– Итак, что, по-твоему, немедленно сделают наши соперники по прибытии в город? – спросил сыщик. – Кроме разве что Лиса Улисса, он слишком умен.
– А что тут рассуждать? Понесутся в горы, за кладом.
– И что дальше?
– Передерутся из-за него.
– Это понятно. Ну а клад-то найдут? – Проспер хитро прищурился.
Антуанетта задумалась. Вопрос был с подвохом. Она раскрыла карту саблезубых и внимательно в нее вгляделась.
– Не найдут, – поняла она. – Точное место не указано, а крестик занимает довольно большую территорию. Это гениально, мэтр.
– Отлично! – обрадовался сыщик. – А значит?
– А значит, им понадобится очень подробная карта местности, чтобы увидеть те места, которые подходят для клада. Пещеры, например. И, скорее всего, еще придется нанимать проводников.
– Чудесно, Антуанетта! Вот мы с тобой для начала и отправимся за картой местности и проводником, чем сэкономим кучу времени.
За картами Сабельных гор сыщики пошли в ближайший магазин географических товаров. Посетителей было немного. Навстречу лисам вышел продавец – тучный тигр с пенсне на левом глазу.
– Приветствую! Не местные?
– Здравствуйте, – ответил Проспер. – Вы правы, мы приезжие.
– Рад, очень рад! Вы, конечно, хотите приобрести открытки с красотами Вершины? Я угадал?
– Почти, – улыбнулся Проспер. – На самом деле, нам нужна карта местности.
– О, без проблем! Пожалуйста! – Продавец указал на полку с надписью «Вершина. Карты и пешеходные маршруты».
– Нет-нет, – возразил Проспер. – Нам нужна карта Сабельных гор.
– А… – продавец замялся. – Ну… У меня есть одна. Только она старая и лживая.
– Одна? Старая и лживая? – удивился Проспер.
– Ну да, там все неправильно обозначено. Ее специально выпустили, чтобы сбивать с толку туристов-врагов.
– А новых и правдивых у вас нет? – спросила Антуанетта.
Продавец пристально посмотрел на лисицу, в глазах его зажегся озорной огонек. Он улыбнулся ей, как улыбаются детям, сморозившим какую-нибудь очаровательную глупость.
– Нет, конечно. Новые и правдивые есть только в военно-мирном отделе мэрии. Это же стратегические карты, нельзя, чтобы они попали в лапы плохих зверей.
– Логично… А не подскажете, кого можно нанять проводником в горы?
– Да много кого. Только для этого нужно разрешение. Его получают – ну, если получают…
– Погодите, давайте я догадаюсь! – перебил Проспер. – В военно-мирном отделе мэрии, верно?
– Угадали!
– Спасибо, всего хорошего! – Проспер быстро потянул Антуанетту к выходу.
– Дело плохо, – мрачно сказал он, когда сыщики оказались на улице. – У нас появилась куда более серьезная проблема, чем соперники.
– Бюрократия, – догадалась Антуанетта.
– Она самая. Надеюсь, мы сумеем получить в мэрии все, что нужно. Ибо иначе придется искать пути подкупа, заводить связи… Даже думать не хочу, сколько времени можем потерять.
– Да уж, – содрогнулась Антуанетта. Она боялась бюрократии даже больше, чем полиции в бытность свою мошенницей. С полицейскими она неоднократно находила общий язык. С бюрократами – никогда.
Мэрия города Вершины являла собой комплекс прямоугольных (а каких же еще) построек. В центре его возвышалось главное здание мэрии – самое крупное в городе. Этот гигантский параллелепипед был виден отовсюду, как и задумывалось проектировщиками, ведь мэрия символизирует собой городскую власть, а о власти горожанам забывать не следует. Вокруг главного здания, словно спутники, окружающие планету-гиганта, расположились дополнительные корпуса, чье количество неустанно увеличивалось. Дело в том, что в мэрии работало полгорода.
Коллектив работников напоминал огромную семью – иногда сплоченную, иногда разобщенную. Собственно, это и была семья. Каким-то загадочным образом родственные узы так или иначе связывали всех служащих учреждения. Во главе этого удивительного клана стоял сам мэр – солидный пожилой тигр, почетный гражданин города. Далее, рангом ниже, следовали его заместители, приходившиеся ему сыновьями, младшими братьями, зятьями и прочими шуринами. Как так получилось, никто объяснить бы не смог. Как-то само собой. Не иначе как провидение постаралось.
Далее следовали секретарши мэра и его замов – целый батальон дочек, сестриц, племянниц и невесток. Опять же, никакого умысла. Лапа судьбы.
Ну а затем шли всевозможные отделы, в которые тянулись прочие родственные нити: внучатые племянники, зятья братьев, деверя и золовки, а далее отпрыски деверей и золовок, а также деверя и золовки этих отпрысков. Нити опутывали весь главный корпус и устремлялись наружу, к корпусам-спутникам, в которых находили свое пристанище представители славного племени седьмой воды на киселе.
Каждый посетитель мэрии, заходя в главное здание, неизменно бывал ошарашен всепроникающим запахом кофе. Этот аромат источало буквально все, им был пропитан каждый квадратный миллиметр стен и каждый кубический сантиметр воздуха. Кофе здесь потребляли с утра и до поздней ночи, и горе тому, кто осмелился бы прервать священнодействие какой-то там работой. Можно было подумать, что это не мэрия, а храм, в котором царит культ кофе. Поэтому посетитель даже не очень удивился бы, узнай он, к примеру, что в каждую ночь полнолуния все высшие чины учреждения во главе с мэром собираются в пещере глубоко под землей и поклоняются кофемолке.
В два часа пополудни порог мэрии пересекли усталые Бенджамин Крот и Георгий. Они подошли к окошку с надписью «Справочная».
– Добрый день. Где находится военно-мирный отдел?
Тигрица за окошком окинула посетителей подозрительным взглядом.
– Это ваш первый визит? – спросила она.
– Да, – робко ответил Крот. Он ни капельки не боялся расхитителей гробниц, но чиновники были куда страшнее.
– Имя?
– Бенджамин Крот.
– Профессия?
– Профессор.
– Чего?
– Археологии.
– Вид?
– Енот, – удивленно отозвался Крот. Будто она сама не видит, что он енот.
Служащая записала в анкете: «Бенджамин Крот, енот, профессор археологии. Послушный. Довольно милый».
– Как давно?
– Как давно енот? – удивился Крот. – С рождения.
– Как давно в Вершине? – пояснила тигрица, покачав головой. Ох уже эти посетители, как маленькие, честное слово.
– А! Со вчерашнего дня!
Служащая придвинула археологу анкету и чернильницу.
– Обмакните в чернила пальцы и приложите их сюда.
Крот послушно исполнил то, что было велено. Тигрица раскрыла папку с надписью «Приезжие» и вложила в нее анкету.
– А зачем отпечатки пальцев? – испуганно спросил Крот.
– Коллекционирую, – объяснила тигрица. – Люблю рассматривать перед сном. А военно-мирный отдел – на четвертом этаже.
Партнеры направились к лифтам.
– Что же все-таки мы ищем в горах? – поинтересовался Георгий.
– Древности, – рассеянно ответил Крот.
– А это как-то связано с той картой, что намалевана у вас на животе?
Бенджамин Крот резко остановился.
– Вы… Вы подсматривали за моим животом?
– Нет, профессор, что вы! Это он подсматривал за мной.
– Что-о?
– С вас под утро упало одеяло, а лежали вы на боку, животом ко мне. А что это за карта, профессор?
– Это? – Крот занервничал. – Это не карта!
– А что же? – удивился Георгий.
– Это… татуировка!
Суслик выпучил глаза.
– Татуировка? У вас, профессора археологии?
– Ну, я же не только профессор археологии. Я еще и охотник за расхитителями древностей. Вы же знаете.
– Знаю, – подтвердил Георгий. – А охотникам за расхитителями разве полагаются татуировки?
– Видите ли, мой друг… – Крот взял суслика под локоть и медленно повел в сторону лифтов. – Однажды по долгу службы я был внедрен в банду. Под видом своего, разумеется. Я должен был вывести эту банду на полицию. Чтобы бандиты не догадались, что я засланный, мне и сделали татуировку, как это полагается в преступном мире. Вам кажется, что это карта, но на самом деле это надпись: «Не забуду умереть, не жди меня, мама, я вернусь, Люся, поймаю – убью». Просто татуировщик был неопытный и получилось не очень удачно. Не похоже на надпись.
– Да и на татуировку не похоже. Но теперь, когда вы так хорошо все объяснили, мне понятно, что это именно татуировка и именно надпись. Да-да, сейчас припоминаю: если немного сдвинуть линии, действительно выходит «Не забуду умереть, не жди меня, мама, я вернусь, Люся, поймаю – убью».
Кроту показалось, что последние слова суслика прозвучали как-то не очень искренне. Уже не в первый раз археолог подумал, что Георгий вовсе не такой пофигист, каким хочет казаться. Уж не пригрел ли Крот на груди змею? Ядовитого очкового суслика?
Они подошли к лифтам, где толпились служащие, с озабоченными мордами ведущие важные служебные разговоры:
– Столько работы, не продохнуть.
– Я за сегодняшний день, можно сказать, ни разу не присела.
– Всего пять чашек кофе с утра, представляете?
– Когда же наверху наконец поймут, что нельзя нас так эксплуатировать?
– А что делать? Весь город на наших плечах.
– Вот увидите, я уволюсь.
Каждый служащий держал в лапах важную служебную бумажку, чтобы иногда в нее заглядывать, качать головой и произносить: «Ох…», «Ну и дела», «Когда же это кончится?», «Сил моих нет» и «Прямо не знаю».
Открылись дверцы одного из лифтов, и вся толпа, включая Крота и Георгия, в него погрузилась. Лифт начал неохотное движение наверх, и в его лязге и кряхтении слышалось: «Ох…», «Ну и дела», «Когда же это кончится?», «Сил моих нет» и «Прямо не знаю».
– Вы по делу? – спросила одна тигрица Крота и Георгия.
Те подавленно кивнули.
– Ох… Сил моих нет, – покачала головой тигрица. – Еще и вы. Прямо не знаю. Вот увидите, я уволюсь.
Енот и суслик пристыженно промолчали.
Наконец лифт добрался до четвертого этажа. Он устало выдохнул и из последних сил раздвинул двери. Крот и Георгий поспешили наружу, боясь, как бы обессиленный трудяга не захлопнул двери, пока они еще внутри.
Их взглядам открылся длинный коридор, полный запертых дверей. Крот и Георгий двинулись вперед в поисках нужного отдела, вчитываясь в таблички: «Отдел трудноустройства», «Отдел по борьбе с бюрократией», «Отдел по борьбе с борьбой с бюрократией», «Отдел по отделам», «Туалет», «Отдел пока не придумано чего»…
– О! – воскликнул Георгий, указывая на табличку «Отдел войны и мира. Без входа не стучать».
– Не стучать так не стучать, – сказал Крот и распахнул дверь. За ней оказалась маленькая комната, в которой были только две электромагнитные арки, а за ними – еще дверь. Возле первой арки сидел на стуле и скучал молодой охранник-гепард. Гепардов часто бра ли в охрану, так как они очень быстро бегали, догоняли и удирали. Они даже сидели так, будто дела ли это быстро.
При виде посетителей охранник оживился и вскочил на задние лапы.
– Пароль? – грозно спросил он.
– Что? – удивился Крот.
– Правильно, – сказал охранник. – Заходите. – Он указал на корзину возле первой арки. – Выложите все металлические предметы и пройдите под аркой.
Енот и суслик послушались. Георгий проходил вторым. Арка среагировала на него аллергически – затряслась, замигала и зашумела.
– Стоять на месте! – закричал охранник. – Я же сказал – выложить все металлические предметы! Признавайтесь, что утаили?
– Ничего, – обескураженно развел лапами суслик.
– Неправда! Наверное, хотели скрыть оружие! А ну, выкладывайте оружие в корзину! Запрещается проходить под аркой с оружием!
– Нет у меня никакого оружия, – оправдывался Георгий.
– А что тогда звенит? – допытывался охранник.
– Да не знаю я! – воскликнул Георгий и так при этом широко раскрыл пасть, что гепард немедленно нашел причину тревоги:
– Ага! У вас золотой зуб! Это на него звенит! Вы его не выложили!
– Как я могу выложить зуб, вы что! – возмутился Георгий.
– Вы правы, – внезапно согласился охранник. – Сами не можете. Сейчас я вызову дантиста.
– Да вы рехнулись!
– Послушайте, уважаемый… – обратился к охраннику Крот. – Может, решим этот вопрос по-хорошему? – Он протянул гепарду монету.
– О… – сказал тот. – Есть в этом что-то. – Он взял монету. – Замяли. Теперь попрошу ко второй арке.
– Опять? – охнул Георгий.
– Что, снова выложить металлические предметы? – спросил Крот.
– Нет, металлические можно оставить, – ответил охранник. – Выложите пластилиновые.
– Дурдом, – покачал головой Крот, но послушался. Георгий последовал его примеру.
– Какое счастье, что у меня нет пластилиновых зубов, – проворчал он, проходя под аркой.
– Все, теперь можете заходить, – позволил охранник. – Только имейте в виду, там очередь.
– Ничего, – сказал Крот, распахивая дверь в соседнюю комнату. – Уж это мы как-нибудь пережи… – Он остолбенел.
В соседней комнате сидели: Берта, Константин, Евгений, Марио, Антонио, Джанкарло и – в некотором отдалении от остальных – брат Нимрод. Вид у всех был мрачный.
При виде Берты, которую Крот знал как агента Самой Секретной Службы, археолог почувствовал сильное волнение. Лисица не подавала виду, что знакома с Кротом, и он тоже решил такого виду не подавать. Но то, что Самая Секретная Служба здесь, внушало ему одновременно чувство покоя и чувство тревоги. Узнай об этом суслик Георгий, ему, как философу, нашлось бы много что сказать.
– Здравствуйте, господин Крот, – усмехнулся брат Нимрод. – Мы вас, можно сказать, заждались. А кто это с вами?
– Э-э… – Крот с трудом приходил в себя. – Это Георгий.
– Профессор, это как-то связано с той надписью у вас на животе? – полюбопытствовал ничего не понимающий суслик.
– Тише вы! – шикнул на него Крот. – Нашли время…
Енот сел на свободное место и еще раз прошелся взглядом по очереди. От брата Нимрода это не укрылось:
– Вы, наверно, хотите спросить, почему не видите среди нас сыщиков? Ответ прост – они как раз в кабинете. Надо отдать им должное, пришли первыми.
Крот посмотрел на дверь кабинета, из-за которой не доносилось ни звука. Выражение его морды стало таким же мрачным, как у остальных. Единственным, кто не разделял общего пессимизма, оставался Георгий.
– А где же… сам? – спросил Крот.
– Лис Улисс? – уточнил брат Нимрод. – Меня тоже весьма беспокоит этот вопрос. Но его юные сообщники хранят гордое молчание.
Берта, Константин и Евгений всем своим видом давали понять, что намерены хранить гордое молчание и далее.
Вместо них внезапно заговорил Марио:
– Лис Улисс достаточно умен, чтобы не показываться вам на глаза.
– Эх, Марио, – с тихой грустью произнесла Берта. – Как ты мог…
– Ты же был нам как брат, – добавил Константин.
– А теперь ты против нас, – внес свою лепту Евгений.
– Работаешь на того, кто тебя нанял, – полным упрека голосом развил мысль друга Константин.
Марио ничего не ответил, но по его морде было видно, что он и сам не прочь присоединиться к Несчастным с претензиями в собственный адрес.
А Джанкарло с Антонио окончательно решили, что ожидание затянется надолго, и принялись играть в карты, предварительно с самым добродушным видом предложив поучаствовать всем желающим. Желающих не оказалось, но волки ни капельки не обиделись. Им было не привыкать.
– Константин, да же ты с нами не сыграешь? – спросил Антонио.
– Даже? – Константин хмыкнул. – Я с вами не сыграю в первую очередь!
– Никто не хочет играть с честными нами, – с фальшивым сожалением заключил Джанкарло. – Придется нам дурить самих себя.
Тем временем Проспер и Антуанетта предпринимали очередную – уже трудно было сказать, какую по счету, – попытку выбить нужное разрешение. Напротив них сидела тигрица средних лет с каменным выражением морды, одетая в военную форму. На груди у нее блестел бейджик «Пародия Фугас, отдел войны и мира, мэрия г. Вершины». Время от времени Пародия Фугас отвлекалась от назойливых посетителей, кидала нежный взгляд на бейджик и протирала его носовым платочком. Из этого Проспер сделал вывод, что ничто звериное чиновнице не чуждо, и усиленно пытался нащупать в ее душе, где же оно прячется – это самое не чуждое ей звериное. Прежние попытки успехом не увенчались. Пародия оказалась самкой неподкупаемой и нерастопляемой. Медленно, но верно сыщиков охватывало отчаяние.