Ее приторный голос весело окликнул:
Вечер добрый, Джо, сынок! Какой же ты внимательный, розы принес.
Не говоря ни слова, он набрал телефонный номер.
Алло, Эд? Слушай, Эд, ты сегодня вечером свободен?
Ответ был отрицательным.
Может, хотя бы завтра вечером заглянешь? Мне нужна твоя помощь, Эд.
На этот раз ответ был утвердительным.
В восемь часов они закончили ужинать, и маменька принялась убирать со стола.
Завтра на десерт у нас будет пирог из скрещенной тыквы, говорила она.
В дверь позвонили, и, открыв, Джо Тиллер буквально с порога втащил в гостиную Эда Лейбера.
Полегче, Джо, сказал Эд, потирая руку.
Эд, начал Джо, усаживая его и протягивая стаканчик шерри. Мою жену ты знаешь, а это маменька Перкинс.
Эд засмеялся.
Рад познакомиться! Я уже давно слушаю вашу передачу.
Здесь нет ничего смешного, Эд, возмутился Джо. Прекрати.
Не сочтите за дерзость, миссис Перкинс, стал оправдываться Эд, но дело в том, что ваше имя так похоже на имя этой вымышленной героини
Эд, перебил Джо, это на самом деле маменька Перкинс.
Она самая, приветливо добавила маменька, продолжая лущить горох.
Вы меня разыгрываете, удивился Эд, оглядываясь вокруг.
Вовсе нет, ответила маменька.
Она собирается у нас погостить, и с ней никакого сладу. Эд, ты ведь психолог, посоветуй, как мне быть. Поговори с Энни, прошу тебя. Это ее затея.
Эд откашлялся.
Ситуация зашла уже достаточно далеко.
Он подошел к маменьке и коснулся ее руки.
Эд откашлялся.
Ситуация зашла уже достаточно далеко.
Он подошел к маменьке и коснулся ее руки.
Настоящая, это не галлюцинация.
Он дотронулся до Энни.
Энни тоже настоящая.
Вслед за тем он потянулся к Джо.
И ты настоящий. Мы все настоящие. Как дела на работе, Джо?
Не переводи разговор. Я серьезно. Она у нас поселилась, а я хочу, чтобы ее здесь не было.
Ну, я думаю, с такой проблемой надо обращаться в службу охраны общественного порядка или к шерифу, но никак не к психологу.
Эд, послушай меня. Послушай, Эд. Я знаю, что все это кажется невероятным, но честное слово, она та самая маменька Перкинс.
Ну-ка дыхни, Джо.
А я хочу, чтобы она осталась здесь, со мной, вмешалась Энни. Иногда мне бывает одиноко. Я сижу дома, занимаюсь хозяйством, и мне нужна компания. Я не допущу, чтобы ее выгнали. Она у меня в гостях.
Эд хлопнул себя по ноге и выдохнул.
Ну вот что, Джо. Похоже, тебе нужен адвокат по бракоразводным делам, а не психолог.
Джо выругался.
Не могу же я сбежать и оставить ее в когтях этой старой ведьмы! Ты что, не понимаешь? Я слишком сильно ее люблю. Кто знает, что с ней может случиться, если бросить ее здесь на год одну, без связи с внешним миром!
Тише, Джо. Не кричи. Хватит, успокойся.
Психолог обратился к старушке:
А вы что скажете? Вы действительно маменька Перкинс?
Да. Из радиопередачи.
Психолог поник духом. В ее ответе были какая-то прямолинейность и искренность. Он начал взглядом искать дверь, нервно подергивая руками.
А пришла я потому, что Энни нуждается в моей помощи, продолжила маменька. Пожалуй, я знаю эту малышку лучше, да и она знает меня лучше, чем собственного мужа.
Психолог что-то понял.
Ага. Подождите минутку. Джо, давай-ка выйдем.
Они вышли в коридор и шепотом продолжили разговор.
Джо, мне неприятно тебе об этом говорить, но с ними что-то не так. Кто эта старушка? Твоя теща?
Говорю же, это ма
Черт возьми! Может, хватит? Я тебе не враг, Джо. Их сейчас нет рядом. Да, мы все вместе пошутили, но со мной сейчас шутить не нужно! Он пришел в раздражение.
Джо выдохнул:
Ладно, думай, как знаешь. Но ты же видишь, что у меня неприятности?
Вижу. Что происходит? Они обе слишком долго слушали радио? Если так, тогда это объясняет, почему они в один голос твердят одно и то же.
Джо собирался пуститься в объяснения, но передумал. Эд, чего доброго, решит, что он тоже свихнулся.
Я могу на тебя рассчитывать? Что тут можно сделать?
Предоставь это мне. Я попробую им доказать, что эта ситуация не поддается простой логике. Пошли.
Они вернулись в комнату и налили себе еще шерри. Почувствовав себя снова в своей стихии, Эд посмотрел на обеих женщин и произнес:
Энни, эта дама никак не может быть маменькой Перкинс.
Неправда! Это она и есть! разозлилась Энни.
Нет, это не она, потому что, будь она маменькой Перкинс, я не мог бы ее видеть. Ты одна ее видишь, понятно?
Нет, не понятно.
Если бы это была маменька Перкинс, я смог бы сделать так, чтобы она исчезла, просто убедив тебя в том, насколько нелогично считать ее настоящей. Я бы растолковал тебе, что она не более чем персонаж радиопередачи, выдуманный кем-то
Вот что, милок, прервала его маменька. Жизнь это жизнь. И человек, и персонаж хороши по-своему. Может, я и была рождена чьим-то воображением, но все-таки я появилась на свет и с каждым прожитым годом становлюсь более настоящей. И ты сам, и ты, и вот ты каждый раз, слушая меня, делаете мое существование реальным. Умри я завтра вся страна рыдать будет, разве не так?
Ну
Разве не так? гневно спросила она.
Да, но люди будут оплакивать сам замысел, а не его воплощение.
Им будет не хватать именно воплощения, которое они считают настоящим. И если они так считают, значит, так и есть, а ты, милок, глуп еще, парировала маменька.
Бесполезно, сказал Эд и снова повернулся к Энни. Послушай, Энни, это твоя свекровь, и ее не могут звать маменькой Перкинс. Она твоя свекровь.
Он медленно и весомо чеканил слова.
Было бы неплохо, подхватила его мысль Энни. Мне это по душе.
И я бы не отказалась, сказала маменька. Со мной и не такое бывало.
Ну что, теперь мы договорились? вмешался Эд, удивившись своему внезапному успеху. Энни, она твоя свекровь?
Да.
И вы вовсе не маменька Перкинс, ведь так, мадам?
Это что какой-то сговор, игра или загадка? спросила Энни, глядя на маменьку.
Маменька улыбнулась.
Если тебе нравится так думать, то да.
Но послушай возразил Джо.
Заткнись, Джо. Ты все испортишь.
И Эд тут же обратился к Энни и маменьке:
Так, повторим все сначала. Она твоя свекровь, и ее зовут маменька Тиллер.
Маменька Тиллер, повторили они.
Давай-ка потолкуем с глазу на глаз, сказал Джо и вытащил Эда в коридор.
Там он прижал его к стене и стал грозить ему кулаком.
Ты что, совсем сдурел? Я не желаю, чтобы она здесь оставалась. Мне нужно от нее избавиться. Ты только подыграл Энни. Теперь она на стороне этой старой ведьмы!
Подыграл? Ну ты и псих. Наоборот, я помог ей, им обеим. И вот благодарность!
Эд попытался вырваться.
Утром пришлю тебе счет.
Он гордо зашагал по коридору.
Джо не сразу решился вернуться в комнату. О боже, молил он, помоги мне.
А, это опять ты, сказала маменька, закатывая банку с солеными огурцами.
В полночь и за завтраком гостиная снова была пуста. Во взгляде Джо заиграло лукавство. Он посмотрел на радиоприемник и провел по нему дрожащей рукой.
Не прикасайся! закричала жена.
Ого, удивился он. Так это здесь она прячется по ночам, а? Здесь! Вот ее гроб, здесь эта проклятая старая кровопийца будет спать до завтрашнего дня, пока ее не выпустят отсюда по расписанию!
Не трогай радио, истошно завопила жена.
Сейчас я с ней разделаюсь.
Он схватил приемник.
Как убить ведьму? Серебряной пулей в сердце? Распятием? Волчьей отравой? Или достаточно нацарапать крест на мыльнице? Как ты считаешь?
Отдай!
Энни бросилась к нему, чтобы выхватить приемник. В беспощадной схватке они перетягивали из стороны в сторону электрическую коробку, вклинившуюся между ними.
Вот так! крикнул Джо.
Он швырнул радиоприемник на пол. А потом стал топтать и пинать, пока не раздробил на мелкие обломки. Набросившись на чудом уцелевшие лампы, он подхватил их с пола и расколошматил вдребезги. После этого он смел все осколки в мусорное ведро, а жена неистово металась по комнате, обливалась слезами и билась в истерике.
Она мертва, торжественно провозгласил он. Мертва! Черт побери! Я ее прикончил.
Его жена заснула в слезах. Он пытался ее успокоить, но она была настолько взвинчена, что даже не позволила к себе прикоснуться. Она тяжело переживала смерть.
Утром она не сказала ему ни слова. В холодном отчуждении он съел свой завтрак, рассчитывая, что к вечеру все уладится.
На работу он опоздал. Пройдя между рядами машинисток, которые усердно стучали по клавишам, он заспешил по длинному коридору и наконец оказался в приемной своего офиса.
Бледная секретарша стояла у стола, прижав ладони к губам.
Ох, мистер Тиллер, как хорошо, что вы пришли, выдавила она. Там, указала она на дверь, ведущую к нему в кабинет, ужасная назойливая старуха. Заявилась прямо сюда и Подбежав к порогу, она распахнула дверь настежь. Вот, полюбуйтесь!
У Джо внутри все перевернулось. Он перешагнул порог кабинета и захлопнул дверь. Развернувшись, он столкнулся нос к носу со старухой, которая ожидала его появления.
Как вы сюда попали? возмутился он.
Прежде всего, доброе утро, рассмеялась маменька Перкинс, сидя в его вращающемся кресле и чистя картошку; ее аккуратные черные туфельки поблескивали в лучах солнца. Заходи. Я решила, что твои служебные дела нужно привести в порядок. И уже начала работать в этом направлении. Теперь мы компаньоны. У меня богатый опыт в деловой сфере. Я спасла немало компаний, которым грозило банкротство, немало супружеских пар, оказавшихся на грани разрыва, немало человеческих жизней. Ты как раз мой клиент.
Вон отсюда, сказал он без всякого выражения, практически не раскрывая рта.
Ну же, парень, выше нос. Мы в два счета поправим твои дела. Позволь старушке пофилософствовать, и она подскажет тебе, как
Вы слышали, что вам сказано? резко перебил он. Неужели недостаточно того, что вы доставили мне массу неприятностей дома?
Кто? Я? Она покачала головой. Скажешь тоже! Я же никогда не бывала у тебя дома!
Это ложь! Вы пытались разрушить наши отношения с Энни!
В этой конторе я работаю уже полгода, сообщила она.
Раньше я вас здесь не видел.
Да я на одном месте не сижу. Так, наблюдаю. Заметила, что дела у тебя идут неважно, и надумала дать тебе пару дельных советов. Как раз то, чего тебе не хватает.
И вдруг он понял, в чем дело. Маменек было две. Одна здесь, а другая дома. Две? Нет, их миллион. В каждом доме своя. И ни одна из них не знает о существовании других. Все они разные, как будто созданы отдельным сознанием тех, кто далеко.