Через полчаса пришла страшная весть из Пьяного Бора. Гражданка Фаронова разбила молотком скорлупу группы агентов, изображавших собой грецкие орехи. Потом измельчила тела агентов и кинула их в тесто.
Я не буду сейчас и здесь отвлекать ваше внимание на страшные детали издевательств и смертей агентов. Но постарайтесь представить себе мирную сцену на берегу реки Гусь, где турист Садовников, влюбленный в туристку Маню, сорвал ромашку и стал обрывать у нее лепестки, бормоча при этом какие-то земные заклинания типа: «Любит не любит, плюнет поцелует»
Как вы понимаете, цветком ромашки прикинулся один из лучших агентов планеты Его вопли доносились до капитанского мостика корабля. «Убивают! взывал он. Правая рука ушла, левая рука оторвана, правая нога исчезла»
На борту корабля началось срочное совещание.
Да, теперь можно открыть карты: собирались они захватить Землю, поработить и колонизировать, на месте наших свалок и помоек устроить оранжереи, с улиц наших городов изгнать джипы и мерседесы, а вместо них соорудить пешеходные дорожки, прерываемые клумбами и фонтанами, жестко запретить несчастным людям жечь костры в заповедных лесах, отстреливать благородных оленей, глушить лососей и карпов динамитом, ездить в поезде без билета, грабить детские приюты и переходить улицы на красный свет светофора. Грядущая судьба Земли, и в первую очередь жителей Великого Гусляра, должна была стать ужасной.
Однако этим их дьявольская изворотливая жестокость не ограничивалась. Они намеревались запретить нам всевозможные удовольствия и развлечения, вплоть до запретов хватать кошек за хвост и бить головой о стенку или колотить своих жен, а взамен не оказывать нам никакой продовольственной и материальной помощи. К тому же в недавно опубликованных секретных планах этих так называемых цивилизованных колонизаторов был пункт: заставить всех взрослых жителей Земли трудиться!
Их планы были сорваны бессознательным, инстинктивным сопротивлением всех обитателей Великого Гусляра, выбранного там в качестве полигона.
Когда тридцать шесть из тридцати восьми тщательно внедренных агентов были замучены, затравлены и укокошены гуслярцами, оставшиеся кинулись к кораблю вторжения, стоявшему на опушке леса и глядевшему на Великий Гусляр.
Разумеется, этот наблюдательный пункт номер один был отлично виден из города, хотя далеко не сразу жители его догадались о том, что смотрят на произведение инопланетной технологии.
И ведь как раз в те дни в городе шла обычная и довольно мирная подготовка к Рождеству, недавно ставшему общенародным праздником вместо дня рождения товарища Сталина. Сама Ираида Тихоновна подписала ассигнования на возведение на площади Землепроходцев новогодней елки номер один, как и в прошлые годы. Однако она сказала Поликарпычу:
Ты уж постарайся, сэкономь. Глубоко в лес не углубляйся, от дорог не отходи. Каждый лишний метр это убыток для нашей городской и без того небогатой казны.
В этом заявлении была не столько забота о городе, как беспокойство о собственном кармане, потому что Ираида Тихоновна отлично знала, что любой сбереженный в бюджете города рубль это ее личная прибыль. Знал об этом и Поликарпыч, ее верный адъютант, получавший пять копеек с каждого начальственного рубля.
Поэтому Поликарпыч, взяв грузовик, поехал к лесу, чтобы найти приличную и крупную, но не очень далеко спрятанную в зарослях елку.
И неожиданно для себя увидел ее прямо на опушке леса.
Смотри, сказал он Гене, шоферу. Как сам бог ее нам послал.
А я еще летом здесь гулял по грибы, признался Гена, вон тот дуб помню, я под ним мухомор видел, а елки, да такой прямой, да такой густой не припомню.
Он остановил машину поближе к елке, достал пилу и топор, и они с Поликарпычем пошли наверх, к ели, раскинувшей густые лапы над проплешинами в мокром снегу зима выдалась, как всегда, мокрая и оттепельная.
Они стали сначала пилить ель, и пилилось плохо.
Ствол был плотный, не поддавался, пила в конце концов сломалась. Взялись за топор и справились с елью лишь через полчаса.
Потом еще пришлось тащить ее к машине. Уже темнело, пошел липкий снег, подул тревожный ветер. Создавалось ложное впечатление, что ель попискивает изнутри, будто населенная визгливыми муравьями.
Вдвоем они с трудом доволокли елку до машины и втащили в кузов. Потом перекурили, отдышались и поехали ставить елку на площади. А игрушки развешивали уже люди из Гуслярэнерго.
Так погиб корабль, погибли известные всей тамошней планете агенты, капитаны и воины. И не смогли донести до дома правду о провале миссии Дружбы и Воссоединения.
Но ничего в природе не пропадает втуне.
И, несмотря на полную антинаучность предположений о привидениях, обнаружилось, что существо, погибшее во время исполнения особого задания и принявшее для этого форму, привычную для землян и совершенно необычную для агентов, превращается в привидение именно такого, чуждого вида. Не бывает привидений и быть не может, но возможны привидения лимонов, ромашек (очень нежное и трогательное привидение), куриных яиц или летучих мышей (одна жила на школьном чердаке и занималась наблюдениями, пока ее не сожрала кошка). И не удивительно, что в ночь под Рождество, елка, стоявшая посреди площади в Великом Гусляре, начала передвигаться вдоль Гостиного двора, а потом попыталась взлететь к звездам, отчего сорвались и пропали в снегу блестящие гирлянды и шары. Правда, свидетели этого были пьяны, и никто им не поверил.
Когда на планете Икссигреком соскучились по новостям от разведэкспедиции, то сначала пропажу своих товарищей объяснили обычными происками соперников и завистников. И не стали объявлять о пропаже.
Через месяц послали секретную группу, которая полетала вокруг Земли, но никого не нашла.
Когда же прошло еще полгода и не осталось никаких сомнений в гибели экспедиции, новая спасательная группа принялась шарить по Земле и сконцентрировала усилия в районе Великого Гусляра. Сначала им ничего не удавалось найти, а потом один из спасателей, прибывший на Землю в своем обычном облике, отправился в гости к Корнелию Удалову, к которому имел рекомендательные емэйлы от высших чинов в Галактическом центре.
Утром, когда Удалов вышел делать зарядку во двор, к нему обратился голос из кустов:
Простите за беспокойство, Корнелий Иванович, не хотели мы тебя тревожить, Да нужда заставила.
Да вы выходите, выходите, ободрил гостя Удалов. Может, чайку с дороги или чего покрепче?
Не сейчас, возразил инопланетянин. У нас беда. Пропала целая экспедиция. Бесследно. Должна была скрытно и деликатно изучать жителей вашей планеты. И пропала.
А как она выглядела?
Точно сказать не сможем, но ее члены должны были изображать из себя живых существ, которые близки и привычны вам, людям.
А почему нельзя в обычном виде? Мы же не кусаемся.
Ну, как вам объяснить? Некоторые люди думают, что мы кусаемся.
Ветви сиреневого куста немного разошлись, и показался полупрозрачный паук двухметрового роста, настолько страшный и ядовитый на вид, что Удалов зажмурился и отскочил метра на три.
Понимаешь теперь? спросил паук.
Понимаю, Удалов пришел в себя и задумался.
Не то чтобы он испугался паукообразного гостя, и не таких приходилось встречать, но странная мысль посетила его.
Ты не очень спешишь? спросил он пришельца.
У меня впереди вечность, признался пришелец.
Тогда ты затаись до ночи, я тебе кое-что покажу.
Паук провел остаток дня, прилепившись к потолку на лестнице. Слава богу, никому не пришло в голову смотреть на этот потолок.
Ночью, как раз когда в Гусляре появлялись странные привидения, Удалов вышел на лестниц и предупредил:
Сейчас начнется.
Чего начнется? спросил паук.
Ты смотри, только не шуми. Мне неохота из-за тебя с соседями цапаться.
И в этот момент, распространяя вокруг себя сиреневое сияние, на лестничную площадку вышло надбитое с макушки куриное яйцо. За ним появился тот самый лимон. Шурша крыльями, прилетел попугайчик, которого сожрала кошка Ложкиных, и затем летучая мышь, которую слопала кошка Гавриловых..
На этом наблюдение закончилось, потому что с легким треском и негромким шумом на лестницу рухнул с потолка гигантский полупрозрачный паук.
Это упал от страха в обморок бригадир второго ранга, герой многих галактических сражений с непроизносимым именем.
И, увидев его, все привидения Великого Гусляра, включая почти невидное привидение горохового стручка, кинулись к пауку с криками:
Так вот ты где скрывался! Мы погибаем, а помощь не идет! Где был наш Чапаев на белом коне?
Последние слова показывают, как глубоко и серьезно готовились агенты к работе в Великом Гусляре.
К счастью, паук не помер. И увез с собой целый корабль привидений, которые хотели одного загробного успокоения, что свойственно любому призраку.