Ничего-ничего, надо вернёмся, прервал его Феб. Хватит, с одним умником мы уже побродили.
Отдав Лидане самый лёгкий рюкзак, парни разобрали оставшиеся, и группа бодро зашагала вдоль реки. Они не видели, как наблюдавший за переправой Атор рысью взлетел на дерево, мягко прошагал по суку и спрыгнул вниз. Боевик хотел убедиться, что после второй контрольной точки эта команда двинется в правильном направлении, а после собирался вернуться к оставшейся части группы во главе с Витором.
Тем временем у оставшихся с Витором назревала очередная ссора. Ещё двое парней возмутились тем, что за прошедшее время ни до какого кривого дерева они так и не дошли и требовали показать им карту.
Да смотрите, зло сплюнул рыжий, подсовывая карту возмущающимся. Куда идти, шибко умные?
А где мы? почесал затылок один из возмутителей спокойствия, глядя на карту, как на опасный артефакт, и не решаясь к ней прикоснуться.
Почём я знаю? огрызнулся староста. Где-то в лесу!
Так надо к реке идти, внёс предложение второй спорщик. Дальше на тот бережок, и пошли потихоньку.
Ну и где твоя река? ехидно осведомился Витор, чувствуя неуверенность противника. Веди нас!
А что я сразу? пошёл тот на попятную. Я ничего, только спросил карту Я ж не против идти-то Вот и иду.
Вот и иди! передразнил его один из союзников Витора темноволосый парень со злым худым лицом. И не раззевай пасть.
Умолкнув, хмурые и уставшие от бесцельного шатания по лесу парни вернули рыжему карту и вновь зашагали следом. Они всё так же кружили по лесу, периодически проходя почти по тем же местам, где уже были, на ходу срывая последнюю землянику. Замкнутый круг прервался неожиданно и неприятно.
Ай! вскрикнул один из парней, тряся рукой.
Между листьями земляники скользнуло гибкое чёрное тело и исчезло под трухлявым пнём.
Гадюка! рябой Кебиан отскочил в сторону.
Эта тварь меня ужалила! укушенный продолжал трясти рукой. Ну сделайте что-нибудь! Больно!
Можем добить, чтоб не мучился, предложил темноволосый. Укус гадюки смертелен. Твою мать, не мог не подсовывать ей руку! Теперь из-за тебя всем сдаваться.
Зачем всем? Харли повернулся к Витору. Дай пластинку!
Рыжий, не сводя взгляда с побледневшего одногруппника, машинально протянул пачку оставленных Атором пластинок рябому. Тот вытянул одну и бросил её ужаленному.
Мы пойдём, а ты через минуту пластинку сломай. Ещё чего не хватало, из-за одного придурка всем страдать! Скажешь, что один шёл, понятно?
Предлагаешь его оставить? Витор с ужасом уставился на Кебиана.
Ну можем все сдаться из-за него, сплюнул тот на землю. Я бы шёл дальше. Вальтормар ему подохнуть не даст, хаосит же, да и Тьмой владеет. Всё продумано.
И зашагал, весело насвистывая. Пряча глаза, за Харли последовали и остальные. Витор колебался.
Ты это зла не держи на ребят, промямлил он наконец. Сам понимаешь тяжело вздохнул, переминаясь с ноги на ногу и наконец, решив что-то для себя, заявил: Короче, ломай эту хрень, я их потом догоню.
Дрожащими руками парень сломал пластинку. Через несколько секунд рядом взметнулся вихрь портала, из него шагнул Атор.
У нас тут змея была, робея, произнёс староста. Вот, его укусила
Боевик без лишних слов взял ладонь пострадавшего, прикрыв на секунду глаза, отпустил и заявил:
Это был обыкновенный уж. Не ядовитый. Витор, где остальная часть группы?
Так мы их догоним сейчас, они чуть вперёд ушли, заюлил староста, не желая признаваться, что одногруппники банально бросили пострадавшего. Я вот задержался, ну, чтобы убедиться, что всё в порядке
Похвально, сухо проговорил Атор. Агерьен, вам два штрафных балла. И жду реферат на тему безопасного поведения в лесу. Баррио Впрочем, к вам у меня претензий по этому поводу нет. Если хотите заработать дополнительный балл, подготовьте доклад о том, как отличить ужа от гадюки и о первой помощи при укусе змеи. Берётесь?
Берусь, от дополнительного балла Витор отказываться не собирался.
Тогда всё. Догоняйте товарищей, разрешил боевик.
Спасибо! ошалевшие от бескорыстной помощи, парни ломанулись вслед за ушедшими.
Атор прикрыл глаза, обращаясь к стихии Земли. За прошедшие несколько дней Баррио врать не научился. Но разобраться в произошедшем стоило по горячим следам. Вскоре боевой имперский маг отыскал какую-то пичугу, притаившуюся в ветвях и с любопытством наблюдавшую чёрными бусинками глаз за происходящим на поляне. Быстро просмотрел короткую птичью память. Увиденного боевику вполне хватило, чтобы в янтарных глазах сверкнул лёд. Первокурсники предпочли сбежать, словно крысы, оставив раненого товарища. Лишь Витор остался рядом. При всех своих недостатках и абсолютном неумении организовать группу, совсем уж беспринципным подонком, способным бросить пострадавшего в лесу, рыжий не был.
Впрочем, сейчас Атор не собирался никому ничего высказывать. Для задушевных бесед будет целый вечер. Боевик отпустил стихию и пошёл в ту же сторону, куда удрали от него Агерьен и Баррио.
Тем временем пятёрка парней и Дана дошли до обозначенной на карте скалы и решили устроить привал. Ниэль заботливо расстелил на траве рубашку, кивнул девушке:
Присаживайся. Ох, пить охота Ребята, как насчёт открыть одну из бутылок с водой?
Вода может быть отравлена тихо проговорила Дана, моментально став центром внимания. Я вчера была у господина Ренуа, и господин Вальтормар просил у него яд и грозился отравить несколько бутылок с водой, чтобы мы сами определяли, где чистая вода, а где нет. Сказал, нас в группе слишком много.
Террен расхохотался так, что даже слёзы выступили на глазах. Согнулся пополам и даже упал на землю, дрыгая ногами. Отсмеявшись, произнёс:
Он воду травить не станет. Я живу через комнату от третьекурсника, который у него занимается. Миртом зовут вроде, высокий такой, с родинкой на правой щеке. Я как-то у него спросил, чего ждать от господина Вальтормара, и он сказал: ничего хорошего для себя лично. Мол, гоняет в хвост и гриву, как Пресветлый ночных и закатных тварей. Но подлостей не делает. Не его это.
А я бы всю воду понюхал и попробовал, нахмурился Маттис. Вдруг он специально при Дане это сказал, типа предупредил?
Давайте понюхаем и попробуем, согласился Феб. С нас не убудет.
Вода не пахла ничем подозрительным и на вкус была вполне обыкновенной. Сравнив все шесть бутылок, ребята пришли к выводу, что если яд и есть, то не у них, и смело поделили одну из ёмкостей на всех. Заодно перекусили пачкой сухих твёрдых хлебцов, как раз по одному на каждого. Такой перекус голод, разумеется, не утолил, но хотя бы немного приглушил. Нехотя поднялись с нагретой солнцем земли и двинулись дальше, на этот раз на северо-запад.
Вскоре относительно ровная дорога закончилась. Лес стал гуще, приходилось перебираться через упавшие стволы деревьев, продираться сквозь густой колючий ежевичник, усыпанный спелыми ягодами. Первым не выдержал хозяйственный Террен. Предложил на пять минут задержаться, вытащил из рюкзака котелок и начал собирать в него ягоды. Остальные присоединились, ссыпая по пригоршне ежевики в ёмкость. Не забывали и лакомится чуть терпковатыми, но сладкими ягодами, извозились, как чертенята, но из кустарника к выбранной в качестве ориентира сосне вышли с полным котелком ежевики.
Вкусно, довольно облизнулся Фабиан, рассматривая исцарапанные руки. Оно того стоило. Террен, а куда мы столько ягод денем?
Вместо чая заварим, как дойдём, блондин на ходу сорвал несколько листьев земляничника. Отец, когда брал меня за товаром, всегда вечером заваривал сбор из трав, собранных по дороге. И меня учил. Говорил, вкуснее тех высушенных листочков с югов, наше ведь, здешнее. И силы восстанавливает.
Так твой отец не только купец, но ещё и травник? поинтересовался Алехно.
Бабка травницей была, вот он и приучился, пояснил парень. Помню, у неё в саду ступить некуда было, всюду травки, травки, травки. Те целебные, эти пахучие, вон те красящие. Ох, порола она нас с братом крапивой по ногам за то, что травки вытоптали! А отец маленькую красильню держит. Покупает белёный лён в деревнях, красит и продаёт дороже.
Рассказывая это, Террен бережно придавил ягоды крышкой, закрутил, чтобы не открылись и не рассыпались, тонкой лозой дикого хмеля, оборвав с него все листья, и спрятал котелок обратно в рюкзак. Сверился с картой и объявил:
Рассказывая это, Террен бережно придавил ягоды крышкой, закрутил, чтобы не открылись и не рассыпались, тонкой лозой дикого хмеля, оборвав с него все листья, и спрятал котелок обратно в рюкзак. Сверился с картой и объявил:
Выйдем на просеку, и вдоль по ней строго на север, до трёх дубов или клёнов. Короче, что-то лиственное, примерно одинаковой высоты. А, нет, дубы! Сам же жёлудь срисовывал с карты у Витора. От них снова на северо-восток, и выйдем к домику!
Так быстро? не поверила Дана.
Ну, я бы сказал, что это часа два, прикинул блондин. Господин Атор же сказал весь путь займёт 46 часов. А мы больше половины уже прошли.
Слова Террена будто открыли второе дыхание. Ребята устремились вперёд с новыми силами, переступая через поваленные деревья и продираясь сквозь кустарник. Придерживали гибкие ветки, чтобы те, вырвавшись, не хлестнули идущего сзади. Феб, идущий рядом с Даной, то и дело поддерживал её, помогая перелезть через завалы. После его сменил Ниэль. Маттис и Алехно замыкали шествие. Вышли на просеку, добрались до трёх дубов и свернули в последний раз. Идти снова было непросто: по сравнению с тем буреломом, который лежал под ногами теперь, то, что было раньше, казалось практически идеальной дорогой. Радовало лишь одно: это последний отрезок пути.
Алехно, почему ты пошёл на ФБМ? не оборачиваясь, спросил Ниэль, помогая Дане перебраться через очередной завал.
Барон догнал их, пошёл рядом.
Я третий сын в семье, и кроме титула рассчитывать мне не на что, он весело усмехнулся. Отец предлагал купить мне офицерский патент и устроить комендантом в какой-нибудь гарнизон при столице, но мне этого мало. Хочу стать маршалом.
Ого! Ниэль присвистнул.
Ага! кивнул Алехно. Мой Дар техномагия, в военной сфере очень полезный. А после получения диплома Имперской военной академии я могу рассчитывать на хорошую должность, и никто не скажет, что барон Бретон пристроил сына на тёплое место. Да, господа и дама, я карьерист, и ничуть этого не стыжусь.