– Эх, – картинно вздохнул вампир. – И как тебя до сих пор не убили.
– Но-но! – Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. – Давай не будем сейчас о смерти…
Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза:
– И почему вы, люди, так не любите говорить о смерти?
Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.
– Наверное, потому, что она ходит слишком близко от нас? – предположил я.
– Ого, мы ударились в поэзию? – хмыкнул Вельхеор. – Тогда вампиры, получается, ходят со смертью под ручку и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.
Ох, что я делаю-то?! Разговариваю с вампиром о поэзии через минуту после опаснейшего магического боя…
На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми конечно же бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.
– Что здесь произошло?! – на ходу крикнул Чез.
– Ты упустил их?! – сразу перешла к делу Алиса.
– Ты в порядке? – спросил заботливый Наив.
М-да, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.
– Все уже нормально… – Я покосился на вампиров, которые пришли в себя и нелепо бились о стенки невидимых воздушных клеток. – В каком-то смысле.
– А… зачем вокруг Стеллы и ребят эти… преграды? – неуверенно спросил Даркин.
– Чтобы не убежали, – охотно объяснил Вельхеор. – Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что…
Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз самого кровавого вампира тысячелетия.
– Так, давай без обвинений, – перебила Вельхеора Алиса. – Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.
Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть об «активном» участии Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья недостаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть в странную магию пришлось поверить всем – это подтвердил Вельхеор, – а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии… Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижаюсь, но недооценка противника еще никого до добра не доводила…
Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка – предательница…
Вампир на деревянных ногах приблизился к невидимому куполу, в который была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:
– Как ты могла?
Я подошел к нему и положил руку на плечо:
– Даркин…
– Подожди! – дернул плечом вампир. – Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! – Он сжал кулаки. – А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!
Я виновато кашлянул.
– Неужели нельзя дать мне немного времени?! – раздраженно обернулся вампир.
Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.
– Да сколько угодно, – виновато потупился я. – Просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит, – купол звуконепроницаемый.
Даркин застыл и медленно повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам…
– Освободи ее, – попросил Даркни. – Она не будет убегать.
Я послушно снял купол.
– Эх ты, – коротко сказал Даркин и отвернулся от вампирши.
Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Н-да, как-то неудобно получилось с колпаком…
Стелла упрямо сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону:
– Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит, мы против всего мира!
– Невозможно все время бороться с миром, – устало сказал Даркин, даже не обернувшись. – Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели…
Вельхеор не слишком нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.
– Вообще ты молодец, предательство – штука хорошая, – проникновенно заговорил вампир. – Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. – Он покосился на нас. – Дракон с ними, с людьми, но вот Даркин… некрасиво, девочка, очень некрасиво.
Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.
– Ведите предателей в управление стражи, – скомандовала Алиса низшим вампирам. – Пусть их там раскидают по камерам. Допросом займемся чуть позже.
В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.
– Я с ними, – тут же вызвался Даркин.
– Спокойно, – придержала его за локоть Алиса. – Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.
Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за локоть и настойчиво потянул за собой:
– Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.
Похоже, мысленно он уже был в Лите и нынешние события даже не стоили его внимания.
– Мы против всего мира? – ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.
Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:
– Юношеский максимализм… Давно это было.
– А для твоей подруги явно не закончилось, – сердито заметил я. – Еще бы немного и…
– Тебя бы размазало по мостовой, – любезно подсказал Вельхеор.
– Кстати, а как ты спас меня? – запоздало опомнился я. – Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание…
Вельхеор пожал плечами:
– Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.
Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде нет… Неужели их магия оказалась не столь опасной, как представлялась вначале?
– Не мог от простейшего заклинания закрыться? – насмешливо спросила Алиса.
– Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, – вновь пояснил я. – Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого…
«А ведь это действительно может быть так! – неожиданно осенило меня. – Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно…»
– Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей, – решил я. – Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.
– Думаешь, там не знают? – заканючил Чез. – Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!
– Легко, – тут же согласилась вампирша.
– Нет уж, – уперся я. – Нужно собрать больше сведений. Может, низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?
– Мы не умеем использовать сложные артефакты, – хмуро напомнил Даркин.
– Ну мало ли, – пожал плечами Чез. – Создали специально для вас несколько упрощенных в обращении боевых артефактов.
– Производство боевых артефактов запрещено законом, – подал голос Наив. – Ты же сам нам об этом недавно говорил.
Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.
– Значит, перед отправкой в Академию нам необходимо узнать, не налажено ли здесь незаконное производство боевых артефактов, – констатировал я. – Придется тебе потерпеть еще немного.
– Драконовы отродья! – в сердцах выругался Чез. – Когда ж я в Литу-то попаду…
Действие 2
Вообще-то мы могли бы допросить вампиров прямо там, на площади, но делать это на глазах у местных жителей было не слишком корректно. К тому же Даркину явно следовало немного прийти в себя, а проводить без него допрос Стеллы просто не имело смысла. Мы заглянули в Проклятый Дом, перехватили пару пирожков с любимого лотка и засели в холле с отнятым у Стеллы артефактом. Небольшой посох из серого дерева неизвестной мне породы не излучал никакой силы. Мы не смогли нащупать на нем никаких управляющих элементов, как на стандартных артефактах. Предположив, что этим типом артефактов могут пользоваться только низшие вампиры, воспользоваться посохом попробовал Даркин, но и у него ничего не получилось. Вдоволь наигравшись с неизвестным оружием, мы всей компанией отправились в управление. Ну как всей – Наива и низших вампиров оставили заниматься бытовыми делами, Вельхеор потерялся где-то по пути, поэтому нас осталось лишь четверо.
Всю дорогу до управления Алиса и Чез обсуждали, какие дополнительные заклинания можно встроить в амулеты и как оптимизировать общение между Патрулями. По слухам, последние разработки Академии позволяли передавать голос на расстоянии без использования громоздких артефактов, тратящих уйму энергии, но ни одна из мастерских до сих пор не смогла сделать ничего подобного. Все-таки уровень знаний, полученных в Академии, и условия научных исследований позволяли достигнуть гораздо большего, чем изыскания многочисленных одиночек. В мечтаниях о новых возможностях мы и подошли к управлению стражи.
– Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? – спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.
Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток со стороны местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо, кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще недостаточно повеселились, обсуждая бедное нарисованное животное.
Все тут же остановились рядом со щитом и уставились на изображение.
– Вот теперь, когда ты это сказал…
– Думаешь, прямо с него и писали?
– Витор занял место начальника стражи гораздо позже, чем появилась эта вывеска, – не согласился Даркин. – Но должен признать, он действительно очень похож.
Мы зашли в управление, отсалютовали стоящим на посту стражникам и направились прямиком в казематы, чуть ли не на цыпочках минуя кабинет Витора. Каждый раз, когда мы появлялись в этом здании, он откармливал нас мясом и поил вином чуть ли не до потери пульса. Если в первый раз все обошлось более или менее мирно, то пьянка после убийства Твари вывела нас из строя на целых полдня. До тех пор, пока один из нас не пришел в себя настолько, чтобы применить заклинание, расщепляющее лишний спирт в организме на безобидные элементы.
– Может, они начальников по этому портрету выбирают? – предположил я.
Разумеется, этими глупыми разговорами мы пытались хоть немного отвлечь Даркина от тяжелых мыслей. С того момента, как вампир узнал о предательстве подружки, он ушел в себя и практически не реагировал на внешние раздражители. Даже замечание о начальнике стражи Даркин высказал бесцветным голосом, взглянув на вывеску лишь мельком.
Я показал Чезу жестом, чтобы он сказал еще что-нибудь смешное и глупое, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, иногда даже у моего рыжего друга могут заканчиваться шутки.
Низшим вампирам выделили отдельные камеры с мощными стальными дверями и огромными засовами. Охранник, кряжистый бородатый мужчина гораздо старше нас, коротко поклонился и отдал нам увесистую связку ключей.
– Я буду снаружи, если что-то понадобится – зовите.
– И вы вот так запросто отдаете нам ключи от всех камер? – удивился Чез.
– Так все остальные камеры пустые, – пожал плечами стражник. – Только ваши вампиры там и сидят. Вообще мы начали пользоваться этими казематами только после вашего появления. В нашем городе редко кого арестовывают.
Одарив нас таким взглядом, словно именно мы виноваты в засилье преступности, он покинул казематы.
– Разделимся? – предложила Алиса. – Так будет удобнее допрашивать.
– Да, это логично, – согласился я.
Чез согласно кивнул, но почему-то так получилось, что отделилась от нас только Алиса. А мы с Чезом, движимые любопытством или же банальной глупостью, последовали за Даркином. Низшая вампирша сидела на койке, глядя в одну точку, и никак не отреагировала на наше появление.
– Привет, привет, – излишне бодро проговорил Чез. – Мы пришли пообщаться с тобой на тему важности дружбы и взаимопомощи. Запоминай: дружба – хорошо, предательство – плохо…
– Вы мне не друзья, – тихо ответила вампирша. – Я вам ничего не скажу.
Ого, не думал, что она хоть что-то ответит.
– А я? – хрипло спросил Даркин. – Кто для тебя я?
Атмосфера начала накаляться, и мы здесь явно становились лишними, но никто не решался уйти первым. Вампирша упрямо сжала губы и проигнорировала вопрос Даркина, продолжая смотреть перед собой.
– Оставьте нас на некоторое время… пожалуйста…
Мы с Чезом переглянулись и кивнули друг другу.
– Позовешь нас, когда закончишь. Мы будем снаружи.
Закрыв за собой дверь, я облегченно вздохнул:
– Ух, наконец-то. Я себя там лишним чувствовал.
– А я бы послушал, что Даркин ей выскажет, – хмыкнул Чез. – Судя по настрою, он не прочь использовать парочку инструментов с этой стены.
На стене напротив камер висели довольно своеобразные инструменты: клещи, молотки, гвозди, кандалы и прочие ужасы. Сильно сомневаюсь, что кто-то из стражников использовал весь этот кошмар для пыток бедных заключенных, да и не сидел в этих камерах никто, кроме обычных воров и мелких преступников. Что у них выпытывать-то?
Я перевел взгляд на дверь камеры. Вообще-то при некотором желании можно было бы подслушать разговор вампиров, поскольку в толстой стальной двери было сделано небольшое решетчатое окошко. Но мы предпочли благоразумно отойти подальше и специально не прислушиваться.
– Надеюсь, до этого все-таки не дойдет. – Я облокотился на стену и закрыл глаза. – Да и глупо это.
– Пойдем допрашивать третьего вампира? – спросил Чез. – Это может быть весело.
– Не хочется, – отмахнулся я. – К тому же главная у них Стелла, остальные наверняка знают гораздо меньше. Остается лишь надеяться, что Даркин сможет вытянуть из нее нужные нам сведения. Хотелось бы отправиться сегодня в Академию хоть c какой-то информацией…
– Все будет в порядке, – заверил меня Чез. – Эх, скорее бы закончить с этим, шагнуть в телепорт – и дома…
Дома… Странно, но в отличие от друга, я совершенно не хотел возвращаться. Что я оставил в Лите? Семью, так и не ставшую по-настоящему родной? Бесконечные приемы, балы, ужины и ничего не значащие любезности?
Спустя какое-то время Даркин выглянул из-за двери и кивнул нам:
– Она все расскажет.
Позвав из соседней камеры Алису, мы вернулись к Даркину и застали вампиршу вытирающей слезы и торопливо приводящей себя в порядок. На ее щеке виднелось легкое покраснение, словно след от пощечины или несильного удара.
– Все началось через несколько дней после вашего появления в городе, – начала она свой рассказ. – Ко мне за помощью обратились несколько приезжих низших вампиров…
Уж не знаю, бил ли ее Даркин или просто убедил, но Стелла действительно рассказала нам все, что знала. Связавшимися с ней вампирам была необходима информация обо всех наших действиях, а также как можно более точное описание используемых нами заклинаний. В обмен на помощь Стелле и еще нескольким вампирам позволили примкнуть к тайному обществу «Свободных вампиров», желающему в корне изменить жизнь низших вампиров. Серьезность намерений «свободные» доказали очень просто – продемонстрировали свою собственную магию. Не Искусство, не Ремесло и не техномагию. Нечто иное. Разумеется, за возможность обладать подобной силой Стелла и другие низшие были готовы пойти на все, даже на предательство. Да и не считала она предательством убийство людей, они же не такие, как вампиры… Они – пища.