«Еще одно тайное общество! – тоскливо подумал я, слушая рассказ вампирши. – Мало мне «Детей Дракона».
Разумеется, тайному обществу для дальнейшего развития понадобились деньги, и они придумали неплохой способ не только заработать, но и бросить тень на новые Патрули. При поддержке некоторых вампиров, работавших на Патруль, было нетрудно выбирать наиболее удачные цели и ускользать прежде, чем появлялась стража. Кстати, особенно полезными оказались сведения об остальных предателях, примкнувших к «свободным», и адрес их основной штаб-квартиры. Оставалось удивляться, как Даркин смог заставить Стеллу говорить столь откровенно.
– Плохо, – тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. – Эти «свободные» предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы… Даже я…
Я озадаченно посмотрел на вампира:
– Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?
– В итоге положение низших вампиров только ухудшится, – подхватила Алиса. – Агрессия – не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?
– Да я понимаю, – вздохнул Даркин. – Но иногда здравый смысл…
– Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, – фыркнула Алиса. – И тем не менее всерьез рассматриваешь возможность предать Империю?
Чез обнял меня и Алису за плечи:
– Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.
Даркин слабо улыбнулся.
– Да уж. А что… будет дальше с… – он кивнул на камеру, – ними?
Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить раздел нашего законодательства, посвященный разбойничьим нападениям. К сожалению, ничего в голову не пришло, поэтому я тактично обобщил:
– Насколько я знаю, преступников у нас в Империи отправляют на рудники в Дальние Горы или, если провинность недостаточно серьезная, налагают денежный штраф и сажают в местную тюрьму.
– Это должен решать местный судья, – заметил Чез. – Кстати, я даже не знаю, кто это. А ты, Даркин?
– Начальник стражи одновременно является и главным судьей, – пожал плечами вампир. – Помощников он выбирает сам. Думаю, это тоже кто-то из офицеров.
– Мне кажется, мы могли бы договориться и обойтись чем-нибудь вроде выговора для твоей подруги, – неуверенно предложил я.
В глаза Даркина загорелась надежда:
– Вы сделаете это для меня?!
– Предлагаю обсудить это с Витором, – тяжело вздохнула Алиса. – Без него в этом вопросе никак не обойтись, ведь Стелла и остальные уже переданы в руки стражи, а значит, полностью в распоряжении Витора.
Я невольно поморщился, на секунду представив предстоящий разговор с чрезвычайно общительным и гостеприимным начальником стражи. Перед встречей с Витором нужно заранее подготовить пару отрезвляющих заклинаний и начать голодать хотя бы за день…
На лестнице, ведущей из подвала в холл управления, я резко остановился, почувствовав что-то вроде зуда в груди. Где-то в том месте, куда я, по идее, словил сегодня тот странный фиолетовый шар.
– Что? – спросил идущий за мной Чез, уткнувшись в мою спину.
– Да так, – ответил я, ощупывая больное место. – Странное ощущение…
И тут раздался оглушительный грохот. Здание сотряслось так, что с потолка посыпалась штукатурка, а мы едва устояли на ногах.
– Что это было?!
– Землетрясение? – предположил Чез, толкая меня вперед. – Пойдем быстрее, пока нас тут не замуровало заживо.
– Лучше заживо, чем замертво, – буркнула Алиса. – Так хоть шанс есть…
Выскочив в зал, мы застали очень странную картину: на месте одной из стен красовалась огромная дыра. Не успели мы толком удивиться, как через нее буквально посыпались фигуры низших вампиров в черных одеждах.
– Защита! – крикнул я, извещая друзей о том, что полностью концентрируюсь на создании защитных заклинаний.
Универсальная Стена, Огненный Щит, Воздушный Щит… Я поставил все, что знал, но все равно не был уверен, что это остановит неизвестную магию, если вампиры вновь ею воспользуются. Чез и Алиса атаковали вампиров всем своим арсеналом, но всполохи уже знакомых мне фиолетовых искорок с легкостью уничтожили все заклинания.
– Как?! – вскричал Чез, когда очередная Огненная Птица исчезла на полпути к своей цели.
Я очень хотел сказать, что-то вроде «а вы мне не верили», но момент был не очень подходящий.
– Обратно в подземелье! – скомандовал я. – Моя защита не выдержит их атак.
В кои-то веки друзья решили послушаться меня без оговорок и чуть ли не кубарем скатились по лестнице за доли секунды до того, как все мои щиты были сметены магией низших вампиров.
– Они действительно используют сильную магию, как ты и говорил!
Надо же, мне наконец-то поверили.
– Если бы я легко поддавался панике, я бы ей сейчас легко поддался, – с нервным смешком сказал Чез. – Что делать-то будем?
– Попробуем отбиться! – Я закрыл за нами стальную дверь и спрятался за стеной. – Не знаю только, чем их можно взять.
– Зачем мы прячемся? – спросил Чез, быстро придя в себя. – Там же остались люди, им нужна наша помощь!
– Мы ничем не можем им сейчас помочь, – озвучила мои мысли Алиса. – Вампиров слишком много, и мы не знаем, на что способна их магия. К тому же они наверняка пришли за подругой Даркина, так что… Эй, а где Даркин?!
Только сейчас мы заметили, что вампира уже нет рядом с нами. Судя по всему, он остался наверху, но каким образом и, главное, зачем?
– Надеюсь, с ним все в порядке, – озабоченно сказала Алиса.
– Вряд ли он запаниковал. Вероятно, у него был какой-то план или что-то вроде того.
Не знаю, что творилось наверху, но не прошло и минуты, как на дверь посыпались удары заклинаний. Стальной лист выгнулся, словно по нему врезали огромным тараном, и дверь слетела с петель. Распластавшись вдоль стен, мы проводили взглядами казавшийся таким незыблемым кусок железа и принялись методично отстреливаться заклинаниями. Не глядя.
– Сейчас они ворвутся сюда и перебьют всех вас! – раздалось из камеры, в которую поместили одного из вампиров.
– Ой, вы посмотрите, кто заговорил, – скорчил рожу Чез, швыряя в проход Огненную Птицу. – Еще кто кого перебьет!
Я поставил несколько Универсальных Стен напротив дверного проема и подготовил атакующие заклинания. Пусть теперь попробуют пробиться.
– Они сильнее! – раздался из другой камеры голос Стеллы. – «Свободные» специально готовились к боям с Ремесленниками. Не пройдет и получаса, как вы все будете валяться безжизненными осушенными телами.
– Учти, что ты, скорее всего, будешь лежать рядом с нами. Как самая разговорчивая, – безжалостно напомнила Алиса. – Твои же дружки тебя и сдадут. Эй, в соседних камерах, вы слышали? Стелла сдала нам с потрохами всю компашку «свободных».
Стелла тут же испуганно замолчала.
– Им до нас не добраться, – уверенно заявил Чез. – Если кто-нибудь сунется на лестницу, мы его просто в порошок сотрем.
Мимо моего носа пронесся фиолетовый шар, благополучно пробив все тщательно выставленные щиты и разбившись о противоположную стену.
– Но и мы в ловушке, – резонно заметила Алиса.
– Я верю в Даркина, он наверняка пошел за подмогой, – твердо сказал я и чуть тише добавил: – А если и нет, нападение на управление стражи не останется незамеченным, скоро все наши будут тут. К тому же квартал друидов совсем рядом…
Если честно, меня не очень устраивало отсиживаться в подвале. Но я понятия не имел, что мы можем сделать в сложившейся ситуации.
– Эй, что это?!
Очередной фиолетовый шар ударился о стену, но не разлетелся многочисленными искорками, а стек на пол, превратившись в лужицу непонятной субстанции.
– Гадость какая, – поморщилась Алиса. – А воняет как, аж глаза слезятся.
Она закашлялась, и я тут же почувствовал, что горло сжимает спазм.
– Кхе, отрава! – запоздало понял Чез.
Я поспешно создал индивидуальную защиту, фильтрующую воздух, – помог опыт борьбы с крысами в подвальных помещениях. Тогда так сильно воняло паленым мясом, что без подобной защиты я бы точно задохнулся.
К сожалению, остальные не имели подобного опыта – им оставалось прикрывать нос и рот полами ливрей. На некоторое время они были выведены из строя, и противники тут же воспользовались ситуацией: в дверном проеме уже показались двое вампиров.
Я поставил на их пути Воздушную Стену, но надолго их это не задержало – хватило одного сгустка фиолетовой энергии. Зато я успел собраться с силами и метнуть им навстречу огромный Огненный Шар. Если бы у меня было хоть немного времени, я бы даже полюбовался этим произведением искусства, ведь по размерам он превосходил дверной проем.
Разумеется, вампиры выставили щиты, но полностью экранировать столько энергии артефакты не смогли. Одного из нападавших ударило с такой силой, что мне на секунду показалось, будто я почувствовал запах паленого мяса, хотя это было невозможно – заклинание-фильтр работало исправно. Второй же получил удар по ногам от лежащей на полу Алисы и окончательный расчет от Чеза – Воздушные Иглы в живот. При этом кашлять мои друзья не переставали ни на секунду.
Я метнул в проход еще один Огненный Шар, чтобы больше ни у кого не возникло желания нападать на нас, поставил защиту и тут же помог друзьям, создав вокруг них защитные поля с фильтрами.
– Вот уроды, – первым делом высказался Чез.
Ему вторил кашель вампиров из камер, помогать которым у меня сейчас не было ни возможности, ни особого желания.
– А ведь они подали нам идею, – сказала Алиса, откашлявшись. – Мы можем использовать дымовую завесу, чтобы выбраться отсюда. Я не пробовала заклинание на максимальной мощности, но могу гарантировать, что в холле видимость будет нулевая.
– Так вперед! – обрадовались мы с Чезом. – Сейчас самый удачный момент.
– А эти? – поинтересовался я, кивнув на закрытые камеры.
– Тут перетопчутся, – пожала плечами Алиса. – Давайте: я пускаю завесу, и пробиваемся наружу.
Так мы и поступили. Алиса запустила в холл заклинание дымовой завесы, мы подождали около минуты и побежали вверх по лестнице. Я обогнал друзей, еще не пришедших в чувство после отравления, метнул перед собой Огненный Шар и уплотнил защиту, готовый принять атаку вампиров на себя.
Добежав где-то до середины лестницы, я неожиданно понял, что не вижу даже собственного носа. Серый туман был невероятно густым и, казалось, даже затруднял движение, зато нисколько не мешал нормальному дыханию.
– Зак! – послышался позади яростный шепот Алисы. – Где ты?!
– Тут! – прошипел я в ответ. – Тише, а то у них появится возможность атаковать на слух!
– Возьми меня за руку, – прошептала Алиса.
Я с легким трепетом нащупал ее пальцы, мысленно возблагодарив напавших на управление вампиров и излишне мощное заклинание Алисы. Правда, за другую руку меня тут же схватил Чез, но это уже мелочи.
Спотыкаясь обо все обо что только можно, мы буквально по стеночке пробирались к выходу. Я успел трижды отбить колени и дважды стукнуться головой, прежде чем мы добрались до окна. Нащупать ручку не получилось, поэтому я просто разбил стекло и, нехотя отпустив руку Алисы, вылез наружу. Спасло меня только то, что я был начеку. Рефлекторно поставив Универсальную Стену, я спас себя и друзей от огромного Огненного Шара.
Не знал, что вампиры уже и это могут…
– Зак! – Нам навстречу бежал Наив. – Прости, я думал, это вампиры!
– Нет, это всего лишь мы, – устало сказал Чез. – Не сжигай нас, будь другом. Все остальные тоже здесь? Быстро вы подоспели.
– Да, к нам прибежал Даркин, сказал, что вампиры напали на управление. А когда мы собрали всех, кто был в Проклятом Доме, и прибежали сюда, друиды уже помогали раненым у входа.
Из-за угла выскочили Герион, Мелиссия и Вельхеор, а с другой стороны уже бежали несколько низших вампиров и Невил.
– О, вот вы где! С вами все в порядке?
– Да, все нормально, – ответила Алиса. – Пострадало только наше самолюбие.
Друидка тут же деловито осмотрела нас на предмет возможных травм, а Невил сообщил последние новости:
– Мелиссия уже очистила воздух. Патрульные и оставшиеся на ногах стражники помогают раненым. Все-таки хорошо, что все офицеры во главе с Витором находились на заседании городского совета, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.
– Дракон их раздери, как же вовремя нападающие применили дымовую завесу! – в сердцах выругался Наив. – Только мы все окружили и начали штурм…
Мы с Чезом покосились на Алису, и та тут смущенно опустила взгляд.
– Ну вообще-то дымовую завесу создали мы, – признался я, не став уточнять, кому именно из нас принадлежала эта идея. – Кто ж знал, что вы уже на подходе…
Мелиссия хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Вельхеор откровенно расхохотался.
– Так это из-за вас Невил не смог проявить свои способности и переловить всех низших вампиров, – ехидно сказал Герион, положив руку на плечо Викерса-старшего. – Ой, подождите-ка, у него же нет никаких талантов.
Ого, я и не знал, что вечно серьезный друид способен на сарказм! Должно быть, за последние дни их соперничество с Невилом достигло своего апогея.
Мелиссия одарила Гериона таким взглядом, что друид сделал вид, будто вспомнил о каких-то неотложных делах, и торопливо забежал в здание.
– Пойду еще раз проверю состояние пострадавших стражников, – резко сказала Мелиссия и устремилась вслед за друидом.
– Похоже, кому-то предстоит получить по шее, – хихикнул Чез.
– Пойду посмотрю, чем все закончится, – неожиданно заявила Алиса. – Заодно узнаю, как там пострадавшие. Ведь, по сути, это мы не смогли их защитить…
Странно, не замечал за ней раньше особого человеколюбия.
– Если у друидов дойдет до рукоприкладства, не останавливай их, – слезно попросил Чез.
– И в мыслях не было, – заверила Алиса.
Вампирша воспользовалась окном, чтобы вернуться в управление, а Чез продолжил издеваться над Невилом.
– Серьезное противостояние, – заметил он. – У друида явный перевес в силе, но симпатии Мелиссии, по-моему, на твоей стороне. Кстати, я давно заметил, что у нее сильно развиты материнские инстинкты. Ты на верном пути, – он потрепал Невила по щеке, – мой маленький.
– Да ну тебя, – отбросил его руку Викерс-старший.
– Дела сердечные, – подал голос непривычно молчаливый Вельхеор. Он подошел к Невилу почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза. – Слушай, а хочешь, я убью его для тебя?
– В смысле? – опешил Невил.
– Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.
Викерс-старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.
– Хм… думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, – наконец выдавил Невил.
Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом «ну точно сумасшедший», он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.
– Как хочешь, – кинул ему вдогонку Вельхеор. – Если передумаешь – обращайся!
– Я-то думал, вы с друидом дружны, – удивленно заметил Чез.
– С этим пеньком? Ты шутишь! – осклабился вампир. – Да дай мне только повод, и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости…
– Так, пойду-ка я… посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, – поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. – Невил, подожди меня!
– Слабаки, – фыркнул вампир и неожиданно серьезно посмотрел на меня. – Кстати о слабаках – ты меня расстраиваешь, Зак.
Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.
– Ч-чем же?
– Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, неспособным ее защитить.
Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.
– Мы не встречаемся, – попытался спорить я. – Она даже не разговаривает со мной…
– Ой, только не надо гнать здесь, – отмахнулся вампир. – Милые бранятся – только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.