– Там он! – возбужденно твердил Коля.
– После ночного разбоя отсыпается!
– Там мы его и сцапаем!
Дед Валя в сердцах плюнул.
– Этот зверь должен быть глухим и полностью лишенным нюха, чтобы вам удалось его сцапать! – сердито заявил он. – Вы же толчетесь тут и шумите, как стадо кабанов. И ветер дует в сторону зверя. Он должен был вас учуять.
Но это здравое замечание никак не остудило головы молодых охотников. Они продолжали возбужденно переговариваться. И прикидывать, как будут выкуривать зверя из норы.
– Нету там никого, юные вы идиоты! – ворчал на мужчин дед. – Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.
Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.
– Не бывает у зверя таких нор! – ворчал он. – Дикий зверь – существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху – вывеску!
Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.
– Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, – продолжал бурчать дед Валентин.
– Может быть, это особенный зверь, – предположила Карина, прислушавшись к словам деда. – Ему плевать, видно его или нет.
В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.
– Зверь там, в норе! – внезапно воскликнул Витька. – Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!
– Будем копать! – решительно заявил Коля.
Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.
– Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.
Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.
– Не ходи, – остановила ее Леся. – Ты вся бледная. И под глазами синяки.
– Знаю, – прошептала, едва не плача, Карина. – Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.
– Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.
– Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!
– Валя тоже пойдет с ними!
– Я тебя умоляю! – скорчила презрительную гримаску Карина. – Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…
И Карина пренебрежительно махнула рукой.
– Тогда я пойду с ними, – сказала Леся.
На лице Карины промелькнул лучик надежды.
– А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?
– Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.
И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:
– Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!
Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.
Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать – хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.
– Пыхтит!
– И шебаршится!
– И скребется!
– Там зверь! В норе.
И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?
– Что-то он притих! – озабоченно произнес Коля.
– Выжидает.
– Как бы не набросился.
– Может быть, уже посветить внутрь?
Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.
– Ай! – взвизгнула Танька. – Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
– Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
– Так вот кто шебаршился в норе! – воскликнул Сергей. – Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
– Постойте! – вмешалась Евгения Валентиновна. – Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
– Это наш кролик!
– Наш? – изумился Валя.
– Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
– Но он живой!
– Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
– И не тронуло?
– Оставило на десерт… – пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
– Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
– Логово мы разорили, но зверя тут нету.
– Кролик не в счет.
– Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
– А куда делся сам зверь?
– Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
– Что вы, дедушка, все время сердитесь? – спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
– Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!
– Почему? – оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. – Почему человек?
– А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.
Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.
– Разве зверь так может? – допытывался у Киры дед. – Я тебя спрашиваю?
– Нет. Может быть, наши лопатой задели?
– Никто не задевал.
– Но следы вокруг, – развела руками Кира. – Зверь тут жил.
– Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?
И дед пристально посмотрел на Киру, словно подозревал, что это ее рук дело. Кира помотала головой. И на всякий случай отступила подальше от сварливого старика.
– О чем это вы тут разговариваете?
Быстро оглянувшись, Кира увидела позади себя Валю. Он незаметно подошел к спорящим и теперь прислушивался к словам деда.
– Что ты тут всех мутишь? – спросил он у старика. – Лучше скажи, в какую сторону зверь ушел?
– Это я тебе скажу! Только тебе это вряд ли пригодится.
– Почему?
– Собака не человек, его преследовать, пожалуй, и замучаешься. Особенно, если навыков у тебя таких нет.
– Дед, но ты же сам старый следопыт, – попытался подольститься к нему Валя.
– То-то и оно, что старый, – сурово кивнул дед. – Поздно мне уже по лесам бегать. А ты, внучок, не в меня пошел. На охоту тебя мать со мной не пускала. Навыков у тебя за зверем идти нету. Так что, считай, упустили мы его.
Валя помрачнел. А дед продолжал:
– И вот что я тебе еще скажу, внучок! Не ждать нам теперь добра!
– Что?!
– А то! Логово мы у зверя разорили! Считай, войну начали.
– Он первый начал! – вмешался в разговор Коля. – Кроликов убил.
– Верно, – поддержала его Нико. – А то, что до курочек не добрался, так это уж их собственная заслуга.
На это дед ничего не ответил. Но вид у него был мрачный. И всю дорогу до дома он, не переставая, бурчал и ворчал себе что-то сердитое под нос.
А дома всю компанию поджидал новый сюрприз. Исчез Олег. Его постель была смята и пуста. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Со всей этой возней с таинственным зверем гости совсем потеряли счет времени. А между тем давно миновал полдень. И Олег, придя в себя после вчерашнего, собрался и отправился по своим делам. Прибраться в его комнате вызвались сами подруги.
Постоянной прислуги в Валином доме пока что не было, не считая повара и двух девушек, специально приглашенных для званого обеда. Так что Евгения Валентиновна пошла на кухню, чтобы поторопить повара с обедом, а также посмотреть, нельзя ли ему чем-нибудь помочь.
– А мы вам поможем с уборкой, – сказала Таня.
И первой отправилась по комнатам. Вообще-то, Олег был аккуратен. Подругам только и нужно было, что снять белье, которое оказалось немножко испачкано кровью из порезов. И закинуть испорченный комплект в стиралку.
Танька предлагала выкинуть, но хозяйственная Леся не дала ей этого сделать.
– Гарнитур – чистый хлопок! – возмутилась она. – А выделка какая! Материал гладкий как шелк. И такую замечательную вещь в помойку?
– Пятна не отстираются. Засохли уже!
– Ты когда в последний раз вообще белье стирала? – сурово поинтересовалась у нее Леся. – Еще в школе дело было?
– Ну, давно, – призналась Танька. – У нас обычно мама стирает. А что?
– А то, что с тех пор бытовая химия ушла далеко вперед. Сейчас такие средства есть, что не только траву с белых брюк или пятна вишни с шелка отстирают, но даже и потекшую пасту от шариковой ручки расщепят так, что и следа от нее не останется.
И Леся бодро запихнула комок с бельем в стиралку, от души сыпанула туда порошка с кислородным отбеливателем из веселенькой голубенькой коробочки. И, лихо включив машину на максимально долгом режиме с предварительным замачиванием, произнесла:
– Десять рублей коробка, которой хватает на десять стирок. Итого, по рублю за раз. Недорого, верно?
Видимо, Таньке стало завидно, как ловко это получилось у Леси, потому что ее тоже обуяла жажда деятельности.
– Тогда я пол помою! Где-то я тут новенькую швабру видела!
Танька умчалась. А через минуту вернулась с хорошенькой веревочной шваброй на красной ручке. К швабре прилагалось такое же красное ведро, в котором можно было эти веревочки отжимать, не пачкая своих белых ручек. Не мытье полов, а сплошное удовольствие!
Что и говорить, наука и техника шагнули вперед так далеко, что невольно становилось жаль наших бабушек и прабабушек. Драили, бедняжки, белье на стиральных досках, возюкая по нему куском вонючего хозяйственного мыла. Еще хорошо, если горячая вода была. А то ведь и в речках стирали. Вообще мрак!
Стиралка мирно жужжала где-то за стеной. Танька возила шваброй по полу. И подруги вели разговор о том, что им пришлось пережить за сегодняшнюю ночь и день.
– Страшно-то как, девчонки! – произнесла Леся. – Это же настоящее чудовище по округе бегает!
– А мы еще тем мужикам у озера не поверили. Посмеялись над ними. Прямо хоть беги и извиняйся перед людьми.
– Ага! Так они тебя там и ждут!
Внезапно Танька перестала возить шваброй по полу и произнесла:
– Ой, а что это тут такое?
– Что?
– Где?
– Ключи вроде бы!
С этими словами Танька подняла ключи.
– Не те ли, что Евгения Валентиновна искала?
– Это не от дома! – возразила Леся.
– Это ключи от машины! Вот и брелок с сигнализацией на них!
– От машины? – удивилась Танька. – От чьей?
– Судя по тому, что брелок с фенькой «Ниссана», то от этой машины.
– А у кого из наших есть «Ниссан»?
Подруги принялись вспоминать. Но счастливый обладатель «Ниссана» им на ум упрямо не шел.
– Минуточку! – внезапно произнесла Кира. – А при чем тут наши? Кто в этой комнате спал?
– Олег спал.
– Стало быть, это его ключи и есть!
– И что, он их потерял?
– Ну да.
– Надо ему их вернуть!
– Да, надо. Но как?
В самом деле, на память о себе Олег не оставил ничего. Ни визитки, ни адреса, ни телефона. Подруги даже его фамилии не знали. Пришел человек, переночевал и ушел, ни с кем не простившись. Некоторое время подруги размышляли.
– А к кому Олег должен был идти? Куда?
– Когда на него зверюга напала!
– А! Так к клиенту!
– И как, он сказал, зовут его клиента?
– Бадякин, – неожиданно произнесла Танька. – И Валя этого Бадякина знает. Во всяком случае, когда Олег назвал эту фамилию, Валя сразу же заметно расслабился. И еще добавил: «А, это у которого желтый дом!»
– Вот! – кивнула головой Кира. – Все и объяснилось. Теперь ясно, как было дело. Олег проснулся, увидел, что нас в доме никого нету. Удивился, вспомнил про свои дела и прямиком к этому самому Бадякину и отправился!
– В тех самых лохмотьях, в которых мы его вчера в лесу нашли?! – ужаснулась Леся. – Не может быть! В таком виде он бы из дома не высунулся!
Но все оказалось гораздо проще. Вчера вечером Евгения Валентиновна – добрая душа положила в комнате их незваного гостя комплект чистой сухой одежды.
– Они с Валей примерно одного роста и телосложения, – пояснила она свой поступок. – А костюм у этого молодого человека пришел в полную негодность. И я его, даже не спрашивая согласия, выкинула. А Олегу дала Валины брюки и его старый пуловер.
Когда вопрос с одеждой, в какой мог уйти Олег, решился, подруги поняли, что остался еще один нерешенный вопрос. Ключи! Ключи от «Ниссана» Олега.
– Бедняга, наверное, не знает, где их посеял! Ходит, ищет, переживает.
– Если бы знать, где он оставил свою машину, мы бы могли отнести ключи туда.
– Лучше отнести их самому Олегу.
– А куда?
– Ну, наверное, он до сих пор у этого Бадякина в его желтом доме. Туда и отнесем.
– Скоро обед. Не успеем.
– Вряд ли тут далеко!
И подруги незаметно выскользнули из дома. Попутно они заметили, что Сергей качает Светку в гамаке, парочка о чем-то оживленно беседовала. А в нескольких метрах от них Валя и Карина делали вид, что любуются кустом роз. Но их перекошенные лица красноречиво свидетельствовали о том, что им явно не до прекрасных цветов.
– И чего Валька с ней цацкается?! – фыркнула Танька. – Тоже мне фифа! Давно бы прогнал взашей, и все дела!
– Не может, он любит ее!
– Любовь! – снова фыркнула Танька. – Да что он понимает в любви! Увидел эту Светку еще в первом классе, и ни туды и ни сюды. Можно подумать, что в мире нет других девушек.
– Зачем ему другие? Ведь любит-то он ее!