Еще чего не хватало! Мое лимонное дерево отправится на выставку достижений.
Она вошла в комнату, намереваясь, видно, поведать мужу о том, какой будет эта выставка, и тут увидела на столе следы
его преступления: лежавший на блюдце частично порезанный лимон и недопитую чашку с чаем, в которой плавали кружочки лимона.
Ты что же наделал, мерзавец?! возопила она. Я же на первый приз шла, я этой Куртеповой наверняка нос бы утерла, у нее же шесть штук, и маленькие, а у меня было четыре, зато какие гиганты!
Она принялась рыдать, и, что удивительно, лимонное дерево вторило несчастной женщине, правда, эти вторичные рыдания слышал лишь растерянный Удалов.
Ну не знал я! пытался он перекричать ревущую в голос Ксению. Ты же мне никогда про выставку не говорила. Я же думал, что это для еды, а не для выставки, понимаешь?
Убийца! кричала Ксения, ну точно как невидимый голос.
Ничего, сказал тогда Удалов, мы купим лимон в магазине и привяжем его на ниточку.
Эти слова совсем уж расстроили Ксению, и она убежала из дома к своей злейшей подруге жаловаться на неудавшуюся жизнь и мужа-убийцу. А подруга станет кивать головой, внешне сочувствовать, а внутренне торжествовать по поводу чужого горя.
Удалов остался дома, тихонько поужинал вчерашними щами сегодня Ксения приготовить солянку не успела.
Потом он сидел, смотрел сериал по телевизору и чувствовал на себе тяжелый укоризненный взгляд лимонного дерева.
Не хотел я никого убивать, сказал он по окончании серии дереву. Просто думал чайку попить. На то и лимон, чтобы с ним чай пить.
На что дерево замахало ветвями и, будь у него ноги вместо корней, наверняка бы кинулось на Удалова, чтобы растерзать.
А так он остался жив и временно невредим.
Позвонила Ксения и сообщила, что ночевать останется у Софьи. Так бывало редко, только в моменты больших семейных разлук.
Ну и пожалуйста.
Корнелий Иванович постелил себе на диване не хотелось оставаться в одиночестве на супружеском ложе. И вскоре пожалел об этом, потому что диван, как вы знаете, стоит в большой комнате, а кадка с лимонным деревом находится там же, в углу.
Как только Удалов закрыл глаза, ему стал сниться странный сон. Будто лимонное дерево подошло к нему и сказало:
- Мы отомстим тебе за чрезмерную жестокость. Вся Земля, которая могла породить такое чудовище, как ты, содрогнется от ужаса и боли.
Удалов открыл глаза и увидел, что лимонное дерево быстренько убегает от него к кадке. Вот оно сунуло корни внутрь и замерло, будто и не вылезало. То есть сон продолжался.
Удалов на всякий случай ущипнул себя за бедро, и было больно. Значит, это уже не сон. Хотя говорят, что порой сон сильнее любой пытки: тебе кажется, что ты щиплешься, а на самом деле ты спишь неподвижно.
Удалов унял беспокойство сердца и постарался заснуть снова.
И тут услышал негромкие частые шаги. Кто-то вошел в комнату.
Освещение в ней было ночное от луны и уличного фонаря. Разобрать детали невозможно, а в целом картину наблюдать нетрудно.
- Кто там? спросил Удалов.
Вошедший не отозвался, а направился к дивану, словно покатился к нему. И ясно почему при большом круглом тяжелом теле у этого существа были тонкие ручки и ножки, которые с трудом удерживали груз своего хозяина.
Но странно: Удалов отчетливо увидел, что это тело окружено слабым сиреневым сиянием, по которому проскакивали небольшие яркие искорки.
- Ты убил меня, Удалов, прошелестело привидение.
Удалов уже понял, что имеет дело с привидением, хотя в привидения не верил. И над верующими посмеивался. Больше того, Удалов понял, чье это привидение.
К нему заявился, возможно с мстительными целями, дух ошпаренного им и порезанного ножиком лимона. Правда, в потустороннем виде лимон был во много раз крупнее, чем в жизни.
Я сплю, и это недоразумение, быстро и хрипло проговорил Удалов.
Нет, ты не спишь, ответило привидение лимона. Ты трепещешь. Потому что нет предела твоей жестокости. Мне пришлось при подготовке к экспедиции много читать про историю человечества, и я убежден, что сожжение живьем Жанны д'Арк и истребление китов-полосатиков в Беринговом море не идет в сравнение с твоей мерзопакостной сутью.
Я думаю, что мне все это снится, возразил Удалов, потому что привидений не бывает. Тем более желтых привидений. В форме лимона.
Это почему же? спросило привидение.
Потому что, если я тебя нечаянно загубил, ты должен прийти ко мне в своем истинном обличии. Ведь ты инопланетянин, не так ли?
Это почему же? повторил вопрос лимон.
Потому что не бывает говорящих лимонов. Лимон это плод. А привидение зто остаточное явление разумного существа. Я правильно говорю?
Удалов увлекся беседой с привидением и уже не так боялся незваного гостя.
Ах, вздохнул лимон.
Он стоял теперь неподвижно и скорее был похож на очень большой воздушный шар в форме лимона, наверху его находилась выпуклость, какие всегда бывают у лимонов на обоих концах тела. Но эта выпуклость была слишком мала, чтобы казаться головой, хотя глаза непроизвольно искали какой-нибудь головы. Ведь привидение беседовало, хоть и мысленно. Также не хватало чего-то, если посмотреть на нижнее завершение лимонного привидения. Там тоже была выпуклость, обращенная вниз, которая, вернее всего, указывала на пол лимона. Хотя не исключено, что у лимонов пол различается совсем иначе, чем у людей.
Чего уставился? недовольно проговорило привидение. Не покажусь я тебе в истинном виде, хотя бы потому, что это
запрещено нам всем, участникам экспедиции на Землю. Мы давали подписку о неразглашении.
Ну, теперь тебе уже ничего не грозит, сказал Удалов. Хуже тебе не будет.
Не скажи, возразило привидение. Меня еще не похоронили. Мой прах покоится в холодильнике на нашем корабле. И мне не известно, решат ли его везти домой.
Ну, считай, что ты жизнью пожертвовал ради благородного дела.
Ради чего? Ты не думаешь, Удалов, что эксперимент может теперь провалиться? Да и какой может быть разговор о благородстве, когда встречаются две такие чуждые цивилизации. Что бы там ни говорили политики, всё просто: или мы вас перебьем, или вы нас уничтожите.
И когда Удалов хотел возразить, потому что сам он относился к сторонникам галактической дружбы и верил в братство по разуму, хотя редко с ним сталкивался, привидение лимона начало дрожать, словно от холода.
Это у меня посмертные конвульсии. Сам не знаю, что у меня происходит с этим телом.
Лимон хотел было уйти в то место, где пришельцы находятся сразу после смерти, но Удалов остановил его.
Подождите минутку, попросил он. Мне хотелось бы узнать, что привело вас на Землю. Что это за странная идея превращаться в лимон и стоять на подоконнике. Вы бы спросили, что вам нужно, а мы бы вам все добровольно рассказали.
Во-первых, мы не имеем права спрашивать, ответил дрожащий лимон, нас живо исключат из числа цивилизованных планет и, может, даже распылят. Поэтому мы пошли по единственно доступному пути. Мы расставили агентов по всей Земле в виде вещей, либо обычных и незаметных дома, либо тех, которых люди не должны уничтожать.
Во-первых, мы не имеем права спрашивать, ответил дрожащий лимон, нас живо исключат из числа цивилизованных планет и, может, даже распылят. Поэтому мы пошли по единственно доступному пути. Мы расставили агентов по всей Земле в виде вещей, либо обычных и незаметных дома, либо тех, которых люди не должны уничтожать.
Там не только лимоны, говоришь?
Не задавайте глупых вопросов!
Какого чёрта это вам понадобилось! Ученые, вокруг пальца крученые!
Удалов, как был в одних трусах, поднялся с дивана и смело пошел к привидению лимона.
Привидение почувствовало, что его не боятся, и само стало отступать.
Ты один такой, болезный? спросил Удалов.
Ах, если бы так зарыдал лимон и растворился в воздухе.
Удалов остался перед деревом, которое заметно поникло.
Неужели вы к нам тайно прилетели и замаскировались только из любви к науке? спросил он.
Мы простые исполнители воли нашего начальства, ответило дерево. Нам сказали: приедете, посмотрите, запомните, получите гонорар и домой, к Новому году. А теперь оказалось, что у нас потери до половины личного состава! Мы-то думали, что вы безобидные, а вы оказались садистами хуже нас! Теперь ждем эвакуации.
И что же вас останавливает?
Никто не знает, как эвакуировать наши привидения. Кто мог предположить, что после смерти наши замаскированные
товарищи станут призраками, которые даже пощупать нельзя?
Да, вздохнул Удалов, провалилось ваше вторжение. Ох как провалилось!
Может, чайку попить? сказал Удалов. Все равно уже не спится.
Вы бы слышали, как зарыдало лимонное дерево, как стало прятать лимоны в своих редких ветвях.
Удалов засмеялся.
Все вы, агрессоры, таковы, сказал он. Как вас прижмешь, сразу в кусты.
Вы не так нас поняли, Корнелий Иванович, сказал один из лимонов. Смерть не страшна, мы не раз с ней встречались в бою. Она всегда над нами кружится. Но это смерть на родине, с красивой могилой и памятью потомков. А тут, оказывается, мы сначала превращаемся в какие-то кислые фрукты, а потом и вовсе в привидения, обреченные скитаться над вашей провинциальной Землей.
Сами виноваты, ответил Удалов И пошел спать.
Не первые агрессоры в истории Вселенной оказываются жертвами своей изворотливости.
Но не спалось. Удалов вертелся, вертелся, а потом спросил:
А как же вы сообразили лимонами нарядиться?
А мы специально информанта с Земли забрали и попросили. Он сообщил, что люди не трогают лимоны, яблоки и ряд других произведений природы.
А что же мы трогаем?
Вы трогаете напиток под названием «Столичная». Поэтому вы не найдете ни одного нашего агента, замаскированного под бутылку с напитком «Столичная».
Умники, сказал Удалов и заснул.
Удалов спал и не подозревал о том, что творится в ближайших окрестностях нашей планеты.
А тем временем на корабле-разведчике, гигантской матке шпионажа, царила тревога. Прибывшие лимоны (а их привезли из разных домов) поведали о страшной кончине своего собрата. Правда, руководители экспедиции отмахнулись от информации, будто от лимона осталось привидение.
Привидений не бывает!
И тут на пульте, который фиксировал положение и состояние всех агентов, погас агент номер такой-то, который наблюдал за квартирой профессора Минца, приняв вид куриного яйца. Смерть его, как оказалось, была еще ужасней, чем кончина лимона. Так называемый профессор пробил ему затылок и выпил его мозг, не говоря об остальном теле. Это было невероятно, но факты упрямая вещь.