Олежка тут же ринулся искать свободные стулья. Катя опустилась на единственный пустующий, а Петр направился к бару. Только Вера не двигалась, смотрела на Стаса, который тоже не сводил с нее глаз. Синих-пресиних, как раньше…
А вот волосы его стали другими: пепельными от седины. И очень короткими. Из-за цвета волос и лаконичной прически Стас выглядел старше своих лет. Не знай Вера, что Радугин ее ровесник, дала бы ему полные сорок.
– Чайка, ты чего стоишь? Садись, – услышала Вера за спиной голос Олега. Оказалось, он притащил для нее стул и поставил рядом со своим.
Вера поблагодарила его кивком и села. Она больше не смотрела на Стаса. Как и он на нее. Более того, они не сказали друг другу ни слова. Вера общалась с остальными, а Стас по большей части молчал, лишь иногда бросал короткие реплики. А вот Катя трещала без умолку. И Петр много говорил. Оба хвастались своим достатком. И если Вера понимала, каким образом разбогател Кочетов, то как Старкова умудрилась стать владелицей хорошей квартиры и шикарной машины, можно было только гадать (не спрашивать же напрямую!).
За столиком они просидели около часа, пока не закончилась торжественная часть. Как только те, кто на ней присутствовал, хлынули в буфет, Петр поднялся со стула и провозгласил:
– Хочу напоследок выпить за вас, ребята! – Он поднял наполненный коньяком фужер. – Рад был всех увидеть, но теперь вынужден распрощаться… – Петр бросил взгляд через распахнутую дверь в коридор. – Смотрю, Ромашин уже приглашает гостей в VIР-кабинет, так что…
– Да, нам пора, – чирикнула Катя. – Стас, а ты что сидишь? Ты ведь тоже в числе приглашенных.
– Не пойду, – отмахнулся тот. – «Оброк» школе я уже заплатил пятью компьютерами. Детские песни-пляски меня как-то не вдохновляют, а бутербродов с икрой минтая я и дома поем.
– Тогда отдай свой пригласительный кому-нибудь. Например, Шуре… – На Катином лице мелькнула издевательская улыбка, а красноречивый взгляд скользнул по дешевому платью бывшей одноклассницы. – Может, ее бутерброды с икрой минтая вдохновят…
Шура, услышав это, вспыхнула. Стас нахмурил густые брови. А вот Олег с Петром, казалось, не поняли намека – первый продолжал уплетать фисташки, запивая их безалкогольным пивом, а второй застегивал пиджак и поправлял галстук. Закончив приводить себя в порядок, Кочетов сказал:
– Пригласительный лучше отдать Вере. Уж коль Ромашин собирает всех более-менее значимых людей, то Чайке как раз место в VIР-кабинете.
Стас молча протянул Вере пригласительный билет. Помедлив секунду, она его взяла. Ей хотелось поскорее покинуть буфет, а тут появился замечательный повод. Да и на нужды школы, пожалуй, можно немного пожертвовать, как-никак семь лет в ней отучилась…
– Вера Николаевна! – услышала она далекий голос следователя Блинова. – Вера Николаевна, очнитесь! Я дважды задал вам вопрос, а ответа так и не услышал…
– Простите, я задумалась, – встряхнувшись, сказала Вера. – О чем вы спрашивали?
– Отправляясь на фуршет в VIР-кабинет, вы знали, что встретите там Виктора Сергеевича?
– Нет.
– А если б знали?
– Не пошла бы туда.
– Из-за боязни не сдержать эмоции и ударить его? – язвительно проговорил следователь.
– Мне просто не хотелось его видеть. Этот человек был мне неприятен, а от таких я всегда стараюсь держаться подальше.
– Почему же согласились побеседовать с ним наедине?
– Господин Радугин был очень настойчив. Увидев меня, он сразу подошел и стал расспрашивать о том, как я живу, где, с кем, то есть вел себя так, будто мы и не ссорились. Я отвечала сухо, и Виктор Сергеевич, видимо, решил, что мне просто неудобно говорить при людях. Тогда он попросил у Ромашина ключ от какого-нибудь пустующего класса. Тот дал, и Радугин пригласил меня туда. Я отказалась идти с ним. Но надо знать Виктора Сергеевича. Это человек, который не принимает отказов. Он просто взял меня под руку и повел к двери. Я вынуждена была последовать за ним, так как не хотела устраивать сцен при людях.
– Что ж, понятно, – протянул Блинов, снимая очки, чтобы протереть глаза. Без них его лицо было совсем иным: мягким и трогательным. И Вера только сейчас заметила, что следователь еще очень молод. Пожалуй, ему нет и тридцати. – При людях сцен закатывать не хотели, а наедине устроили мордобой!
– Я очень сожалею, что дала волю рукам, – сухо бросила Вера. После чего вытянула затекшие ноги, выгнула спину, давая отдых позвонкам, и с тяжким вздохом спросила: – Вы еще долго меня допрашивать намерены? Если да, дайте хотя бы другой стул…
– Нет, Вера Николаевна, я уже закончил. – Блинов протянул ей протокол допроса. – Прочтите и распишитесь.
Вера пробежала глазами текст и поставила внизу свой автограф.
– Зря вы не глядя подписываете, – буркнул Блинов. – Негоже так со следственными документами…
– Я внимательно прочла протокол, – сказала она, умолчав о том, что в институте ходила на курсы скорочтения и теперь ей хватало пары минут, чтобы вникнуть в суть написанного. Это очень помогало при заключении контрактов. – Вы все верно записали.
– Тогда не смею вас больше задерживать. Допрос закончен. Но я попросил бы вас пока не уезжать.
– Я планировала отправиться в обратный путь уже завтра с утра, – нахмурилась Вера.
– Придется нарушить планы, так как вы еще можете понадобиться следствию.
– А если я ослушаюсь?
– Давайте не будем ссориться, Вера Николаевна. Я имею полное право задержать вас на семьдесят два часа, и тогда вы проведете их в обезьяннике.
– Что ж, хорошо… Я задержусь.
– Вот и прекрасно.
– Могу теперь я задать вам вопрос?
– Валяйте.
– Как его убили?
– Череп размозжили.
– Чем?
– Это еще предстоит выяснить. Но на первый взгляд – несколько раз стукнули головой о чугунную батарею. Однако может оказаться, что господина Радугина ударили чем-то тяжелым, а с радиатором его затылок соприкоснулся при падении.
Представив ужасную сцену, Вера передернула плечами. Желание продолжать расспросы сразу испарилось. Хотелось поскорее убраться из кабинета следователя и остаться наедине со своими мыслями. Но едва Вера поднялась со стула и направилась к двери, Блинов остановил ее окликом:
– Позвольте задержать вас еще на минутку, Вера Николаевна.
– Слушаю, – обреченно выдохнула Вера, оборачиваясь.
– Не для протокола, а так… между нами… – Блинов вновь нацепил очки и уставился на Веру маленькими глазами-буравчиками. – Вы состояли с Радугиным в интимной связи?
– С Виктором Сергеевичем?
– Именно.
– Нет.
– И когда работали на него?
– Нет, – повторила Вера. – С чего вдруг такое предположение?
– Вы в курсе, что супруга Виктора Сергеевича умерла?
– Тетя Оля умерла? – искренне удивилась Вера. – Нет, я не знала.
– Это произошло в 1998-м. Кажется, вы говорили, что покинули наш город в том же году?
– Да. Весной.
– Ольга Михайловна скончалась тоже весной. Думаете, от чего?
– Несчастный случай? – предположила Вера.
– Инфаркт.
– Разве у нее было больное сердце?
– В один далеко не прекрасный день женщина узнала, что у ее мужа есть любовница, и ее сердце не выдержало.
– Бесспорно, очень грустно, но… Я-то тут при чем?
– Да вот я думаю, не вы ли были той любовницей? – задумчиво протянул Блинов. – Потому что ваш рассказ о ссоре из-за бюджетных денег мне кажется неубедительным. Как пить дать, разругались вы по другой причине… По личной причине! Уж не знаю, Радугин ли вам от ворот поворот дал или вы сами устали от немолодого любовника… Собственно, не важно, главное – между вами пробежала черная кошка. После чего вы покинули город, но слухи о вашем романе все равно дошли до Ольги Михайловны, и…
– Все, господин следователь, вы мне надоели! – оборвала его Вера. – Если у вас еще возникнут вопросы, учтите, отвечать на них я буду в присутствии адвоката.
– А может, вы ей и сообщили о своей связи с Виктором Сергеевичем? Чтоб отомстить бывшему любовнику. Вы ведь не думали, к чему это приведет…
Вера молча развернулась и взялась за ручку двери. А Блинов не замолкал – говорил ей в спину:
– Поэтому вы так и не хотели встречаться с Радугиным сегодня. Боялись разговора на больную тему. И по лицу ударили его потому, что он обвинил вас в смерти супруги… – Вера рванула дверь, но последняя реплика, брошенная Блиновым, все же достигла ее ушей: – И убили Радугина, возможно, тоже вы!
Вера вылетела в коридор, шарахнув дверью так, что сидящая на стуле возле кабинета женщина испуганно подпрыгнула.
– Ну ты меня и напугала! – охнула она и поднялась навстречу Вере. Это была Шура. – А я тебя жду. Там у крыльца телевизионщики собрались со всех региональных каналов… Думаю, тебе не хочется с ними встречаться?
Вера кивнула.
– Пойдем, я выведу тебя через спортзал. У меня есть ключи.
И она, взяв Веру за руку, повела ее по пустынному коридору в известном им обеим направлении.
Глава 4
1988 год
Шура толкала старую, дребезжащую всеми костями коляску, чертыхаясь всякий раз, как под колесо попадал камень. Даже незначительная колдобина, встречавшаяся на пути, заставляла драндулетку подпрыгивать и скрипеть так, что Шурина сестренка Маринка просыпалась и начинала похныкивать.
Девочка родилась нездоровой. Как и та, которую Зина Одинец произвела на свет, когда Шура училась в первом классе. Но та не протянула долго – умерла в недельном возрасте, а Маринке уже два годика, но у нее «волчья пасть». Дефект был серьезным (малышка захлебывалась жидкостью, когда кушала), но устранимым. Для этого одному из родителей нужно было лечь в областную больницу, где бы девочку прооперировали. Но ни Зина, ни Леня никак не могли туда собраться. У них было более важное занятие – пьянство. Да, Зинка Швабра тоже в конце концов стала прикладываться к рюмке и с каждым годом все больше походила на своего супруга.
Заботы о новорожденной Маринке легли на плечи Шуры. Ей было всего одиннадцать, когда та родилась, ее ровесницы катали в колясках игрушечных пупсов, а Шура уже имела настоящую «дочку». Жаль, не разрешали ей в больницу с сестренкой лечь, а то давно бы уж Маринка от своей пасти избавилась. «Ну, ничего, – успокаивала себя Шура. – Вот исполнится мне шестнадцать, получу паспорт, и тогда пусть только попробуют мне отказать…»
Но получения паспорта Шура ждала не только из-за Маринки. Ей просто хотелось стать самостоятельной. Ведь сейчас она кто? Ребенок. Без письменного согласия родителей никуда! Вон весной весь класс ездил в недельный тур по Золотому кольцу (поездка оплачивалась птицефабрикой – дядя Витя Радугин постарался), а Шура вынуждена была дома остаться. Потому только, что Зина с Ленькой отказались ей разрешение подписывать. Сказали: «А с малой кто сидеть будет? Да и денег у нас нет, чтоб тебе с собой дать, так что перебьешься. Эка невидаль – храмы старые! Вон у нас в городе тоже церковь полуразрушенная есть, хочешь, иди и полюбуйся. И главное, задарма!»
Шура тогда сильно на родителей обиделась. Хотела даже из дому сбежать. Но как представила, что Маринка без ее присмотра останется, сразу передумала. Нельзя ей сестренку бросать, никак нельзя! Вот сделают ей операцию, можно будет в детский садик отдать, и появится тогда у Шуры свободное время. А то виданное ли дело, везде с собой Маринку таскать… Как сейчас, например, когда Шура отправилась в гости к Чайке, в надежде застать у нее Стаса. Или хотя бы просто узнать у Веры, как он. Ведь так давно не виделись, почти неделю…
Когда Шура приблизилась к подъезду, где жили ее друзья, то возле него увидела грузовик, в кузове которого громоздилась мебель. Видимо, кто-то переезжал. Шура хотела задержаться возле машины, чтобы понаблюдать за погрузкой остальных вещей, но тут заметила Веру.
– Привет! – поздоровалась с ней Шура и, откатив коляску в тень старой липы, подошла к подруге. – Кто это у вас переезжает?
– Радугины! – сообщила Вера. Она была очень взволнована, из-за чего часто-часто моргала своими белесыми ресницами и судорожно, с попискиванием вздыхала.
– Куда? – задала уточняющий вопрос Шура. – В квартиру побольше?
– Не в квартиру, а в дом. Птицефабрика, на которой дядя Витя работает, коттеджный поселок выстроила… Вот туда они и переезжают.
– Это тот, что на окраине города? У леса?
Вера, издав очередной вздох, утвердительно кивнула. И тут настала очередь Шуры нервно моргать. Поселок, о котором шла речь, находился очень далеко от района, где жили Одинец и Чайка, а значит, теперь они будут гораздо реже видеться. Раньше-то постоянно со Стасом на улице сталкивались. И из школы вместе ходили. Стас с Верой, конечно, и без нее бы прекрасно дошли, но Шура (она жила на другой улице, и ей нужно было двигать в противоположном направлении) вызывалась их провожать. А потом могла у Чаек остаться, потому что ее принц частенько к ним забегал: то попить – на третий этаж подниматься было лень, то в туалет, то домашнее задание списать. А теперь, получается, что Стас станет обитать на другом конце города, и встречаться доведется только в школе… А до нового учебного года – еще два месяца!
– Стас! – услышала Шура голос тети Оли Радугиной. Она вышла из подъезда, держа в руках коробку с посудой, и стала оборачиваться, выискивая сына взглядом. Но того поблизости не было. – Девочки, – обратилась тетя Оля к Шуре и Вере, – вы Стаса не видели?
Обе синхронно мотнули головами.
– Что за негодник! – воскликнула тетя Оля раздраженно. – Ведь велено было сидеть на лавке у подъезда… – И, обратившись к шоферу, сказала: – Подождите пять минут, я сына поищу! – После чего поставила коробку в кузов и заторопилась в сторону школьного двора, где Стас частенько пропадал, играя с пацанами в футбол.
Когда она скрылась, Вера наклонилась к Шуриному уху и прошептала:
– Зря она туда пошла, Стас в другом месте.
– В каком?
– На чердаке вон того дома. – Вера указала подбородком на стоящую по соседству кирпичную двухэтажку.
– Чего он там забыл?
– Прячется.
– От кого?
– От матери. Не хочет переезжать. Говорит, надоело. Только привыкнешь к району, квартире, как опять надо срываться…
– Все равно его найдут, – тяжело вздохнула Шура. – И заставят переехать.
– Не найдут, – заупрямилась Вера. – Никто, кроме нас, не знает, что он там, а мы не проболтаемся.
– Рано или поздно он спустится, и тогда…
– Мы все продумали. Выходить он будет, только когда стемнеет. А днем я буду к нему ходить – еду носить.
– Я тоже буду! – горячо подхватила Шура, в тот момент не думая о том, что им с сестрой порой самим есть нечего. – А пойдем его сейчас проведаем?
И, не дожидаясь Вериного согласия, Шура зашагала к заветному дому. Правда, на полпути девочек перехватила тетя Оля, выбежавшая из-за угла школы.
– Нет его там! – всплеснула она руками. – Куда ж он запропастился? – И тетя Оля беспомощно спросила: – Ну что мне теперь делать? В милицию, что ли, звонить?
– Зачем же сразу в милицию? – робко сказала Вера.
– А вдруг с ним что-нибудь нехорошее случилось? Что, если его увел какой-нибудь извращенец? – Женщина волновалась все больше и начала уже всхлипывать: – Я читала вчера в газете, что в соседнем городе одного мальчика нашли мертвым в городском парке… Над ним сначала поиздевались, а потом убили. Средь бела дня!
– Да не переживайте вы так.
Но тетя Оля не слышала Веру:
– Стасик у меня такой доверчивый… И любопытный! Вдруг дядька какой позвал его, пообещав мопед показать или еще что? Он же пойдет…
По ее лицу потекли слезы. Вера ни разу не видела тетю Олю плачущей. Как и просто взволнованной. Мама Стаса всегда была само спокойствие. А сейчас прямо буря эмоций! Вере стало очень ее жаль.
– Девочки, – умоляюще проговорила Радугина, – вы правда не знаете, где Стасик?
– Нет, – ответила Шура, упрямо поджав губы.
– А я знаю, – выдохнула Вера. – Он на чердаке прячется.
– Зачем? – округлила свои синие, такие похожие на Стасовы глаза тетя Оля.