– Государственные тайны меня не волнуют, – сказала она. – Знаю, что Найда обычно сопровождает отца в качестве секретарши.
– И?
– Сестра была с ней или осталась дома?
– Ты про Корэл? – уточнил я.
– Да.
– Была с ней.
– Спасибо, – кивнула Джасра и вернулась к еде.
Черт! Куда она клонит? Неужели она знает про Корэл что-то, мне неизвестное? Что-то, относящееся к теперешнему ее местопребыванию? И, коли так, во что мне обойдется узнать?
– А что? – спросил я.
– Просто любопытно. Я знавала ее семью в… более счастливые времена.
Джасра расчувствовалась? Никогда не поверю. Так что же?
– Допустим, у семьи кое-какие неприятности…
– Кроме того, что в Найду вселилась ти’ига?
– Да, – сказал я.
– Мне грустно это слышать, – промолвила Джасра. – Что за неприятности?
– Маленькая история с исчезновением Корэл.
Джасра со звоном уронила вилку в тарелку.
– Что ты сказал?
– Она угодила куда не надо.
– Кто, Корэл? Когда? Куда?
– Зависит от того, как много ты о ней знаешь, – сообщил я.
– Я к ней привязана. Не тяни жилы. Что стряслось?
– Ты близко знала ее мать?
– Кинту? Встречала по дипломатическим делам. Милейшая дама.
– Расскажи мне про ее отца.
– Ну, он член королевского дома, но не наследной ветви. До того как стать премьер-министром, Оркуз был послом Бегмы в Кашфе. Семья жила с ним, так что мы, естественно, часто виделись…
Джасра подняла глаза, почувствовав, что я гляжу на нее в упор – через Знак Логруса, сквозь ее Нарушенный Путь. Наши глаза встретились. Она улыбнулась.
– Ох… Ты спросил об ее отце. – Джасра замолчала. Я кивнул. – Значит, слухи все-таки не лгали, – заметила она наконец.
– А ты не знала?
– Слухов так много, все не проверишь. Откуда мне знать, какой принимать всерьез? И зачем забивать себе голову?
– Ты, конечно, права. И все же…
– Еще одна побочная дочь старого гуляки, – заметила Джасра. – Кто-нибудь их считал? Удивляюсь, как у него хватало времени на государственные дела.
– Все удивляются.
– Откровенно говоря, в дополнение к слухам существует разительное фамильное сходство. Впрочем, не могу судить, поскольку не знаю лично всю семью. Говоришь, это правда?
– Да.
– Только на основании сходства, или есть что-то еще?
– Есть что-то еще.
Джасра улыбнулась, взяла уроненную вилку.
– Меня восхищает, как просто иногда объясняется стремительная карьера.
– Меня тоже, – сказал я, возвращаясь к еде.
Мэндор кашлянул.
– По-моему, нечестно рассказать только часть истории, – промолвил он.
– Ты прав, – согласился я.
Джасра перевела взгляд на меня и вздохнула.
– Ладно, – сказала она. – Спрошу. Откуда ты знаешь навер… Ах да, конечно. Огненный Путь.
Я кивнул.
– Ну, ну, ну. Маленькая Корэл, повелительница Пути… Это произошло совсем недавно?
– Да.
– Думаю, теперь она где-то в Тени – отмечает.
– Если б я сам знал!
– А что такое?
– Она исчезла неведомо куда. И это сделал Путь.
– Как?
– Хороший вопрос. Не знаю.
Мэндор прочистил горло.
– Мерлин, возможно, есть что-то, – он сделал вращательное движение левой кистью, – что ты по зрелом размышлении предпочел бы…
– Нет, – сказал я. – Скрытность была бы уместна в разговоре с тобой, брат мой, как лордом Хаоса. И, разумеется, беседе с Вашим Высочеством, – я кивнул в сторону Джасры, – если бы не ваше знакомство с упомянутой дамой и то, что вы, возможно, питаете к ней приязнь. – Я решил не пересаливать и быстро добавил: – По крайней мере, не испытываешь злобы.
– Я уже сказала, что люблю девочку, – объявила Джасра, подаваясь вперед.
– Ладно. Мне немножко не по себе, я чувствую себя виновным перед маленькой обманщицей и хотел бы исправить положение. Хотя и не знаю как.
– Что все-таки случилось? – спросила Джасра.
– Я развлекал ее. Она пожелала взглянуть на Огненный Путь. Я согласился. По пути она стала задавать мне вопросы: что да как. Разговор казался мне вполне безобидным, и я отвечал. Слухи о ее происхождении до меня не доходили, а то бы я насторожился. Я ничего не подозревал. Мы дошли. Она встала на Путь – и вперед.
Джасра охнула:
– Путь уничтожил бы всякого, кто не вашей крови, ведь так?
Я кивнул.
– Даже и любого из нас, – сказал я, – если хоть в чем-то ошибиться.
– А если бы ее мать согрешила с лакеем или поваром? – хохотнула Джасра.
– Корэл – мудрая дочь, – отвечал я. – Как бы там ни было, ступив на Путь, нельзя поворачивать назад. Мне пришлось наставлять ее в Пути – иначе я нарушил бы долг гостеприимства и поставил под удар отношения Амбера и Бегмы.
– И сорвал деликатные переговоры? – полушутя предложила Джасра.
Ей явно хотелось сбить меня на разговор об истинной причине бегманского посольства, но я не поддался.
– Можно сказать и так. В любом случае она прошла Путь, а затем он ее перебросил.
– Покойный муж говорил мне, что из центра Огненного Пути можно перенестись куда пожелаешь.
– Верно, – подтвердил я, – но загвоздка в том, что Корэл пожелала нечто неординарное. Она велела Пути перенести ее, куда он сам захочет.
– Не понимаю.
– Я тоже. Но она желала, а он исполнил.
– Ты хочешь сказать, она произнесла: «Отправь меня, куда тебе угодно» – и тут же оказалась неведомо где?
– Все правильно.
– Это подразумевает, что Путь в каком-то смысле разумен.
– Если, конечно, он не откликнулся на ее подсознательное желание очутиться в каком-то определенном месте.
– Что ж, это возможно. Но неужто ты не можешь ее разыскать?
– У меня есть ее карта. Мне удалось дотянуться до Корэл. Такое впечатление, что она заключена в темноте. Потом связь оборвалась, и все.
– Давно это было?
– По моим ощущениям – несколько часов назад, – сказал я. – Здешнее время хоть как-то сопоставимо с амберским?
– По-моему, да. Почему ты не повторил попытку?
– Как-то не до того было. И потом, я прикидывал, нет ли другого способа.
Что-то звякнуло, тренькнуло, запахло черным кофе.
– Если ты спрашиваешь, согласна ли я помочь, – промолвила Джасра, – то ответ – да. Только я не знаю, с какого боку подходить. Может быть, если ты еще раз обратишься к карте – с моей поддержкой, – мы сумеем до нее дотянуться.
– Ладно, – сказал я, ставя чашку и вынимая карту. – Попробуем.
– Я с вами, – сказал Мэндор, поднимаясь со стула и вставая справа от меня.
Джасра обошла стол и встала слева. Я держал карту так, чтоб всем было хорошо видно.
– Начали, – сказал я и сосредоточился.
Глава 3
Колечко света, которое я принимал за солнечный зайчик, перебралось с пола поближе к моей кофейной чашке. Мэндор и Джасра не подавали виду, что заметили, поэтому я тоже промолчал.
Я шарил в поисках Корэл и не находил ничего. Джасра и Мэндор присоединились ко мне. Я напрягся.
Что-то есть?
Что-то…
Помнится, я гадал, чем руководствуется Вайол, когда прибегает к картам. Не привычными нам зримыми приметами. Чем-то вроде того, что я почувствовал сейчас.
Что-то.
Я ощущал присутствие Корэл. Ее изображение на карте не оживало. Сама карта стала заметно прохладнее на ощупь, однако то не был обычный холодок козырного контакта. Я поднатужился. Мэндор и Джасра тоже старались изо всех сил.
Изображение Корэл на карте померкло, но на смену ему никто не явился. Тем не менее, вглядываясь, я ощущал ее присутствие. Более всего это походило на попытку вступить в общение со спящим.
– Трудно сказать, то ли она просто в каком-то малодоступном месте, – начал Мэндор, – то ли…
– Думаю, она заколдована, – объявила Джасра.
– Это объясняет некоторые странности, – кивнул Мэндор.
– Но только некоторые, – произнес совсем близко знакомый негромкий голос. – Папа, ее удерживают ужасающие Силы. Я никогда ничего подобного не видел.
– Прозрачное Колесо прав, – сказал Мэндор. – Я начинаю это чувствовать.
– Да, – подтвердила Джасра, – что-то…
Тут пелена расступилась, и я увидел Корэл – она без движения и, по всей видимости, без чувств лежала в темноте, в огненном кольце, озаренная лишь его багровыми отблесками. Она не могла бы призвать меня, даже если бы захотела…
– Призрак, ты можешь перенести меня к ней? – спросил я.
Он не успел ответить, как Корэл исчезла, и на меня дохнуло холодом. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознал, что тянет из заиндевевшей карты.
– Думаю, нет, не испытываю желания и не вижу необходимости, – отвечал он. – Сила, которая ее удерживает, осознала твой интерес и сейчас тянется к тебе. Ты можешь как-то отсоединить карту?
Я провел ладонью по картинке – обычно этого оказывается довольно. Никакого результата. Сквозняк вроде бы даже усилился. Я провел еще раз, сопроводив жест мысленным приказанием, и почувствовал, что неведомая Сила фокусируется на мне.
Знак Логруса упал на карту, меня отбросило назад, ударило плечом об угол двери. Мэндор завалился было на правый бок, но удержался за стол. Логрусским зрением я успел заметить, как из выпавшей из руки карты рвутся яростные линии света.
– Помогло? – крикнул я.
– Связь оборвалась, – отвечал Призрак.
– Спасибо, Мэндор.
– Однако Сила, которая тянулась к тебе через карту, знает теперь, где тебя искать, – сказал Призрак.
– Почему ты так уверен?
– Это заключение, основанное на факте, что она по-прежнему к тебе тянется. Правда, теперь она движется не напрямик, а через пространство. До тебя она доберется секунд через пятнадцать.
– До тебя? – сказала Джасра. – То есть до Мерлина? Мы ее не интересуем?
– Затрудняюсь ответить. Она сфокусирована на Мерлине.
Пока они говорили, я нагнулся и подобрал карту.
– Ты можешь нас защитить? – спросила Джасра.
– Я уже начал перебрасывать Мерлина далеко отсюда. Вас тоже?
Подняв глаза, я увидел, что все в комнате истончается, становится прозрачным, словно отлитым из цветного стекла.
– Уж пожалуйста, – попросила витражная Джасра.
– Да, – прошелестел мой тающий брат.
Сквозь огненный обруч – и в темноту…
Я наткнулся на стену, ощупью двинулся вдоль нее. Впереди брезжил слабый свет, мерцали яркие точки…
– Призрак?
Нет ответа.
– Я не в восторге от этого прерванного разговора, – закончил я.
Я шел, пока не оказался у выхода из пещеры. Передо мной было ночное небо. Я шагнул вперед и очутился на пронизывающем ветру. Дрожа, отступил назад.
Я не имел ни малейшего представления, где очутился. Впрочем, какая разница, главное, можно передохнуть. Я напряг логрусское зрение и не сразу нашел теплое одеяло. Завернулся в него, сел. Снова вгляделся. Уже быстрее нашел дрова, совсем скоро их подпалил. Теперь бы еще чашечку кофе… Интересно…
А почему бы нет? Я снова стал искать глазами, и тут в поле зрения вкатилось яркое колечко.
– Папа! Перестань! – произнес обиженный голос. – Мне стоило большого труда упрятать тебя в этот безвестный уголок Тени. А ты своими заказами привлекаешь к себе внимание.
– Ну тебя! – сказал я. – Мне всего лишь захотелось кофе.
– Я сделаю. Просто не прибегай некоторое время к собственным силам.
– А разве твои действия не будут так же заметны?
– А я окольным путем. Вот!
На полу справа от меня появилась темная керамическая кружка. От нее шел пар.
– Спасибо, – сказал я, беря кружку и вдыхая запах. – Что ты сделал с Мэндором и Джасрой?
– Отправил в разные стороны вместе с кучей мечущихся туда-сюда фальшивых образов. Все, что от тебя требуется, – на время затаиться. Пусть немного ослабит бдительность.
– Кто ослабит?
– Сила, которая завладела Корэл. Нельзя, чтоб она нас отыскала.
– Почему? Помнится, ты спрашивал, уж не бог ли ты… Чего же тебе бояться?
– Есть чего. Похоже, она сильнее меня. С другой стороны, я вроде проворнее.
– И то хорошо.
– Постарайся выспаться. Утром я сообщу, по-прежнему ли она тебя ищет.
– Если я сам раньше не узнаю.
– Не обнаруживай себя, разве что от этого будет зависеть твоя жизнь.
– Я не о том. Что, если она сама меня отыщет?
– Действуй по обстоятельствам.
– Почему мне кажется, что ты темнишь?
– Полагаю, это твоя природная подозрительность, папа. Она у тебя в крови. Мне пора.
– Куда? – спросил я.
– Проверить, как остальные. Выполнить несколько поручений. Позаботиться о саморазвитии. Взглянуть на мои опыты. Все такое… Пока.
– Как насчет Корэл?
Однако светлое кольцо передо мной уже потускнело и исчезло. Вот это называется оборвать разговор. Призрак все больше становится таким же, как мы, – хитрым и скрытным.
Я отхлебнул кофе – вполне сносный, хотя и похуже, чем у Мэндора. Интересно, где теперь Мэндор и Джасра? Я решил не предпринимать попыток с ними связаться. Лучше и впрямь оградить себя от колдовского вторжения.
Я призвал Знак Логруса, который ускользнул от меня во время переброски. Велел ему поставить заслон у входа в пещеру. Потом отпустил его. Отпил еще глоток. И сразу понял, что кофе не прогонит сон. Как-никак, я пережил утомительное нервное потрясение. Внезапно навалилась усталость. После третьего глотка я почувствовал, что еле держу кружку. Еще глоток, и глаза начали слипаться.
Я поставил кружку, плотнее закутался в одеяло и поудобнее устроился на каменном полу – благо хрустальный грот приучил меня спать на жестком. Костер отбрасывал дрожащие тени, и сквозь закрытые веки мне чудились призрачные армии. Дрова потрескивали, а казалось – сталь бряцает о сталь. Пахло смолой.
Я отрубился. Сон, прекраснейшее из наслаждений жизни, в отличие от других, не утомляет и не приедается. Он наполнил меня, и я поплыл. Куда и надолго ли – не знаю.
Не могу сказать, что меня разбудило. Просто я был где-то в другом месте и внезапно очнулся в пещере. Я немного откатился во сне, ноги замерзли, и я чувствовал: рядом кто-то есть. Я не открывал глаз и дышал ровно, как спящий. Может, это Призрак решил меня навестить. А может, кто-то проверяет мой заслон.
Я чуть-чуть приоткрыл веки, глянул из-под ресниц. У входа в пещеру стоял кто-то маленький, горбатый, отблески пламени озаряли на удивление знакомое лицо. В его чертах было что-то от меня, что-то от моего отца.
– Мерлин, – произнес незнакомец мягко. – Проснись. Тебя ждут новые края и новые свершения.
Я открыл глаза и вытаращился. Он безусловно подходил под описание.
Фракир дернулась, я погладил ее, успокаивая.
– Дворкин?
Незнакомец хихикнул:
– Он самый.
Старик заходил перед устьем пещеры, то и дело останавливаясь, чтоб протянуть мне руку через заслон, но так ни разу и не решился.
– В чем дело? – спросил я. – Зачем ты здесь?
– Пришел вернуть тебе нить.
– Что за нить?
– В поисках заблудившейся дамы, которая вчера прошла Огненный Путь.
– Корэл? Ты знаешь, где она?
Дворкин поднял руку, опустил, скрипнул зубами.
– Корэл? Это ее имя? Впусти меня, поговорим.
– Мы и так прекрасно беседуем.
– Не уважаешь предка?
– Уважаю. Но у меня есть меняющий обличья брат, который, стоит зазеваться, охотно оторвет мне башку и украсит ею свое логово. – Я сел и потер глаза, одновременно пытаясь собраться с мыслями. – Так где Корэл?
– Идем, покажу.
Он двинулся ко мне. Его рука прошла заслон и тут же вспыхнула. Он, похоже, не заметил. Темные звезды его глаз притягивали. Повинуясь их велению, я встал и двинулся к выходу. Рука начала размягчаться. Горящее мясо плавилось, как воск, капало на землю. Под ним не было костей, только странный геометрический рисунок, словно кто-то сделал объемный набросок руки, а потом наскоро обтянул его грубым подобием плоти.
– Держись за меня.
Я против воли протянул руку к пальцеподобным кривым спиралям костяшек. Меня тянула неудержимая сила, и я беспомощно гадал – что будет, если коснуться этой жуткой ладони?
Чтобы не испытывать судьбу, я призвал Знак Логруса и послал его впереди себя.
Возможно, это было не лучшее решение.
Меня ослепило. Когда зрение вернулось, оказалось, что Дворкин исчез. Я проверил заслон – держит. Коротким простым заклинанием я раздул костер, заметил, что кружка по-прежнему полна: тем же заклинанием, только сокращенным, разогрел кофе. Потом снова закутался в одеяло, сел поудобнее и начал пить. Сколько я ни ломал голову, объяснений происходящему не подыскивалось.
Я знал, что никто уже много лет не видел полубезумного демиурга, хотя, по словам отца, когда Оберон починил Путь, рассудок Дворкина должен был в значительной мере восстановиться. Трудно представить, чтобы Джарт в попытке меня прикончить выбрал именно это обличье. Если на то пошло, Джарт вряд ли вообще знает, как выглядел Дворкин. Я уже раздумывал, не вызвать ли Призрачное Колесо, чтоб послушать его нечеловеческое мнение. Однако, прежде чем я что-нибудь решил, звезды у входа в пещеру заслонила новая фигура – много выше Дворкина, можно даже сказать – исполинская.