Дверь распахнулась. На пороге стоял молодой человек лет тридцати или чуть больше, волосы вились, глаза были серого цвета, как у щенка овчарки, у которого совсем недавно размежились веки. В руках посетителя была черная хозяйственная сумочка в белый горошек.
– Женечка, у нас гости? – вновь послышался голос тети Милы.
– Судя по всему – да! – крикнула я в ответ.
– К тебе или ко мне?
– Почти уверена, что ко мне.
– Тогда я продолжаю заниматься обедом!..
– Отлично!..
Правильно рассуждает тетушка – каждый должен заниматься своим делом. Я и представить не могу себя стоящей у плиты, а тетю Милу – обеспечивающей безопасность тех, кто в этом нуждается больше всего.
Молодой человек смотрел на меня. Я заметила беспокойство в его глазах и услышала учащенное дыхание.
– Вы – Евгения Охотникова?! – выдохнул он.
– Здравствуйте, во-первых, – произнесла я.
– Извините, – засуетился парень, – здравствуйте… Извините еще раз…
Теперь можно начинать разговор.
– Вы не ошиблись, Евгения Охотникова – это я. Чем могу служить?
– Я… Мне нужна помощь… Слышал про вас и думаю, что…
Сделав приглашающий жест, я предложила посетителю:
– Проходите в квартиру, и поговорим спокойно.
Прежде чем последовать моему совету, молодой человек окинул взглядом лестничную клетку, наверное чтобы убедиться, что она пуста. После этого он вошел в прихожую.
– Чего вы боитесь? – спросила я.
Незнакомец неопределенно мотнул головой, словно теленок, пытающийся увернуться от назойливых слепней.
– Вы не хотите раздеться? – предложила я. – В нашем доме хорошо топят.
Молодой человек скинул с себя коричневое пальто с воротником из искусственного меха и начал развязывать шнурки массивных ботинок военного образца.
– Наслежу я вам тут…
– Ничего страшного…
Подтолкнув посетителя в сторону гостиной, я провела его в комнату, усадила на диван и предложила:
– Чаю, кофе?
Серые глаза мигнули два раза, и тонкие губы шевельнулись:
– Чаю… Если можно…
Я улыбнулась.
– Почему же нельзя?
Отправившись на кухню, я преследовала две цели: дать возможность человеку прийти в себя и осмотреться, а также сказать тете Миле, что нам, возможно, понадобится седативное средство.
– Кто у тебя? – шепнула мне тетя Мила, когда я прошмыгнула в ее святая святых.
– Пока не знаю… – так же шепотом ответила я.
– Клиент?..
– Возможно…
В чашку чая я бросила одну таблетку успокоительного средства и вернулась к молодому человеку.
Он встал мне навстречу.
– Я хочу сказать…
Я остановила его красноречивым жестом.
– Сначала выпейте чаю, а потом поговорим.
Молодой человек снова уселся на диван, взял предложенную мной чашечку и сделал изрядный глоток.
– Горячий… – произнес он.
– А вы не торопитесь… – сказала я, обворожительно улыбаясь. – У нас есть время… А потом расскажете мне обо всем, что считаете нужным.
Моя уверенность и тепло напитка оказали свое действие – мой посетитель стал понемногу расслабляться. Вскоре он поставил пустую чашку на гладкую поверхность журнального столика и откинулся назад.
– Спасибо, вы очень добры.
Я не сомневалась в этом.
– Теперь можно поговорить? – спросила я. – С чего начнем?
– У меня неприятности…
Я кивнула.
– Это было понятно с самого начала, уже тогда, когда вы звонили в мою дверь. Начнем с самого главного – ваше имя?
– Валентин… Новицкий Валентин Михайлович.
Я удивленно посмотрела на него.
– Тот самый, которого задержали в связи с убийством подростка Ефимова? – полуутверждала, полуспрашивала я.
– Вот видите, – с горечью произнес Новицкий, – вы тоже в курсе событий…
– Еще бы! – воскликнула я. – Все газеты только об этом и писали. Обвинение серьезное, надо сказать, но вы, как я вижу, на свободе…
– Меня отпустили за недостаточностью улик…
– А они должны быть – эти улики? – осторожно спросила я.
Валентин замотал головой, словно ему в ухо залетел жучок.
– Какие улики, когда я и пальцем не тронул этого пацана. В тот день я и в глаза его не видел.
– Это был день святого Валентина, – произнесла я.
– Что? – не понял молодой человек.
– Праздник, популярный в Европе и Америке, – пояснила я, – в честь покровителя влюбленных священника Валентино.
Новицкий усмехнулся, и я поняла, что седативное средство уже начало оказывать свое действие, человек обрел уверенность в себе и расслабился окончательно.
– Он Валентин, и я Валентин….
В самом деле! Я даже поначалу не заметила этого случайного совпадения имен. Однако…
– Не будем сравнивать, – твердо произнесла я, – произошло убийство, а это серьезно. Лично я убийц не люблю и намерена сделать все, чтобы их было как можно меньше.
– Вот-вот! – воскликнул Валентин. – Это как раз мой случай!..
– Не поняла…
– Боюсь, что вскоре я стану жертвой киллеров…
– Это как? – Мне хотелось более подробных разъяснений. – Вы вышли из тюрьмы… Даже не под залог, а за недостаточностью улик и…
– …и за мной стали охотиться бандиты!..
– Вот почему вы так оглядывались на пороге моей квартиры. Они что же, пасли вас до самого моего дома?
– Вот именно! Я еле успел подняться на ваш этаж.
– Понятно… Теперь рассказывайте обо всем более детально.
И Валентин Новицкий начал свой невеселый рассказ.
– Когда я был под следствием, меня каждый день по нескольку раз вызывали на допрос, раскручивали направо и налево, в это же время обыскивали квартиру и гараж…
– Зачем? – спросила я.
– Искали орудие преступления. Господи, да этого Ефимова могли стукнуть чем угодно – тем же ломом, молотком, обухом топора, да мало ли чем… Из этого же нельзя делать вывод, будто я убийца, в массиве сотни гаражей и везде хранится куча инструментов, каждый из которых можно превратить в орудие убийства.
– Понятно, – кивнула я. – Следов крови на ваших вещах обнаружено не было.
– Не было, – мотнул головой Новицкий. – Да и с самого начала мое задержание было сплошной липой, в чем следователь Гаркавенко убедился. Просто нужен был крайний, мальчик для битья, вот и вспомнили про меня. Неужели я похож на преступника?
Я усмехнулась.
– На убийцу никто из нас не похож, все ходят с благопристойными лицами, но вот что творится в наших душах, никто не знает. Человек может прожить долгую праведную жизнь, а напоследок сорваться, если на то будут причины.
– Значит, – горестно произнес Новицкий, – вы мне не верите…
– Это не имеет значения, – примирительно улыбнулась я. – Вы скажите, с какой целью пришли ко мне?
– Мне нужна защита…
– Понятно, личный телохранитель.
– Так точно, и я обращаюсь к вам, потому что бандиты у меня на хвосте.
– Мои услуги стоят денег, вы в курсе?
– Я продам гараж, – с готовностью заявил Новицкий, – тысяч на двадцать он потянет, это точно, а может быть, и на тридцать.
Я вздохнула.
– Такие жертвы… Теперь поговорим о бандитах – что это за люди?
– Не знаю… Я вышел из ворот изолятора, а у обочины стоит автомобиль «Вольво». Из салона вышел жлоб и говорит: садись в машину, быстро…
– И что же вы?
– Я развернулся и бежать, а милиционер, который выпускал меня, смотрит мне вслед и улыбается.
– Как вы это заметили, если бросились бежать?
– В последний момент посмотрел на него…
– Понятно. Судя по всему, побег вам удался.
– Я помчался через дорогу с односторонним движением, перебежал через сквер и оказался на той стороне, а потом заскочил в трамвай и направился к вам.
– А бандиты?
– Ехали за мной, даже не скрывая своих намерений. Наглые…
– Это мне тоже понятно. Следующий вопрос – как узнали про меня?
– Я как чувствовал – заранее попросил жену найти ваш адрес. Про вас ходят легенды. Однажды вы помогли Александре Стольник…
Я улыбнулась.
– Не такая уж я легендарная, скажу я вам по секрету…
– Тем не менее, – настаивал Новицкий, – я хочу иметь дело только с вами и ни с кем другим.
Это было приятно.
– Значит, вышли из камеры и – прямо ко мне? – спросила я.
– Точно, дома я не был, а мне хочется увидеться с семьей. Вы меня проводите? – с надеждой в голосе спросил Новицкий.
Мне стало жалко его, молодого, симпатичного, но не умеющего постоять за себя.
– Не будем терять времени, – произнесла я. – Встречу с родными откладывать нельзя, для них это еще больший подарок, чем для вас.
Мы поднялись со своих мест. Я прошла на кухню, чтобы предупредить тетю о том, что убываю в неизвестном пока направлении и неизвестно когда вернусь.
– А для кого же я готовлю обед? – капризно вопросила тетя Мила. – Я не хочу быть единственной трапезничающей в этом доме.
– Постараюсь не задерживаться и составить тебе компанию, – произнесла я и чмокнула тетю в щеку.
– Вот так всегда, – продолжала ворчать тетя Мила. – Готовишь, готовишь, не успеет кто-то позвонить в дверь, как Женька улетает куда-то. А обед стынет на столе, потом его хоть выбрасывай…
– Выбрасывать не придется, – сказала я. – Это я тебе обещаю.
– Тогда пригласи своего посетителя отобедать с нами.
Ужасно хотелось тете, чтобы еда была с пылу с жару.
– Попробую предложить…
Валентин уже ждал меня со своей сумочкой в руках и переминался с ноги на ногу.
– Идем? – спросил он.
На предложение тети Милы слегка перекусить на дорожку молодой человек отмахнулся, словно с него снимали мерку для гроба.
– Что вы! Спасибо! Я так давно не видел своих, что не до чего мне сейчас.
Трудно было ожидать чего-то другого от человека, который несколько дней просидел за решеткой.
Мы оделись, я накинула легкую куртку на тонком слое синтепона, Валентин сунул руки в рукава своего пальтишка, мы спустились вниз по лестнице и вышли на улицу.
От стоящей напротив подъезда серой «Вольво» отделились две плотные фигуры в кожаных куртках и направились к нам.
Глава 2
Не буду описывать внешность этих людей, она одинакова из повести в повесть, и нет смысла терять время, чтобы повторяться. Не скажу чтобы они были слишком спортивного сложения, так себе, средней комплекции, поэтому можно было рассчитывать, что я справлюсь с ними довольно быстро, секунд этак за десять-пятнадцать. Однако было интересно, что они нам скажут.
А разговор получился очень содержательным.
– Садись в машину, фраер, – процедил номер первый, парень с ямочкой на подбородке. – Пытался рвать когти? Сейчас ты об этом пожалеешь.
Его рука потянулась к Валентину, чтобы вцепиться в плечо молодому человеку.
Я вежливо, насколько позволяло мне мое бесконечное терпение, отклонила руку бандита и произнесла:
– Простите, ребята, но этот человек с вами не поедет. Ни сегодня, ни завтра. Можно сказать – никогда.
– Это почему? – прозвучал вопрос.
– Потому что он вас знать не знает и к посторонним людям в машину не садится. Это первое, чему сейчас учат мамаши своих несовершеннолетних детишек.
– Он поедет с нами и без базаров! – продолжал настаивать парень.
Вот упрямый черт.
Я покачала головой.
– Нет…
Рука снова потянулась к Новицкому, бесцеремонно и нагло.
Я перехватила клешню бандита и, резко крутанув ее против часовой стрелки, подсекла его ногу ударом ноги, от чего парень грохнулся на асфальт с громким воплем проклятия.
Второй бандит, мужчина чуть старше первого, со слегка свернутым набок носом, бросился на меня с намерением отомстить за содеянное с его другом. В руке у бандита оказалась короткая дубинка, и контакт с ней не предвещал ничего хорошего. Номер второй резво замахнулся и уже собирался ударить меня по голове, но я, поднырнув под его руку, нанесла ему хук справа, отбросив боевичка на три шага от себя, а потом, развернувшись, приложила ему носком ботинка по переносице, отчего его кривоватый нос должен был выпрямиться. Правда, этого почему-то не случилось, так что мои старания были напрасными.
Номер первый уже был на ногах. Людей такого сорта не просто уложить надолго, они привыкли парировать удары. Однако вывести их из игры на несколько минут вполне возможно.
Что я и сделала, нанеся сразу три мощных удара в область сердца, после чего парень обмяк и плавно опустился на асфальт.
Его товарищ зажимал платком свой окровавленный нос, очевидно, сломанный вследствие моего удара, и уже не собирался продолжать разговор.
Это радовало. И не только меня, но и моего нового клиента, который готов был даже лишиться своего гаража, чтобы «иметь дело со мной и ни с кем другим».
Того и гляди, скоро превратишься в этакую звезду частной охраны, и благодарные поклонники будут дежурить у твоего дома, сопровождать по улицам и просить автограф. Придется завести специальную книжечку с факсимиле, вклеенными фотографиями, а также ручку с несмывающимися чернилами.
– Уходим, – я увлекла за собой Валентина, который от испуга еле передвигал ногами.
– Не догонят? – поинтересовался Новицкий, бросая беспокойные взгляды через плечо.
– Если сядем в машину и поторопимся, то не догонят. Во всяком случае – в ближайшее время.
Мой «Фольксваген» – «жук» терпеливо дожидался меня чуть поодаль. Стартеру пришлось хорошенько поработать, прежде чем двигатель заурчал и автомобиль с легкой натугой выехал со двора. Не люблю ездить зимой, хотя очень часто приходится. И очень хорошо понимаю водителей, которые предпочитают ставить свое транспортное средство на зимнее время в гараж.
Погода была слякотная, около нуля, а может быть, даже и выше на пару градусов. Гнилой климат стал в городе Тарасове – одно безобразие, что и говорить. Где знаменитые морозы под двадцать-двадцать пять градусов в феврале месяце? Бывало, насколько меня просвещала тетя Мила, и под тридцать, но мне с таким явлением познакомиться не пришлось. А теперь вот ходим и ездим по воде, вдыхаем вирусный воздух и каждый божий день просушиваем обувь на кухне у газовой плиты.
– Они за нами не проследят? – с беспокойством спросил Валентин, подавшись вперед и вытягивая голову, чтобы посмотреть, что поделывают бандиты, которых мы без зазрения совести бросили во дворе наедине с их горем.
– Пусть следят, – произнесла я, наблюдая за дорогой. – Если понадобится, то они узнают и адрес, и семейное положение, и про всех родственников в третьем колене. Это сейчас совсем не проблема, скажу я вам.
– А почему не в четвертом? – спросил Новицкий.
– Это уже будет при царском режиме, не так интересно. Хотя как посмотреть… Говори адрес, куда ехать.
– Улица Лесная, дом двадцать один.
Я усмехнулась про себя.
– Неблизко отсюда, скажу я вам… Но тем не менее поедем…
Взглянув в зеркало заднего вида, я отметила, что погони за нами нет, никто не собирается нас пасти, а потому можно ехать, соблюдая правила дорожного движения. А вот если за тобой гонятся, то порой возникает такая ситуация, когда приходится ехать на красный свет или на запрещающий проезд дорожный знак, чтобы выиграть пару секунд. Иногда это даже позволяет вовсе скинуть с хвоста непрошеного соглядатая.
Нам понадобилось пятнадцать минут, чтобы, выруливая по грязным улочкам, добраться до улицы Лесной. Никакая она была не лесная, лесом здесь и не пахло, только название было экологически чистым, чего не скажешь о дворах и подъездах к ним.
Крупнопанельный дом, где жил Валентин, стоял в глубине жилого массива, мы остановились у второго подъезда и припарковали автомобиль рядом с чьей-то «шестеркой» бежевого цвета. Причем я поставила «Фольксваген» так, чтобы не нужно было разворачиваться, а можно было бы сразу выехать со двора, не теряя драгоценного времени.
– Подниметесь со мной? – спросил клиент. – Какие у вас соображения по этому поводу?
– Конечно, я же должна знать, где ты живешь. Извини, сразу после первой драки я перехожу на «ты» с клиентом, мне так проще общаться. Не возражаешь?
– Конечно, нет, – улыбнулся Новицкий. – Мне даже приятно, это как-то по-дружески.
– Вот как близкий друг я сейчас и познакомлюсь с твоей семьей. Не забудь представить меня именно так. Хотя делай как знаешь…
Новицкие проживали на восьмом этаже, окна выходили во двор. Валентин позвонил в дверь, значившуюся под номером шестьдесят пять. Я мысленно сложила две эти цифры. Увы, в десяточку не попали.