– А вот этот – к Ньерду! – и Кари вышвырнул еще один труп за борт. – Чтобы штормов не было…
– А ты к кому хочешь? – спросил Вемунд у очередного пленника – совсем молодого парня в бедной одежде.
– К-к Г-господу наш-шему Иисусу Христу, – дрожащим голосом ответил тот.
– Тогда отправляйся к нему! – благосклонно кивнул Вемунд, и замахнулся тяжелой секирой.
Конунг тем временем допрашивал пленников.
– Кто вы такие? – спросил он.
– Купцы, – ответил один из них, ежась под ледяным взглядом Хаука.
Другой только и мог, что трястись и лязгать зубами.
– И откуда же вы?
– Из Пуату, – сообщил купец.
– Из Пейтуланда, – пояснил подошедший Арнвид. – А товар куда везли?
– Королю Англии, великому Артуру, – поняв, что его сразу не убьют, купцы чуть осмелели, и заговорили на два голоса, чуть не перебивая друг друга. – Везем товары из дальних стран востока, из Миклагарда.
– Ага! – покачал головой конунг. – Так, а далеко ли до него плыть?
Викинги обшаривали корабль, кое-кто уже переносил на борт драккара бурдюки, в которых что-то булькало.
Любопытный Нерейд вытащил из трюма небольшой кожаный мешочек и вспорол ему бок. Изнутри вырвалось облачко красноватой пыли, и через миг в носу у Болтуна нестерпимо зачесалось.
– Апчхи! – громоподобный чих, сотрясший рыжего викинга, заставил вздрогнуть даже невозмутимого Кари.
Нерейд чихал и чихал, будучи не в силах остановиться.
– Что там такое? – требовательно поинтересовался Хаук у купцов.
– Это перец! – быстро сказал один из них. – Его добавляют в пищу.
– Да? – подошедший эриль сунул палец внутрь мешочка, а затем облизал его. – Фу, какая гадость!
Лицо Арнвида покраснело, глаза налились кровью.
– Пива! – рявкнул он. – Горло дерет!
Ингьяльд ринулся за пивом, а конунг повернулся к пленникам.
– И это добавляют в пищу? – раздельно сказал он. – Клянусь Гунгниром, вы врете.
– Нет, нет! – вскинулся один из купцов, но Хаук уже отходил.
– Убейте их, – бросил он через плечо все еще чихавшему Нерейду. – Корабль осмотреть и поджечь.
Рыжий викинг утер струящиеся из глаз слезы и потянулся за мечом.
Глава 3. Хозяева Валланда
Подожженный корабль остался за кормой. Даже когда он скрылся за горизонтом, еще долго виднелся поднимающийся к небу столб черного дыма. А вечером того же дня показался берег.
– Это Валланд? – спросил один из близнецов, судя по перевязанной ноге – Гудрёд.
– Нет, – ответил Ивар, – скорее всего, это еще Флемингланд. Валланд южнее.
Берег был безлюден, волны с шумом накатывались на уходившие вглубь земли дюны, сложенные из необычно белого, словно снег, песка. Казалось странным видеть нечто похожее на сугробы, ощущая при этом настоящее летнее тепло.
На ночь встали в небольшой бухточке. После ужина конунг велел принести бурдюки, захваченные на валландском корабле. В них обнаружилось вино – напиток, в Северных Землях известный очень немногим.
Ивар пил, ощущая, как от терпкой, чуть сладковатой жидкости по телу распространяется легкое приятное тепло, не несущее с собой присущей пиву тяжести.
Ингьяльд глотнул из поданного бурдюка, и на лице его отразилось изумление.
– Сладкое, – сказал он тонким голосом, так не подходившим к громадной фигуре. – Что это?
– Перебродивший сок каких-то ягод – сообщил Арнвид. – Жаль только, что эти ягоды у нас не растут. Холодно им там…
– Что, понравились вам южные яства? – спросил конунг.
Кроме вина, корабль оказался загружен бочками с маслом и мешками с всякими чудными вещами, вроде черных и отвратительно сморщенных на вид ягод, что оказались на вкус куда как сладки, или орехов, необычно круглых, спрятанных в твердую скорлупу из двух половинок.
– Да! – дружно заорали викинги, распробовавшие и то и другое.
На драккаре шагу нельзя было ступить, чтобы под ногами не захрустели обломки скорлупы, а от сладких ягод всего за день остались только воспоминания.
– И кто тут еще был против того, чтобы плыть на юг? – Хаук обвел дружинников грозным взглядом. Некоторые из викингов смущенно отводили глаза. – В Бретланде вы такого не попробуете.
– Твоя правда, конунг, – улыбнулся Нерейд, – зато рыцарских мечей можно отведать до объедения.
– А в Валланде что, нет рыцарей? – поинтересовался кто-то из новичков.
– Почему, есть, – ответил Хаук. Шрам на его лице поджил, от него осталась только тонкая темная полоска. – Но там не нашлось своего короля Артура, и каждый рыцарь воюет только за самого себя. Ему бы только свой замок от соседей отстоять.
– А конунги там есть? – в серых, точно облака, глазах Ингьяльда, горело любопытство.
– Есть, – махнул рукой Нерейд. – Они все кичатся древностью рода, но воевать не любят и не умеют. А страна богатая…
И рыжий викинг мечтательно вдохнул, должно быть, вспоминая особо примечательные эпизоды из походов в эти земли.
– А теперь представьте себе, какие богатства накоплены в Миклагарде, чьи конунги не так давно правили половиной мира? – голос Хаука звучал непривычно вкрадчиво.
– Большие, – вздохнул Вемунд, чьи глаза от усиленно работавшего воображения выпучились, сделав хозяина похожим на рака. – О-го-го какие!
– Не тужься, а то родишь, – посоветовал соратнику Нерейд. – Но туда еще сколько плыть!
– Я расспросил тех купцов, которых мы сегодня утопили, – сообщил конунг, явно довольный собственной сообразительностью. – Они, правда, в самом Миклагарде не бывали, но дорогу знали.
– Это как? – Ивар ощутил, как изумленно поднялись его брови.
– Ну, направление, – поправился Хаук, и в светлых глазах его мелькнуло нечто, похожее на смущение. – Южнее Валланда лежат земли Иберии, их нужно обогнуть, и вот там будет море, тянущееся далеко на восток. Вот на нем-то Миклагард и расположен, но не близко, а во многих днях пути.
– Очень точные сведения, – негромко пробурчал Нерейд, так, что слышали только соседи, – плывите от этого места и до обеда, потом чуток повернете, и через два дня будете Локи знает где…
– Да, я понимаю, что мы плывем в неведомое, – проговорил Хаук, слух которого, похоже, оказался куда лучше, чем предполагал шутник. – Но разве не в том доблесть викинга, чтобы открывать новые земли? Разве вам не наскучило грабить беззащитных, словно овцы, вальцев и бриттов?
– Не наскучило, – брякнул честный Вемунд, но осекся под суровым взглядом конунга. – Ну, если подумать, то, конечно, немного набило оскомину…
– Вот и славно, – кивнул Хаук. – Так что если еще кто заведет разговор, зачем мы отправились в такую даль, я его сам за борт выкину, пусть назад вплавь добирается.
Они плыли в виду земли четвертый день.
Тянувшийся по левому борту берег был скучен, точно старое полено, рыбацкие деревушки представляли опасности меньше, чем одинокий комар для медведя, и поэтому истошный крик дозорного «Враги!» прозвучал громом среди ясного неба.
Ивар вскочил на ноги, успел увидеть, что из устья небольшой реки наперерез викингам выходят два драккара, и потянулся за оружием. Только натянув кольчугу, а на руку повесив щит, снова посмотрел в сторону берега.
Чужие суда приблизились, весла их яростно пенили воду, а со штевней грозно глядели драконьи головы. Видно было, как солнце взблескивает на украшавших борта щитах.
– Даны, – сквозь зубы сказал Эйрик.
– Откуда знаешь? – спросил Ивар.
– А только они такие округлые драккары строят, – покачал седой головой Две Марки. – Осадка небольшая, что удобно для их мелководья, а вот в открытое море на таком корыте не сунешься – первая же буря утопит.
– К бою, – приказал стоявший на носу конунг.
Он был уже полностью вооружен, на белокурую голову нацепил шлем, что делал не так часто. Намерения данских викингов выглядели понятными, но мысли о том, чтобы попытаться уйти от боя, не возникало у самого последнего из дружинников.
Драккар развернулся носом к врагам, воины строились около бортов, готовясь отразить нападение. Ивар занял свое место, слышно было, как за его спиной ругается, пробуя тетиву, Нерейд.
До данов оставалось чуть больше полета стрелы, когда их корабли неожиданно начали замедлять ход. На носу одного из них возникла могучая фигура, и ветер принес мощный голос:
– Кто такие?
– Хаук Лед и его воины, – гордо отозвался конунг. – А кто спрашивает?
– Меня зовут Кнут Башка! – прилетел ответ, – я лендерманн хозяина этих вод Хрольва Пешехода!
– Я слышал о таком, – шепнул Арнвид, – он могучий викинг.
– Раз уж мы представились, – сказал тем временем Хаук, – то, может быть, начнем битву? А то как-то надоело стоять на одном месте!
– Ты так рвешься в бой, конунг? – в голосе Кнута звучала ирония. – Нас в два раза больше, так что это неразумно с твоей стороны. Ответь лучше, ты прибыл сюда с намерением грабить эти земли?
– Нет, – ответил Хаук. – Мы плывем дальше на юг.
– Тогда нам не к чему вступать в бой! От имени ярла Хрольва я приглашаю тебя к нему в гости!
– С каких это пор он стал ярлом? – Арнвид задумчиво почесал лысину. – И где земли, в которых он правит?
– Спасибо за приглашение! – Хаук знаком велел своим опустить оружие. – Но куда плыть?
– Я сам отправлюсь с вами, – Башка махнул рукой, и его драккар начал медленно разворачиваться на юг. Другой, описав дугу, пошел в сторону берега.
– Чудеса, – с некоторым разочарованием сказал Вемунд, – обошлось без драки. Сам себе не верю.
– И я, – поддержал друга Нерейд, снимая с лука тетиву. – Так мы скоро, клянусь залогом Игга, разучимся держать оружие.
Ветер был попутный, и два корабля легко скользили по водной глади, слегка всхолмленной пологими волнами. Ближе к вечеру берег свернул на юго-восток, появилось встречное течение, и пришлось браться за весла.
– Знаю я эти места, – ловко орудуя длинной деревяшкой, заметил Нерейд. – Там, дальше – устье реки Сигна. Мы по ней поднимались два года назад, славно пограбили. Но никто тогда тут ни о каком Хрольве не слышал.
Как и обещал рыжий викинг, вскоре в пару берегу по левому борту справа на горизонте возникла темная полоса. Она приблизилась, и драккар оказался идущим вверх по широкой и глубокой реке. За очередным ее поворотом обнаружилась деревянная пристань, а выше нее, на холме – могучий замок.
Каменные стены украшали причудливой формы зубцы, а черные громады башен отражались в светлой речной воде.
– Ничего себе! – восхитился Нерейд. – И когда это только успели построить?
Корабль Кнута подошел к пристани, с него полетели веревки, засуетились, привязывая их, викинги. Хаук предпочел причалить по старинке – прямо к берегу.
– Со мной – Ивар, Арнвид с учеником, Нерейд и Кари, – приказал он. – Остальные охраняют драккар. Эйрик, как обычно, за старшего.
– Ну вот, – пробурчал кто-то из викингов, – они там пировать будут, а мы тут торчи, в воду плюй…
– Как бы на том пиру нашей кровью не напились! – ответил Ивар, привешивая к поясу меч.
На берегу их ждали: высокий светловолосый человек без кольчуги, в отделанном беличьим мехом плаще, и несколько хмурых воинов в полном вооружении.
– Хей, конунг, – бездоспешный улыбнулся Хауку, и стало ясно – что это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, в рукояти которого сверкали драгоценные камни. – Рад приветствовать тебя в столице Нордмандии.
– В столице чего? – не удержался от вопроса Нерейд.
Лендерманн вновь улыбнулся, показав щербину на месте передних зубов:
– Земля эта, на которой правит ярл Хрольв, называется теперь Нордмандия.
– Правит? – маска хладнокровия конунга дала заметную трещину. – Каким же образом?
– Гораздо лучше пасти стадо и стричь с него шерсть, чем убивать овец ради нее, – ответил Кнут. – Так что в прошлом году мы построили этот замок и решили остаться тут, чтобы удобнее было добывать богатства. А этой весной испуганный конунг Валланда предложил Хрольву стать ярлом этих мест с обязательством защищать их от набегов других викингов.
– Вот зачем ты спрашивал нас, не грабить ли мы прибыли? – догадался Арнвид.
– Именно так, – кивнул Башка. – С теми, кто посягает на людей, с которых мы кормимся, у нас разговор короткий. Прочих же наших сородичей ярл всегда рад видеть.
– Все ясно, – конунг кивнул, и лицо его вновь застыло. – Веди же нас, лендерманн.
Ночь уже наступила, и у ворот замка зажглись факелы.
Их свет падал на толстенные деревянные створки, окованные железными полосами, заставлял сверкать кольчуги стражников. Внутри стен высилась могучая башня, более высокая, чем мачтовые сосны из Трандхейма, и узкие бойницы ее светились оранжевым.
– Ярл, похоже, уже пирует, – сообщил Башка.
Внутри башни пахло прогорклым жиром, за толстыми каменными стенами было прохладно. Гости вслед за провожатым поднялись по узкой лестнице и оказались в обширном зале. В огромном очаге ревело пламя, от множества факелов шел чад. Смешиваясь с кислым винным ароматом и запахом пота, он превращал воздух в нечто густое, точно масло.
За расположенным в центре зала столом на длинных лавках сидело множество викингов, волосы их были всклокочены, а лица красны. Кое-кто уже лежал на полу.
– Путь домой, путь домой, – гудели нестройные, но мощные голоса, – этот вечный путь домой! Мы помянем это море, если мы придем домой!
Во главе стола в кресле с высокой спинкой восседал удивительно могучий человек. Невольно возникало подозрение, что среди его предков затесались йотуны или даже инеистые великаны. Грудь его была широка, как пивной котел, руки толщиной могли поспорить с бревнами, копна сальных волос падала на могучие плечи.
– Хей, Башка! – гаркнул он так, что перекрыл пение. – Кого это ты привел?
– Конунг Хаук Лед, – ответил Кнут, – из…
– Из Трандхейма, – добавил Хаук.
– А, гости! – обрадовался гигант. – А ну освободите им место!
На лавках никто и не подумал сдвинуться.
Викинги смотрели на гостей пьяными глазами, в которых было и веселье и злость, все что угодно, кроме радушия.
– Теперь я вспомнил, за что его прозвали Пешеходом, – сказал Арнвид. – Ни одна лошадь не в силах снести его на спине.
– Это точно, – мрачно вздохнул Кари. – А я-то думал, что здоровее меня никого нет…
– Хватит стонать, иди лучше, освободи нам место, – приказал ему конунг, – вон там, у самого ярлова кресла.
Сопровождаемые насмешливыми взглядами, гости проследовали к столу. Кари аккуратно присел на краешек скамьи, надавил на соседа плечом. Тот зло рыкнул, а на дальнем конце кто-то с недовольным воплем брякнулся на пол. На освободившееся место сел Нерейд.
Кари нажал еще, и второй викинг слетел со скамьи.
Хрольв громогласно захохотал, ударил ручищей по подлокотнику так, что тот затрещал:
– Да, вы ребята не промах! Всегда знал, что в краю трёндов живут достойные мужи!
– Так же, как и в Йотланде, – вежливо ответил Хаук, последним усаживаясь на лавку.
– Вина моим гостям! – рявкнул ярл с такой силой, что Ивар невольно поморщился, а пламя освещавших помещение факелов колыхнулось.
Появились слуги, расторопные и быстрые, стол перед прибывшими очистили от объедков, и на освободившемся месте как по волшебству выстроились кувшины и кружки.
– Эх, выпьем! – наполняя сосуд в собственной руке, больше похожий на небольшую бочку, сказал Хрольв. – За славных викингов, прибывших сегодня к нашему двору!
– Выпьем! Выпьем! – загалдели его дружинники.
Большинству из них было уже все равно, за что пить.
Вино оказалось кисловатым и неожиданно крепким, Ивар едва не закашлялся.
– Ну что, гости, куда путь держите? – вопросил ярл, одним глотком опустошив кубок.
В искусстве пития хозяин замка на берегу Сигны мог поспорить с самим Тором.
– В Миклагард, – ответил Хаук, обгладывая предложенные в качестве закуски бараньи ребрышки.
Глаза ярла стали как две тарелки.
– Ого! – прогудел он. – Ничего себе! Вам придется обогнуть всю Иберию, а затем еще очень долго плыть на восток…
– Ничего, мы справимся, – со сдержанным достоинством кивнул конунг, – разве не для того живет мужчина, чтобы совершать подвиги?
– Вот уж не знаю, для чего он живет! – захохотал Хрольв. – Но вы бы могли не плыть так далеко, а остаться здесь, на землях Нордмандии. Нас тут слишком мало, нам очень нужны новые поселенцы. Женщин мы бы вам нашли, а ты бы мог получить чин лендерманна, по здешнему – барона. Мы бы завоевывали все новые земли, пока весь Валланд не оказался бы под нашей властью! В год ты бы стал богаче, чем настоящие конунги в Северных Землях!