуть менее неприступна, не так сильно погружена в учебу, мы могли бы, воспользовавшись случаем, стать друзьями. Но я быстро выяснила, что Юдифь сама по себе была такой же скучноватой и немногословной, как Юдифь в толпе. Она не искала моего общества, ей, кажется, нравилось проводить время в одиночестве в библиотеке, в саду магических трав, в обсерватории. Но все равно, кроме нее, в школе никого не было, если не считать нескольких учителей и их фамильяров, и как-то вечером я разделила с ней остатки солнцеворотного полена[25] и бутылку вина из бузины. Я почти забыла про это, вспомнила только сейчас; начались занятия, и все стало как раньше, а следующий год уже был выпускной.
Юдифь, а ты что делала после школы? спросила я.
Она пожала плечами.
Ничего особенного, ответила она. Вышла замуж.
Надеюсь, она не заметила, как я удивилась.
Мой муж психонавт, продолжала Юдифь тем же ровным, тихим голосом. Читает лекции по теории морфического поля и хаосо-эфирной парадигме.
Правда? С этими терминами я была знакома только понаслышке; подобные теории выходили далеко за пределы даже самых сложных курсов нашей программы. А ты?
Юдифь холодно улыбнулась.
Я стала метаморфисткой. Специалисткой по телам, если хочешь. Делаю тела для тех, кто не озабочен своей кармой.
О Богиня! выдохнула Каролина, которая все слышала. Ты хаосистка!
Ну должен же кто-то этим заниматься, ответила Юдифь. А если людям удобнее платить мне за услуги, чем самим изучать нужные искусства
Платить кармой из следующих жизней!
Юдифь пожала плечами.
Ну и что? ответила она. Если Деззи хочет в следующей жизни воплотиться в виде редиски, это ее личное дело.
Теперь уже все смотрели на нас. Деззи побелела.
Ты всегда меня презирала, сказала Юдифь тем же бесцветным голосом. Я всегда была посмешищем всего ковена.
Юдифь, беспокойно сказала я.
Мне пришло в голову, что Юдифи с ее теперешней квалификацией ничего не стоит превратить всех собравшихся в тараканов, если ей вдруг захочется. Теперь я поняла, кто помог мне со свечой; у меня вдруг пересохло в горле.
Никто из вас с тех пор особенно не изменился, спокойно продолжала Юдифь. Глория все та же мелкая язва; Деззи дурочка, обожающая быть в центре внимания; Анна зазнайка; Каролина бездарь, липовая ведьма. Ни одна из вас не настоящая
Каролина взвизгнула было, но тут же притворилась, что это кашель.
Юдифь посмотрела на меня.
Кроме тебя, сказала она, чуть заметно улыбаясь. Я не забыла тот Солнцеворот, когда мы ели пирог в спальне. К счастью, я умею хранить секреты
Она смотрела на Деззи, но мне казалось, что говорит она со мной.
и не верю в месть.
Произнося эту маленькую речь, она встала, и я впервые заметила, какая она высокая. И еще я удивилась почему она сначала показалась мне старой; сейчас она выглядела молодой кожа чистая, почти красавица.
Ну что ж, сказала она чуть менее мрачно. Кажется, я все сказала. За мной сейчас зайдет муж, а я не хочу, чтобы он ждал.
Мы молча смотрели, как она покидает зал; Глория и Изабелла в кои-то веки перестали шептаться, и даже Каролина воздержалась от комментариев. Дождавшись ее ухода, мы помчались к окну. Тогда мы увидели их на мгновение настоящих ведьму и ведуна, они шли прочь, держась за руки. Мужчина был высокий, светловолосый; на миг мне показалось, что это Пол Привид, но уверенности никакой не было. Они с Юдифью шли по улице, и я удивлялась, как это люди могут быть такими спокойными и свободными, такими уверенными в себе и в будущем. Я смотрела, как они уходят, а ведьмы вокруг меня одна за другой опускались на стулья, понемногу возобновляя разговор. Мне показалось, что тротуар чуть золотится вслед уходящим, но и этого сказать наверняка я бы не смогла.
Привет, пока!
У меня почему-то появилось нездоровое пристрастие к отдельным глянцевым журналам из числа самых пустых и хрупких. Мир, который они рисуют, завораживает. Он зловещ, часто вгоняет в депрессию, порой дает повод для кладбищенского юмора. Эта история вымысел. Пока что.
Меня зовут Анжела К. Не исключено, что вы про меня слыхали: я веду колонку светской хроники в журнале «Пока!». Мне двадцать девять лет, я привлекательна, талантлива у меня впечатляющее резюме, университетский диплом журналиста, сестра-знаменитость, довольно известная в свое время (лицо косметической фирмы «Плювиоз»), идеальная кожа и зубы, которые обошлись мне в пятнадцать тысяч фунтов. О да, и еще моя карьера кончена. Кончена. Все. Fini[26]. Финита ля комедия.
Все случилось на прошлой неделе, за шампанским и канапе. Сенсационнейшая Dernière[27] сезона по слухам, бессмертные ожидались в полном составе, и я была счастлива, что писать про нее досталось именно мне. Вот то, ради чего я стала журналисткой: гламур, путешествия, сплетни и весь захватывающий, пестрый, ослепительный хоровод светской жизни. Я знала, что если справлюсь с этим заданием, будут и другие; подобные мероприятия только вошли в моду, и у журнала «Пока!» были все возможности возглавить направление. Я была идеальной кандидатурой: умная, с хорошими связями, стройная, блондинка, приятна с виду, но не бросаюсь в глаза. На меня можно было положиться я замечу все, что нужно, задам тон, держась легко и непринужденно, не привлекая к себе внимания. Все должно было пройти на ура. Ничего не могло случиться.
Все случилось на прошлой неделе, за шампанским и канапе. Сенсационнейшая Dernière[27] сезона по слухам, бессмертные ожидались в полном составе, и я была счастлива, что писать про нее досталось именно мне. Вот то, ради чего я стала журналисткой: гламур, путешествия, сплетни и весь захватывающий, пестрый, ослепительный хоровод светской жизни. Я знала, что если справлюсь с этим заданием, будут и другие; подобные мероприятия только вошли в моду, и у журнала «Пока!» были все возможности возглавить направление. Я была идеальной кандидатурой: умная, с хорошими связями, стройная, блондинка, приятна с виду, но не бросаюсь в глаза. На меня можно было положиться я замечу все, что нужно, задам тон, держась легко и непринужденно, не привлекая к себе внимания. Все должно было пройти на ура. Ничего не могло случиться.