Прошло больше минуты, прежде чем я сумел справиться с навалившимся. Что ж такое-то?!
Не стараясь уже задействовать саабат на полную мощность, закрыв глаза, я прислушался к своим привычным ощущениям… Я почувствовал рядом Мика, Кессу, Олма… и больше ничего.
Золотое свечение ослепляло. Пшеница – каждый ее колосок – была доверху наполнена «теплом», а «тепло» источало Силу. Я и раньше замечал, что любой человек, растение или вещество делится ею с миром. Люди отдавали больше, вода или камень – так мало, что этого даже не заметишь, если старательно не присматриваться. «Пшеница» буквально выплескивала Силу в мир. От непривычки голова шла кругом.
– Может, этих семян попробуем? – предложил я.
Логика простая. Если тебе что-то мешает – надо это сожрать. Правда, насчет всего поля я не был уверен.
– А вдруг, живот? – сразу напомнил Мик.
– Что?
– Заболит.
– От грибов ты не отказывался.
– Семена я есть не буду.
– Я тоже, – неожиданно поддержала его Кесса.
– Почему? – не понял я.
– Неужели ты не чувствуешь?
– Что?
– Это излучение. Это не обычный свет. Оно как-то влияет… Когда глаза заболели, меня почти сразу тошнить начало.
– Меня тоже.
– Олм? – перевел взгляд на квиита.
– Я ничего не чувствую.
Значит, действует только на Мика с Кессой. От этого не легче.
– Тогда не будем зря ждать.
Прошел очередной час. За ним еще несколько очередных – сложно было сосчитать точно. Мы старались двигаться быстро, но в какой-то момент Мик с Кессой с широкого шага перешли на короткий шаркающий.
– Что это?! – Заметив, я не смог смолчать.
Мы только что миновали один из перекрестков. Прошли в двадцати метрах от одной пирамиды и были в двух сотнях от следующей.
– Вообще-то у меня повязка на голове, – заметила Кесса. Не ехидно, как делала это раньше, а устало. Мик даже не огрызнулся.
– Я тоже вижу, – сказал Олм.
– Похоже на дым…
– Это не дым, – возразил квиит.
– А что?
– Что-то живое.
В четырех сотнях метров впереди над золотым полем висело нечто черное, шевелящееся. И вправду чересчур подвижное для простого дыма. Пульсируя и меняя форму, оно приближалось.
– Они нападут? – Мик старался рассмотреть сквозь повязку.
– А на тебя здесь что-нибудь не нападало?
Расстояние сокращалось: триста метров, двести пятьдесят… Скорость увеличивалась. Наконец я понял. Это были не дым, не тонна черного песка, поднятая в воздух, и не гигантская простыня, разрываемая ветром, как могло показаться на расстоянии.
Стая комаров – вот что это было.
– Слышите? – Сначала едва слышный, гул стал нарастать. – Крыльями бьют…
– Бежим?! – воскликнула Кесса.
Я бы не против, но куда? По прямой бессмысленно – слишком медленные. А спрятаться, кроме как в поле, негде. Если бы «пшеница» не действовала так на Мика с Кессой…
– Не получится, – сказал я.
– Стоять будем?!
– Мне за спину. Быстро!
Настало время попробовать, как здесь будет колдоваться. С одной стороны, энергии вокруг столько, что подавиться можно, с другой – я и раньше недостатка не испытывал. Тем более что Сила текла в меня не из того, что могу увидеть или потрогать – хотя и из этого тоже, – а из всего мира. А вот сотворить заклинание источаемая «пшеницей» Сила могла и помешать. Хотя… хрен ее знает.
Я приготовился как следует колдануть… и в этот момент комары исчезли. Пролетая над пирамидой, стая упала на нее сверху, мгновенно слившись с черным камнем. Гул стих.
– Думаю, они меня испугались, – сделал я логичный вывод.
Спорить со мной почему-то не стали. Я расстроился.
– Пойдем, что ли?
– А если они опять вылезут? – забеспокоился Мик.
– Покаркай еще, умник. – Кесса тоже смотрела в сторону пирамиды.
С прямого пути особо и не свернешь, так что спустя минуты ты нам пришлось приблизиться к пирамиде почти вплотную. Эта лежала чуть дальше от дороги, чем предыдущая, но все равно слишком близко. Если стая появится…
– Кай, идем быстрее.
Я старался понять, куда именно делись насекомые. К сожалению, с такого расстояния не удавалось. Пирамида казалась такой же, как раньше: матово-черной.
– Кай!
– Ладно.
Мы стали удаляться от опасного места. Мик с Кессой уныло брели вперед, я время от времени оборачивался. Черный конус неподвижно глядел вслед, пока вдруг…
– Ложись! – крикнул я, повалив на землю Кессу. Мик рухнул самостоятельно. Олм быстро присел.
Показалось, что пирамида взорвалась, выстрелив в небо тысячью точек. Стая никуда не исчезала, как показалось сначала: она просто затаилась до времени. Теперь хищная туча, освещенная золотыми отблесками, готовилась ринуться вниз. Воздух дрожал от ударов крыльев. Секунда, и… острые тельца устремились к нам.
– Лежи! – Мик попытался приподняться, и пришлось дружески попирать его сапогом.
Я сосредоточился. Энергетический круг напомнил о себе, ярко засияв в сознании. Однажды мне уже удавалось создать щит, тогда он спас нас от плевка «ветродуя». В этот раз пришлось действовать немного по-другому. Повинуясь движению сознания, круг сначала перешел в диск, а спустя миг оказался свернут в полушар.
Выставив руки над головой, я резко присел. Все стихло.
– Темно, – раздался голос Мика секунд через десять.
– Подсветка не предусмотрена, – вяло огрызнулся я.
Особого напряжения, удерживая заклинание, я не чувствовал. Ощущение было странным: темнота, тишина, и как будто бы вообще ничего не происходит, а само заклинание – легкая тяжесть на коже.
– Долго мы здесь сидеть будем? – спросил Мик.
– Ты куда-то торопишься? – подала голос Кесса.
– Гм… Кай, а можно посмотреть, что снаружи?
– Конечно. Можешь начинать копать.
– Куда?
– Куда хочешь. Щит я снимать не собираюсь.
В ответ он что-то буркнул себе под нос.
– Не шибко ты разговорчивый стал? – заметил я ему. И действительно – полчаса назад с похоронным видом еле ногами шевелил, а теперь общаться потянуло.
– Да? А знаешь, у меня такое ощущение, что голова перестала болеть.
– И у меня, – произнесла Кесса.
– Гм… Повязки все равно не снимайте. Мало ли…
Может быть, это из-за щита?.. Хотя почему «может»? Точно из-за него. Само «тепло» и океан источаемой им Силы никуда не исчезли: я чувствовал их так же хорошо, – но только через землю. Для меня этого было достаточно, а вот для Мика с Кессой нет. Наверняка у земли пропускающая способность хуже, чем у воздуха. Значит, Сила и то чувство, что сообщало мне знания о мире, щит огибали. И это странно. Раньше мне казалось, что все, и заклинания в том числе, является частью мира, а следовательно – должны его пропускать. Ведь термилионские маги как-то чувствуют астрал, когда находятся под защитой заклинания. Да и я ощущал мир, как всегда, в тот момент, когда Черта заманил меня в тетрадь, которая по своей сути была той же защитной оболочкой.
Мой же щит знания о томящемся в «пшенице» «тепле» не пропускает, хотя, по идее, должен. Сам он тоже кое-что излучал, но на удивление скупо – если бы заклятие сотворил кто-то другой, я бы его даже не почувствовал.
– А огонек можешь наколдовать? – Мик прервал мои размышления.
– Я должен все сразу делать? – пришлось возмутиться мне. Кроме того, огоньки у меня пока получались только черные. Вряд ли таким удастся что-нибудь осветить. Хотя… надо будет все же задаться целью создать обычный огонь. А то что я за волшебник, если костерок развести не могу?
Несколько минут мы сидели – ничего не происходило. Правда, достоверно я мог сказать только про себя: видно-то никого не было. Невидимые мною Мик, Кесса и Олм теоретически могли заниматься всем, чем угодно.
Послышались подозрительные шорохи.
– Вы что делаете?
– Я спать ложусь, – сообщил Мик.
Гм… Нет, так долго здесь находиться я не согласен.
– Приготовьтесь, – предупредил я. – Я сброшу щит и попытаюсь колдануть по этим тварям.
– Попытаешься? А если нас станут убивать?
– Кричите.
Досчитав до трех, я оттолкнул энергию вверх, надеясь, что распадающийся щит успеет развоплотись не одну «птичку». Резко вскочил…
Ничего не произошло.
– Ну, и где они?..
– Вон!
Кесса смотрела в сторону поля. С повязкой на глазах она сумела заметить раньше меня:
– Бежим?!
– Постой…
Колосья: каждый золотой стебель венчало уродливое существо. Не комар, и тем более не птица. Стараясь рассмотреть, я подошел к самой кромке.
– Кай, идем!
Черт! Нельзя заставлять их ждать. Мик снова сжимал голову руками. «Тепло» продолжало действовать на него и на Кессу: передышка под щитом оказалась только передышкой.
– Ладно.
Мы быстро пошли вперед, и всего через две или три минуты поле опять стало только золотым.
– Почему они не напали? – нервно спросила Кесса, оглянувшись. Никто не ответил: в конце концов, это все еще могло произойти.
Позади осталась еще сотня метров.
– Опять они.
Колосья в дюжине шагов впереди чуть сгибались под жирными черными точками. Стебли едва заметно покачивались. Ветра не было. Еще я чувствовал: неподвижное прежде море тяжелых «тепла» и Силы теперь мерно колыхалось. Кажется, даже становилось менее плотным. Хотя тут я мог и ошибиться: поле «светило» слишком ярко.
Аккуратно ступая, мы приблизились вплотную, а спустя минуту уже были окружены. Если бы насекомые вдруг все же решили напасть, почти невозможно было уберечься от всех. Внешне – несуразные, колючие, хищные, они выглядели способными, даже предназначенными для атаки.
– Он взмахнул крыльями! – вдруг крикнула Кесса.
Я резко обернулся: да, один стебелек качался чуть больше других, но кроме этого – ничего.
– Лучше не кричи, – посоветовал я. – Мало ли…
Я волновался зря. В точности так же, как и в первый раз, существа никак на нас не прореагировали. В какой-то степени мы перестали их бояться. Пришлось: скоро стаи стали встречаться одна за другой.
– Почему их вначале не было?
Непонятно.
Нескоро, но верно мы двигались еще час.
– Я больше не могу.
Упав на колени, Мик сорвал с головы повязку и принялся с силой тереть затылок. Я даже не забеспокоился – ужаснулся. По подбородку из прокушенной губы у него текла кровь. Парня трясло.
– Кесса? – резко спросил я, бросившись к другу.
– Мне лучше, – коротко ответила она. По голосу я понял: если и так, то не намного.
Сняв с себя плащ, я стал наматывать его Мику на голову. Он пробовал сопротивляться, но я ему не позволил.
– Подождешь еще пять минут?
Не знаю, ответил он или нет: из-под плаща слышно не было. Подняв друга на руки – Мик только вяло трепыхнулся, – я побежал вперед. Спустя двадцать секунд я опустил его на землю в центре очередного перекрестка.
– Ближе, – велел я подбежавшим Кессе и Олму. – И пригнитесь.
Они повиновались. Тут же я накрыл всех щитом.
– Ну, как он? – спросил я. Руки были заняты.
– Откуда я знаю? Темно ведь! – Кесса возмущенно на меня посмотрела. То есть… я себе это очень натурально представил.
– Мик, ты не cдох? – ткнул я в темноту коленом.
– Эй! – вскрикнул женский голос.
– Извини…
– Мик! Что ж ты молчишь, мерзавец?! Кесса, пощупай его!
– Еще чего!
– Кесса!..
– Ладно!
Я стал прислушиваться. Все еще горящее в Мике «тепло» говорило, что если он и не в добром здравии, то по крайней мере не труп. Но отчего же он тогда не шевелится?
– Ну как?
– Разматываю.
– По морде ему дай. Должен очнуться.
– Думаешь? Ну, это я могу…
Хлопок.
– Ай! Что?! Где я?! Предупреждаю, я страшен в гневе, и вообще…
Мик вдруг стих. Но я уже расслабился: как бы ни действовала на него разлитая в воздухе Сила – под щитом симптомы проходили быстро.
– …не надо вечно потрошить мои внутренности, – закончил он неожиданно.
– Мы не успели, – панически заметалась Кесса, – мозг уже умер…
– Да ладно, это была не лучшая его часть.
– Кай? – К Мику вернулась нормальная интонация.
– Ты кого-то еще ждал?
– Нет. Просто я думал: Лед… внутренности… ахалы-извращенцы с гаденькими оскальчиками…
– А-а…
Теперь я понял. Наверное, я бы тоже бред нес, проснувшись от удара и в полной темноте. Хотя внутренности… гм…
– Сколько мы уже идем после пещеры? – спросил я.
– Чуть больше двенадцати часов, – ответил Олм.
Гм… Интересно, откуда такая точность? Впрочем, кто их, нелюдей, разберет?
– Тогда остановимся здесь: на ночь, или как это здесь называется?.. Спите, я пока подержу щит.
– А сам?
– Подожду, пока вы уснете.
Глава 9
1115 г. Черная Земля.
17 день 4-го месяца.
Мастерская
Мне что-то снилось. Непонятные разрозненные видения. Далекие или близкие. Напрягая все силы, я старался вспомнить, знал ли что-то из них раньше… Бесполезно. Стоило потянуться – тень становилась призраком и пропадала. Ничего знакомого я так и не увидел.
– Подъем!!! – Крик разрубил сновидение на части.
Я очнулся мгновенно, но вскакивать не стал – прислушался к чувствам. «Тепло» и Сила окружали по-прежнему, но опасности, агрессии или взгляда я не ощутил.
– Кесса, что ты кричишь? – открыл я глаза.
– Вон!
Я проследил за ее взглядом… и вскочить все-таки пришлось. Темные существа сумели подобраться близко – я уже не мог поставить щит. И их было много. Мик, во сне прикрывавший голову руками, был легкой добычей, и, конечно, один из врагов понял это.
Я метнулся наперерез. Всего пара метров – для меня не расстояние. Заслоняя друга, в правой руке я держал меч, в левой – темное пламя. Существо всего в метре впереди меня замерло на мгновение и… шагнуло в сторону. Я удержал остальных:
– Стойте.
– Что?! – Кесса сжимала в руках меч, Олм – лук.
– Не двигайтесь.
– Но…
– Они не будут нападать. Просто ждем.
Ближайшее ко мне существо шагнуло в сторону во второй раз, потом в третий. Отойдя от меня метра на два – в общей сложности пять или шесть шагов, – карлик просто пошел дальше: вдоль поля и к нам за спину. Десятки его сородичей повторяли маневр. Обходя стоянку слева и справа, позади нас две колонны сливались в одну.
– Не такие уж они и страшные, – немного растерянно произнесла Кесса: нас обходили последние.
При взгляде снизу вверх и спросонья почти полностью закутанные в черную ткань существа с изогнутыми когтями на тонких пальцах не казались безобидными, а еще свет… мелькал между фигурами и бил по глазам.
Только вскочив на ноги и проснувшись окончательно, я заметил гладкую шерстку мягкого коричневого цвета, и главное – рост существ. Вряд ли в ком-то из них было больше метра.
И они просто прошли мимо. Спустя несколько минут их не стало видно.
– Кай, у тебя рука горит, – немного нервно сказала Кесса.
– Да?
Вернув меч в ножны, я позволил огню впитаться в ладонь.
– Как ты догадался?
– Что они не нападут? Да я, в общем-то, и не понял. Просто увидел, что слишком уж этот малыш не торопится… внутренности мне потрошить, как Мик говорит. И, знаешь, у меня мысль возникла: то существо на переправе – оно здесь вроде привратника. Отделяющего дикую часть полуострова от… цивилизованной, что ли…
– Та еще цивилизация.
– По крайней мере, здесь на нас никто не нападает.
– Это пока.
Вот же пессимистка.
– Олм, сколько мы спали? – спросил я.
– Чуть меньше пяти часов, – ответил квиит.
– Достаточно. Нужно идти.
– Только отдохнем сначала, – посмотрев на Мика, напомнила Кесса.
Можно подумать, она сама хорошо выглядела. От великолепной осанки не осталось и следа, руки тряслись.
– Конечно.
Поставив щит, мы разбудили Мика. Переждав полчаса, двинулись дальше.
– Что это там?
В сотне метров впереди в ровном ряду «золотой пшеницы» по левую сторону дороги зияла широкая брешь, откуда-то оттуда же выглядывал черный конус пирамиды.
– Неужели?.. – начала Кесса.
– Нет, – возразил я, – дальше-то поле обычное.
– Может, перекресток?
– Почему тогда с одной стороны? Да и недавно был предыдущий.
После «ночной» стоянки мы успели миновать не менее десятка перекрестий и намного больше «комариных» стай.
– Мик, ты живой?
Чтобы он отдохнул, щит теперь приходилось ставить примерно раз в сорок минут. В ответ друг неопределенно махнул рукой: пока нормально.
– Ладно, ждите здесь, пока я не… слышите?
– Что?
– Там, – я указал вперед в сторону бреши. Какой-то шум… – Ждите. Я посмотрю.
Прижавшись к золотому краю, всего через несколько мгновений я приблизился к цели и выглянул из-за угла.
Пустая черная земля. Пирамида в конце проплешины. И звук: странная смесь шебуршания и гула. Что же шумит?
– Идите! – позвал я остальных. – Кажется, здесь ничего нет…