– Ее здесь не было! – удивленно глазея на это чудо, заявила я.
Велия, решив заполнить белые пятна в нашем образовании, пояснил.
– Это – пограничные порталы. Стражи строят их для того, чтобы путники попали в земли Эльфийского союза. После нашего перемещения они исчезнут. Но еще есть порталы, которые никуда не исчезают. Они – часть города. Служат эльфам для того, чтобы не тратить много времени на перемещения внутри него.
– Короче, если я захочу обратно, то уже не выйду? – Я подозрительно оглядела светящуюся арку.
– А зачем тебе обратно? – удивленно обернулся он и, тут же спрятав человеческие эмоции, холодно процедил: – Вокруг города стоят охранные заклинания, которые никого не пропускают, а тем более иномирных существ. Только стражи-дриады могут провести путников через пограничные порталы. Так что не задавай больше глупых вопросов. А сейчас пойдемте. Нас ждут.
Резко оборвав объяснения, он развернулся и пошел к мерцающей арке.
Глава вторая
Возраст – это лишь число.
Этель Пейн
Шагнув в портал, я была оглушена яростным потоком воздуха и какой-то беспомощностью тела. На мгновение мне даже показалось, будто я завязла, но через секунду меня вытолкнуло в лес с огромными вековыми деревьями.
Никакого подобия города или чего-то похожего я не увидела. Интересно, в какой сад нас занесло? Светлана тоже удивленно крутила головой. Спросить у Велии, после его последней отповеди, я не решилась, к тому же он, не замедляя шага, целенаправленно шагал вперед.
Вскоре мы наткнулись на трех эльфов. Те, не выказав удивления, поклонились, жестом приказывая следовать за ними. Экскурсия продолжилась, а я, от нечего делать, украдкой принялась рассматривать представителей этой расы.
Я конечно уже насмотрелась на Ларинтена с его красным изломанным носом, вечно мутными голубыми глазами и длинными сальными патлами, только эльфы, встретившиеся нам сейчас, разительно от него отличались. Единственное, что у них было общего, это гибкая, изящная фигура и высокий рост. Их длинные пепельно-русые волосы были тщательно заплетены в тугие косы, открывая небольшие, чуть заостренные уши. Большие светлые вытянутой формы глаза, в обрамлении темных бровей и ресниц, добавляли пикантности в их изящные, будто точеные лица, делая их даже не привлекательными, а очень красивыми какой-то чужой, необыкновенной красотой. На их плечах осенними листьями висели желто-зеленые хламиды, создававшие идеальную маскировку в лесу, и даже одного взгляда хватало, чтобы почувствовать смертельную опасность, идущую от этих существ.
Через некоторое время мы подошли к огромному дереву, толщиной в пять или шесть обхватов. Два наших провожатых, подойдя к нему вплотную, исчезли. Присмотревшись, я увидела легкое шевеление воздуха, напоминающее круги на воде.
– Это эльфийский портал, – скользнув взглядом по моему ошарашенному лицу, помог с определением Велия. – И не рассматривай все с таким удивлением. Бери пример со Светлой. Она смотрит по сторонам скучающим взглядом привыкшей ко всему обитательницы этого мира, а твое любопытство выдает в тебе чужака, привлекая ненужное внимание.
Вняв его совету, я тут же приняла скучающий вид. Не оценив моих стараний, колдун насмешливо фыркнул.
Оставшийся с нами эльф, обращаясь к Велии, пропел:
– Mileas Veliandr Kir Veilensa, allian tui sieta nea? Pentelian sewai nem fualee.
Тот нахмурился и отрезал.
– Nele. Sieta nem lusetian felya ksaal.
Эльф с почтением поклонился и, привалившись к дереву, остался стоять у портала. Видя, с каким интересом я слушаю их речь, колдун ухмыльнулся и пояснил:
– Это на ильенирре. Эльфы – народ гордый, и очень немногие из них хорошо знают всерасовый язык, отдавая предпочтение родной речи. А я жил здесь довольно долго, вот и выучил, от нечего делать!
– Ну и что он тебе сказал? – осторожно спросила я, удивляясь его неожиданному благодушию.
– Просто попросил немного подождать и предложил проводить в комнату ожидания. А я отказался! – охотно перевел мне Велия и, усаживаясь в густую траву, добавил от себя: – Ведь лучше позавтракать на природе, чем в дупле? Так что присаживайся. Советую всем немного отдохнуть. Лично я зверски проголодался, а у этих эльфов, кроме нектаров и гербариев, сроду ничего не допросишься!
– Ну почему же? – возразил Лендин, усаживаясь с ним рядом. – Еще ликерчики у них неплохие! Крепкие!
Еще раз с любопытством покосившись на задумчивого эльфа, я последовала примеру спутников: скинула с плеч мешок и уселась в траву около Барги. Рядом устроилась Светка и жарко зашептала мне на ухо.
– Слушай, подруга, давай мальчика к нам позовем? А то он там стоит такой одинокий – сердце разрывается! – Она заинтересованно кивнула на стоявшего у портала стражника. – Голодный, наверное.
Прыснув в кулак, я ехидно заметила:
– Ну, во-первых, этому «мальчику» наверное, лет двести, а может, и больше, а во-вторых, я совсем не уверена в том, что он умирает с голоду. Видишь, стоит, губы надул, типа понаехала в наши земли лимита всякая! Плюнуть некуда!
Светка недоверчиво вытаращилась на меня.
– В смысле, как это, двести?
– Ну, может, пятьсот, кто его знает.
На Свету было больно смотреть.
– Нет, подруга, смириться с этим миром, как с будущим местом прописки, я согласна, но осознать, что такие красавчики годятся мне в пра-пра-пра-прадедушки, я не могу!
Заговорщицки пихнув Светку в бок, я незаметно кивнула на сидевшего напротив мага.
– Я бы не отказалась узнать, сколько лет Велии!
Света подозрительно покосилась на меня и перевела взгляд на колдуна, достающего из мешка еду и попутно что-то обсуждающего с Лендином и Глиссом. Внимательно его рассмотрев, она снова наклонилась ко мне и нерешительно выдала:
– Ну, лет двадцать шесть, может, чуть больше. Но точно не двести! А ты думаешь, сколько?
Я украдкой кинула взгляд на колдуна. Кивая в такт монотонному шипению заураска, он отломил кусок хлеба и принялся жевать, даже не подозревая о том, что стал предметом нашего со Светкой разговора. Пододвинувшись к подруге, я шепнула:
– Не знаю, но если судить о том, что Барге уже четыреста, то, может, и ему столько же, или того больше.
Светка с нескрываемым сожалением переводила взгляд то на эльфа-стражника, то на колдуна.
– Кошмар! – выдохнула она. – А я уже было подумала приглядеть себе кого-нибудь. На будущее.
Я чуть не подавилась настойкой, заботливо подсунутой мне Баргой, и многозначительно постучала себя по лбу.
– Света! У тебя что, от избытка кислорода крыша поехала? Какое будущее?! Мы тут так, проездом. Ты на этих красавчиков даже не заглядывайся! Вот поможем бедолагам и домой. В наш обычный мир. Это тебе не секс-тур, а важная миссия!
– Знаешь, подруга, с таким аскетичным отношением можно вообще старой девой остаться, а меня такое будущее не привлекает! – фыркнула Светка и, обиженно засопев, цапнула кусок мяса.
Глава третья
Каков клоп – таков и прихлоп.
Заметка садовода любителя
Через час мы, наконец-то, попали на местную разновидность баобаба, с которой и начинался эльфийский город. Интересно, а каково это – все время жить на деревьях, изображая «робингудов»? Но, похоже, эльфы к этому привыкли и даже получали удовольствие от такой «неземной» жизни.
Из портала вышел незнакомый эльф и, раскланявшись с нами, пригласил следовать за ним. Интересно, чего это они нам все кланяются? Может, это у них такое приветствие? Надо будет как-нибудь потом у Велии спросить.
Мгновение спустя мы шагнули в просторную комнату, с гладкими, из белого дерева, стенами, только вместо потолка, над головою тихо шелестели листья. Как впоследствии мне объяснил колдун, лиственный потолок – это своеобразный антураж. На самом деле эта крыша не хуже любой другой. Даже лучше, так как не закрывает солнечный свет.
В комнате было три двери, за каждой из которых ощущалось шевеление воздуха. Незнакомый эльф, шагнув в одну из них, исчез.
– Тоже порталы, – шепнула Света, будто угадав мои мысли.
Секунду спустя к нам вышли два других эльфа. Увидев нас, они чуть ли не вытянулись в струнку. Велия небрежно кивнув, проговорил пару слов на ильенирре. Те в свою очередь что-то стали ему объяснять, но тут в их плавную беседу влез Ферес.
– Я, конечно, очень извиняюсь, но потчевать нас вашими салатами из листьев не нужно. Мы хорошо перекусили, пока ждали вас, так что проводите нас быстрее к Владыке. Просто передайте ему, что мы здесь и очень торопимся!
Эльфы удивленно переглянулись.
– Вы что, понимаете наш язык?
– Естественно! – важно надулся бес.
– Но у Владыки сейчас важная встреча, и мы только что сообщили о том господину Велиандру! – эльф еще раз поклонился Велии.
– Мы – его ваш-жная встреча. Передали бы ему от нас-с кое-какую с-шкатулочку, враз-с бы пропус-стили! – недовольно прошипел Глисс.
– Проводите нас к нему! Немедленно! – величественно отрезал маг.
Один из эльфов поклонился, жестом приказал следовать за ним и исчез в портале.
Мы вышли в огромный, утопающий в цветах зал. По углам весело журчали фонтанчики. Казалось, что где-то играет едва слышная музыка. В центре этого оазиса стояло будто сплетенное из веток, листьев и цветов большое кресло. За ним толпились десятка два эльфов, одетых не то в разноцветные балахоны, не то в плащи. Их длинные светлые волосы были заплетены в косы, либо свободно рассыпались по плечам. Они что-то оживленно обсуждали с высоким зеленоглазым эльфом с льняными волосами, заплетенными в две длинных косы. Его голову венчала корона, представляющая собой голову животного похожего на медведя, украшенную большими ветвистыми рогами, а его самого скрывал золотисто-белый ниспадающий до пола балахон.
Сделав пару шагов, мы в нерешительности остановились перед преградившими нам дорогу стражниками. Велия с целителем, проигнорировав скрещенные пики, не останавливаясь, прошли к «рогатому», который, видимо, и был Владыкой Эльфийского союза. Заметив парламентеров, он радостно улыбнулся и поспешил к ним.
Велия величественно склонился, затем церемонно поцеловал протянутые ладони Владыки. Барга обошелся поклоном и стал чуть поодаль.
– Приветствую тебя, Владыка Пентилиан. Спасибо, что не заставил меня ждать! – Велия по-доброму улыбнулся, заглядывая в глаза Владыке.
– Привет и тебе, великий маг Велиандр! – высоким журчащим голосом церемонно начал Владыка, но вдруг тоненько захихикал. – Вел, какие к черту церемонии, я так давно тебя не видел. Как только Лиллианна сообщила, что пропустила тебя на территорию города, я с нетерпением ждал встречи с тобой и едва не скончался за две недели от ожидания и любопытства.
Он посмотрел на нас.
– А это – те юные особы, которых ты призвал в наш мир?
Барга, вздохнув, ответил вместо Велии.
– Они! Но не все. Мы так и не нашли в Старом Городе Говорящего-с-Духами.
– Хм! Интересно! А оставайтесь-ка на бал Затмения. Там и поговорим с нашим Оракулом. Вдруг он что и подскажет? – Владыка вдруг озорно подмигнул нам со Светкой.
– Тань, давай сбежим? – шепнула мне на ухо подруга, явно находившаяся не в своей тарелке.
– Мысль интересная… только куда? – Я оглядела каменные лица стражей и, наклонившись к уху подруги, спросила: – Слушай, тебе этот Пентилиан никого не напоминает?
Светка хмыкнула.
– С его странным голосом он мне напоминает средство для головной боли.
Я усмехнулась, рассматривая Владыку. Заметив мой пристальный взгляд, он, масляно улыбнувшись, снова состроил нам глазки, но после того как Велия, привлекая внимание, панибратски дернул его за рукав, наконец, прислушался к тому что тот ему говорил.
– Мы должны спешить, – тем временем невозмутимо продолжал Велия. – Конечно, можно было бы воспользоваться твоим советом, о Мудрейший, но нам нельзя медлить. Скоро тринадцатое луностояние. Помнишь пророчество?
Владыка как-то сразу погрустнел, а потом беззаботно махнул рукой.
– Сколько уже дат было назначено? Но пока, тьфу-тьфу, ничего глобального не случилось. Так, воюем потихоньку.
– Твои б слова да Всевидящему в уши, – хмыкнул маг. – Но лучше быть во всеоружии.
– Ну, погостите хоть недельку. Вообще-то затмение послезавтра, но бал назначим на завтра, заодно и познакомишь меня со своими очаровательными спутницами. Они скрасят мою жизнь. – Владыка снова многообещающе нам подмигнул и, заметив недовольный взгляд Велии, рассмеялся. – Исключительно только танцами на балу и своим прелестным обществом.
Нерешительно помявшись, колдун неохотно буркнул.
– Ну ладно, убедительнейший из эльфов. Дня три, не больше! А ты пока прикажи стражам поискать третьего Великого.
– Да не волнуйся, я все организую! – отмахнулся тот и тут же сменил тему. – А потом, из Винлейна, вы куда пойдете?
Велия поднял на него задумчивый взгляд.
– Нам надо в Великоград. Нужно собирать армию и разведать обстановку, ну, а там по обстоятельствам. Кстати, городской портал туда так и не открыли?
– Нет, что-то он у них барахлит. Эх, вот бы и мне с тобой! Мервиль увидеть, повоевать, магию вспомнить! – ностальгически улыбнулся Владыка. – Хорошо раньше было! Прочел «Огненный дождь» – врагов сотня легла. Пропел «Иглы холода» – половины армии нету!
Маг насмешливо покачал головой.
– Владыка, я никогда бы не отказался от помощи такого могущественного мага, как ты, но что скажут твои подданные. Как они без тебя?
Пентилиан всерьез задумался. В зале наступила могильная тишина. Казалось, даже фонтаны перестали звенеть.
– Да, Вел, ты прав! – тяжело вздохнул правитель. – Закончилась бесшабашная юность. Теперь приходится народом править да за детей волноваться. И вообще, о чем это я?
Владыка развернулся, протопал к трону, сел, и уже оттуда приказал:
– Всех почетных гостей в лучшие комнаты! Приставить к ним прислугу, исполнять любые желания, а завтра готовьте бал. Ну, что стоите? Исполняйте!!
Эльфы облегченно выдохнули, осознав, что Владыка в ближайшие лет двести их точно не покинет, и засуетились, исполняя приказы.
Пентилиан величественно нам кивнул.
– Аудиенция окончена. Да пребудет Всевидящий с нами! Ступайте!
Глава четвертая
На дареном коне блох не считают.
Эльфийская поговорка
Нас привели в залу, к которой были пристроены три небольшие комнаты. Портал здесь плескался всего один, через который мы и пришли. Провожатый поклонился и с чувством выполненного долга исчез, оставив нас одних.
Пока все располагались, я с любопытством огляделась. Стены в зале и всех трех спальнях были отделаны золотисто-желтым деревом. Идеально ровный пол покрывали толстые, с густым ворсом, ковры. По углам стояли здоровенные вазы, в которых росли небольшие цветущие деревья, издавая тонкий аромат жасмина. Круглые окна открывали чудесный вид на лес, колышущийся на ветру. На стенах висели белесые шары. Как пояснил Велия – разновидность ночных светильников.
Заглянув во все комнаты, я с радостью обнаружила в каждой из них незаметную дверь, скрывающую местный санузел. Но больше всего меня удивила обстановка, а точнее – мебель. Во всех комнатах, включая зал, вдоль стены стояли странные, невысокие, но широкие, сделанные из дерева скамьи. Барга назвал их лежаками. Кроме них, в комнатах стояло по небольшому резному стулу, а в зале еще стоял невысокий длинный стол в окружении низеньких диванчиков.
– Фу-у, как я устала! – едва войдя в комнату, простонала Света сбрасывая мешок на пол у ближайшего лежака. – Я даже готова спать на этих деревянных лавках.
Она изумленно огляделась.
– Не поняла! Тань, мы что, действительно должны на этом спать? Ну-ка пойдем, разберемся!
Мужчины не торопились расходиться по комнатам, стояли, о чем-то совещаясь.