Гм… А ведь это неплохой шанс посмотреть на пирамиду с близкого расстояния. «Пшеницы» на этом участке поля нет: нужно только пройти метров тридцать по земле – окажешься рядом. Правда, в поле земля была другая, не притоптанная, как на дороге, а рыхлая, словно пух. Как будто ее не просто вспахали, а все еще продолжала вспахивать самая большая в мире колония дождевых червей. Наступишь – провалишься. Хотя… глупость, конечно.
– И куда делась эта трава? – спросил Мик. Первые его слова с последней стоянки. Видимо, исчезновение пары стогов золотой гадости подняло ему настроение.
– Может, те существа что-то с ней сделали? – предположила Кесса.
– Сожрали, – легко объяснил я. – Говорил же вам…
В конце концов тяга к знаниям победила, и, решившись, я ступил на рыхлую землю. И целую секунду думал, что все-таки провалюсь куда-нибудь. Если не к Леду с ахалами, то уж к дождевым червякам точно… Нога увязла сантиметров на десять.
– Может, не надо? – засомневалась Кесса.
– Скорей всего, – согласился я, продолжая идти. Наполнявший воздух звук густел. Значит, это все-таки пирамида? Расстояние сократилось до десяти метров.
– Ну, что там?! – крикнула Кесса.
«Ни фига!» – хотел сказать я, как вдруг черный шестиметровый конус… махнул крыльями. Разумеется, не такими огромными как он сам, а совсем маленькими. Это незначительное движение как-то изменило угол обзора, и я увидел: пирамида была облеплена стаей. Плотным, почти неподвижным слоем тысячи существ.
Может, наконец, удастся их рассмотреть? Гм… Наверное, в этот момент внутренний голос должен был прокричать что-нибудь предостерегающее, но… у меня это всегда была не самая рассудительная часть интеллекта. Я подошел ближе.
Пирамида едва ощутимо дрожала. Или это жуки? Гм… Вцепляясь в колосья, они не двигались, не издавали звука. Было что-то другое… Я присмотрелся внимательнее: цвет насекомых менялся! Конечно, не превращался из черного в белый – это мы бы заметили раньше, – а как будто тускнел. Переходил из насыщенного в матовый. Я уже начал думать о том, что это могло бы означать, как вдруг… стая взлетела.
Упасть – все что я успел. Мне взъерошило волосы, царапнуло по одежде, но уже спустя секунду все было кончено. Стая быстро удалялась от земли. Я поднялся.
– Кай, ты в порядке?! – крикнула мне Кесса.
– Да! – ответил я не оборачиваясь.
Теперь сомнений не осталось: гул – ровный, на низкой ноте – издавала пирамида. Черный цвет на гладкой поверхности был в точности таким же, как и на стене, защищавшей лес от муравьев. Рисунок – непонятный и хаотичный – скорее угадывался.
Я поднес к камню руку, стараясь почувствовать его… Ничего. Пирамида практически не содержала «тепла», не источала Силы. От нее исходили только самые-самые крохи. Настолько ничтожные, что могло показаться: их источник – воздух.
За последнее время я успел убедиться: все в мире содержит в себе «тепло», а следовательно, источает Силу. До этого момента исключение из правила было только одно – мой энергетический круг. По какой-то причине он в мир ничего не отдавал и как будто бы даже не являлся его частью. Может, пирамида наделена теми же свойствами? Или почти теми же?
Я коснулся камня кончиком пальца. В ответ… резко ударило. Боль пронзила все тело. Кое-как оклемавшись, я понял, что лежу. От пальца как будто оторвало половину. Я проверил: нет, весь на месте. С кончика осыпалась черная краска. Я поднялся на ноги. На дороге то же делали Мик, Кесса и Олм.
Здесь все, в общем-то, было ясно. Я шагнул обратно… Э-э… нет, не шагнул.
– Гм… а следы где? – спросил я сам у себя.
Это я очень хорошо помнил. Следы были.
– Кесса, ты не видела, куда следы делись?! – оборачиваясь вокруг, крикнул я. Из всех оставленных мною отпечатков не затянутыми оставались только два – в них я стоял.
– Кай, давай быстрей! Опять Мику плохо!
– Черт… Сейчас!
На ногах он пока стоял, так что… секунду потерпит. Присев на корточки, я несколько раз отбросил землю: образовалась ямка. Внутри, как ни удивительно, была земля. Я копнул глубже: всего сантиметров на двадцать пять – картина не изменилась.
«Ерунда какая-то…» – подумалось мне, я выпрямился и почти отвернулся. Но все же не успел.
По краям ямки стали осыпаться крошки. Не сверху вниз, а в разных точках по всей высоте стенок. Крошечные комочки скатились на дно. Из образовавшихся ямок показались… да, это были жуки.
Я мгновенно вспомнил полынников, залезней, подушечников, волосников и хлебных чавкающих пауков из родной деревни. Летающие твари – ерунда, а вот все эти ползучие, мерзкие, хрустящие и мягкие… Нет! Со своими страхами нужно бороться. И лучший способ – истребить всех гадов!
Спустя десяток секунд ямка была заполнена наполовину. Блестящие черные тельца со множеством лапок-инструментов ползали друг по другу. Просеивая землю, мерзкие твари выталкивали ее вверх. Вскоре работа была завершена: ямка исчезла.
Я решил не проверять, что существа станут делать с моими сапогами, если они пробудут в земле слишком долго. Подпрыгнув, я приземлился в паре метров от Мика. Через секунду мы спрятались под щитом.
– Они здесь не просто так.
– Пирамиды? Я поняла…
Было видно, что на самом деле ей уже все давно по барабану. Но кому-то я ведь должен был объяснить.
– Эти комары-переростки собирают Силу из «пшеницы» и отдают ее пирамидам. Там еще какой-то хитрый способ маскировки…
– Зачем?..
– Что?
– Отдают.
– Гм… Ну…
Действительно – зачем? Мне самому запасать энергию смысла не было: мир и так готов поделиться в любой удобный для меня момент. Теоретически Силу могли бы копить астральники, чтобы не выкачивать ее каждый раз из астрала, но накхам-то зачем? Вряд ли они колдуют тем же способом, что и термилионские инары. На что вообще может понадобиться такое колоссальное море энергии? Появится у меня знакомый накх, которого не надо будет убивать – обязательно спрошу.
Над нами поднялась очередная стая: чем глубже мы проникали в поле, тем больше в нем было суеты и работы – страна со своими законами.
– Как же жрать охота…
Мик с Кессой на эту тему уже давно не жаловались: их тошнило. Уж не знаю, везение это или наоборот. Олм, видимо, раз уж еды все равно нет, считал тему не достойной обсуждения.
– Может, пару жуков поймать? Должно же в них быть мясо.
– Ага, попро… А-а!!!
Внезапно Кесса упала на землю. Черт, видимо, поганая «трава» окончательно пробила и ее защиту.
– Уберите его от меня!
– Кого? – не понял я.
– Эту хрень убери!
Я никак не мог понять, чего она от меня хочет. Кесса сорвала с головы повязку и, бешено извиваясь, стала с остервенением искать что-то у себя в волосах. Повязка, закрывавшая голову, отлетела в сторону, но Кесса не обратила внимания.
– Что?
– Там… – Она постаралась «кивнуть» глазами в сторону… э-э… куда-то, в общем.
– Нет ничего, – недоуменно произнес я.
Наверное, вид у меня был даже слишком недоуменный. Прекратив дергаться, Кесса тут же на меня наорала:
– Нет у меня глюков!
Больше не буду ее спасать.
– Вон! Я же говорила!
Наконец стало понятно в чем дело. Поднявшись, я медленно подошел и аккуратно подобрал «напавшего» с земли.
– Оно мертвое, – пояснил я. – Где ты его взяла?
– Он сам взялся. Упал, когда они над нами пролетали.
– Ясно…
Это был один из летающих жуков. Таких я еще никогда не видел – полынники рядом не валялись.
– Ладно, ставим щит.
Темно. Давление щита привычно и почти не ощущается.
– Очухался? – спросил я в темноту.
– Голова не болит вроде… – протянул мрак голосом Мика. – Только все равно хреново.
– Это от голода.
– Один черт. Что ты там подбирал полчаса?
– Жука.
– Гм… думаешь, он съедобный?
Была такая мысль.
– Вряд ли…
– Конечно, тогда ты бы его сразу сожрал.
– Спорить не буду. Сожрал бы.
Мысль о еде побудило воспоминание о ней же. Оно чуть не убило меня.
– Ладно, сейчас я зажгу огонек. – Нужно было как-то отвлечь себя.
– Говорил же, что не умеешь!
– Учиться никогда не поздно. Добровольцы есть?
– Нет!
Да ладно: не очень-то и хотелось.
– Прижмитесь к стенкам.
– А к ним можно прикасаться? – удивилась Кесса.
– В смысле?
– В прямом! Нас поджарит или нет?
Гм…
– Никогда об этом не думал, – признался я.
А вообще было бы забавно… Э-э… то есть наоборот – было бы не до смеха. Так поджарит или не поджарит?.. Сам я щита не касался, а когда я ставил его под иголки…
– А почему вы раньше не спросили?
– Ты издеваешься?!
– Ну… Лучше пока не трогайте.
Я явственно ощутил, как где-то в глубине души Кесса отрывает мне голову, но, в конце концов, внутри каждого из нас скрывается кровожадное и беспощадное чудище. А уж если речь о женщине… Простив ее, я стал думать о щите: как сделать его безопасным?
Итак, мой энергетический круг – я постарался «посмотреть» на него пристальней. Когда я создавал огненный шар, поджаривал муравьев, укутывал всех щитом, краешки-стенки моих заклинаний покрывала незаметная взгляду колючая пленка. Покрывала, а может быть, и вовсе состояла из этих колючек. Что, наверное, логично, когда заклятие призвано разрушать. А вот если нужно только оградить, тогда лучше сделать поверхность гладкой. Ну-ка…
– Кесса, потрогай стенку кончиком пальца, – вежливо попросил я.
– А что ты сам не попробуешь?
– Я что – дурак?! Тем более, у меня руки заняты…
Конечно, ничего она трогать не стала. Умудрившись встать на одно колено, кое-как я дотянулся до щита носком сапога. Сначала просто дотронулся, потом легонько стукнул.
– Порядок. Теперь костерок.
– А щит от этого не исчезнет?
– Не должен.
Создать второй энергетический круг – не проблема. Я так уже делал, когда мы убегали от муравьев. То есть круг-то на самом деле оставался один – просто он как будто бы выпускал из себя дополнительную петельку. Или несколько петелек. А уж после того как заклинание сформировано, сам узор – мой круг – ему уже без надобности. Если, конечно, не потребуется залить в него дополнительную порцию Силы, изменить его или впитать энергию обратно.
Как же создать огонек? Черный-то я смогу, а красный? Гм… А в чем главное отличие между ними?..
– В чем разница между черным огнем и красным? – спросил я вслух.
– В цвете.
– Еще б сказала, что красный красивее. А еще в чем разница?
– А твой щит тоже из огня?
– Конечно.
– Тогда еще в температуре разница. Щит ведь не греет.
– А ведь точно…
– Женщины всегда умнее, – просто объяснила Кесса.
Спор я решил оставить на другое время, а вот подсказка показалась очень логичной – даже удивительно. Значит, чтобы огонь начал источать свет, нужно повысить его температуру. Как это сделать? Самое логичное решение – вместить в заклинание больше энергии. Что ж, логику я всегда любил.
Руки были заняты, что некоторые проблемы создавало – лучший контроль и чувство давали ладони и пальцы рук, – ну, да ладно… Я чуть выдохнул перед собой, и всего в 20 сантиметрах у меня перед носом возник шар черного огня. Видно его не было, зато я его ощущал. Теперь – уплотнить заклинание, не увеличивая при этом в размерах.
В моем сознании заклятие стало быстро терять в прозрачности. Изначально простой контур, спустя полминуты шар приобрел четкие насыщенные очертания. Светлее не стало. Неужели нужно больше энергии?
– Кай, оно не взорвется?
– Да нет, я не думаю.
– Просто такое ощущение…
– Да?
Я заставил шар исчезнуть. Вероятно, любое мощное средоточие Силы отрицательно влияет на здоровье. Хотя если сравнить количество энергии, содержащееся в моем черном шаре, с количеством Силы в нескольких стебельках золотой «пшеницы», то окажется, что энергии в шаре больше во много раз, а в Мир он, по сути, ничего не отдает. Даже то, что почувствовала сейчас Кесса, вполне могло быть реакцией на изменение энергетического фона воздуха под щитом, а не самого шара.
Значит, просто накачивать заклятие энергии нельзя – не поможет, хотя идея-то была хорошая… Необходимо как-то изменить сам узор. Как? А откуда вообще свет берется? Нет, точнее: что вообще нужно для света? Прежде всего – дрова. Они у меня есть – это Сила. Также нужна искра – это мой энергетический круг. Вместе дрова и искра дают огонь – его я и получаю, а вот света нет… Почему? Ведь по идее-то должен быть! Должен, но его нет… или есть?
Гм… это тоже версия. Свет на самом деле есть, но либо его слишком мало, чтобы можно было заметить, либо я не способен его увидеть в принципе. Второе было бы хуже. То есть принимаем за истину первое – иначе логика не сработает. Выходит, нужно просто увеличить количество света!
– Я все понял, – сказал я вслух, – на самом деле мой огонь дает свет. Просто мы его не видим.
– Конечно! И как я сама не догадалась!
– Это рабочая версия, – нарочито сухо пояснил я. – Черный огонь дает свет, но очень-очень мало.
– Ни фига. Тогда бы свечение появилось после увеличения плотности заклинания. Ты ведь уже пробовал?
– Верно…
Нет, просто взяла и раздолбала все мои задумки!
– А как светящиеся шары устроены? – решил спросить я.
– Нет, это не поможет, – ответила она. – Там магии почти нет. Только какое-то простенькое заклинание на продление химической реакции. Внутрь засыпают особенный порошок и как-то хитро его поджигают. Ну, и там еще какая-то система, чтобы можно было регулировать мощность.
– Черт, и откуда ты все это знаешь?
– Я уже говорила…
– Да-да, помню. В меру любопытна.
Если мои заклинания не источают света, это значит… что я использую какую-то другую энергию? Разумеется, не ту, что астральники, и, вероятно, даже не ту, что накхи. Так? Ну, допустим, так. Что это дает? Гм…
Нет, зайдем с другой стороны. Мои заклинания не отдают миру энергию, но, тем не менее, содержат. То есть все, что мне нужно – заставить заклятия источать. По возможности, делать это не слишком активно, а то ка-а-ак долбанет по всему сразу… Стоп! Вот тут подробнее.
До этого все мои заклинания атаковали или защищались самой своей структурой. Как только энергия, наполняющая узор, уходила… куда-то – в мир она не возвращалась совершенно точно, – заклятие исчезало. И в этом заключалось главное ограничение: сколько Силы в заклинание ни накачай, мощнее оно не станет, только проработает дольше. Конечно, черный огонь и так обладал необычной силой, но все-таки: тех же муравьев разбрасывало в стороны не мощью заклинания, а его «массой». Энергии узор содержал много, но выплеснуть быстро не мог. В результате шкура оставалась цела. А «носорога» вообще даже с места не сдвинуло.
Мои заклинания крайне крепко запирают энергию внутрь контура, и абсолютно вся она идет на дело. С одной стороны, это хорошо, а уж когда щит ставишь – и вовсе великолепно. С другой – атакующая мощь слабеет: увеличить ее за счет одной лишь плотности не получается. Те же астральники свободную Силу, насколько я понял, не используют. Всегда обряжают ее в заклинания.
Причина простая: чистую Силу они не могут направить. Нет узора достаточной крепости. В чем суть заклинаний астральников? Создается узор, линии накачиваются Силой, и после ослабления контроля над заклятием оно саморазрушается. Разумеется, не хаотично, а как ему велит узор. Главный плюс способа – вся используемая Сила идет впрок и высвобождается почти мгновенно. У меня так пока не получалось.
Гм… а я смогу чистую Силу направить?.. Конечно! Ведь у меня есть ЩИТ! Если сделать его достаточно плотным, он сможет сдерживать освобожденную энергию столько времени, сколько потребуется.
Последняя сложность: как освободить энергию? Разумеется, просто натыкать дырочек в черном шаре невозможно. Я могу изменить только энергетический круг. Шар стал бы от этого «дырчатым», но только по форме. Контур остался бы замкнут по-прежнему.
И решение у этой задачи может быть только одно:
«Против лома нет приема… пока нет другого лома», – любил говорить Ирвин.
Направить один энергетический круг против другого. Только сделать их поверхности не гладкими, а шероховатыми. Ну и, конечно, следить, чтобы они соприкасались друг с другом только самую-самую малость…