– Да, – чуть смущенно призналась Ива. – Получается очень легко и куда мощнее. Правда, сложные заклятия не удаются. И еще… страшно, слишком мощный поток энергии. И, Златко, я могу так брать силу не только из знакомых. От любого мага, кто окажется рядом и не защитится, как я думаю… – Девушка прикусила нижнюю губу, опустив голову, но не перестала наблюдать за Бэррином.
– Как удобно, – буркнул Грым. – Ты уверена, Ивушка?
– Не до конца, но пару раз получилось… Я тренировалась… на магах, что ходили мимо моих окон. Если они задерживались ненадолго, то удавалось тянуть силу. Правда, недолго. Но не потому, что не могу больше… Я просто побоялась… возможных последствий…
– Просто диву даюсь, – покачал головой Калли.
– Ивушка, ты становишься все опасней, – засмеявшись, похвалил тролль.
– Да уж… – Златко выглядел оживленным и обеспокоенным одновременно. – Возможно, это временно, но в любом случае нам подобное приобретение на пользу. Ты тренируйся, но осторожно, и надо хорошенько обдумать, как эту новую способность применять. И что вообще это значит…
Утром же Златко, Калли, Грым и Дэй вновь отправились в сыск. Ива под присмотром Ло осталась дожидаться лекаря. На взгляд гаргульи, оба выглядели слишком уж довольными этим фактом, но пропустить очередное расследование, затеянное Синекрылым, Дэй не могла даже ради каверзы.
Когда молодые чародеи пришли в контору к дознавателям, оказалось, что Минк уже куда-то умчался, однако не забыл и про них. Оставил адрес, куда им следует направиться.
Загвоздка была в том, что город они еще не успели изучить досконально, а на бумажке – только название улицы и номер дома. В сыске юным чародеям указали общее направление. Впрочем, там они и не стали особо расспрашивать, вполне справедливо опасаясь нарваться на замечание. Мол, если уж взялись играть в сыщиков, то и улицу ищите сами. Как бы там ни было, немного поплутав, ребята вышли на вполне приличную улочку с нужным названием. Дома тут были двух-трехэтажные и довольно аккуратные. Конечно, многим требовалась покраска и ремонт, но все же они выглядели хоть и небогато, но уютно.
– Как вы думаете, что Минк забыл в таком местечке? – поинтересовался мнением друзей Грым. – И уж тем более зачем здесь мы?
– Придем – узнаем, – пожала плечами Дэй, вертя головой и отмечая для себя некоторые интересные детали, например, балкончик с литой узорчатой решеткой, горшки, в которых в теплое время года росли цветы, вывеску булочной.
– Уж больно тихо тут, – продолжил свои размышления тролль. – Даже скучно.
– Зато это идеальное место, если не хочешь афишировать своего присутствия в городе, – заметил Златко. – Я имею в виду, что постоялые дворы и доходные дома всегда на виду. Там и публика соответствующая. Такая многое знает, многое видит. А тут…
– В основном пожилые дамы и добропорядочные среднего достатка семьи, – подхватил его мысль Калли, который зорким взглядом подмечал в окнах названных граждан или как-то иначе определял основные категории местного населения. – Наверняка тут сдают пару комнат. Только абы кому вряд ли.
– Деньги, приятное впечатление и относительно высокий статус потенциального жильца – и любой почтет за честь… – Бэррин прервал сам себя и сосредоточенно начал разглядывать какую-то точку впереди. – Вы думаете о том же, о чем и я?
– Именно, – кивнул эльф.
– Маг, – поддакнул Грым.
– Владигор? – предположила Дэй.
– Вот и посмотрим. Его-то вещи мы должны узнать. Наверное.
Однако этого не потребовалось.
Когда друзья вошли в комнату, в которой уже находились Минк и двое его коллег, первое, что они узрели, был… шуш.
– Щапа! – не удержался Златко.
Зверек, ощетинившись и зло шипя, сидел на какой-то сумке в углу комнаты, явно не зная, куда драпать. Окно закрыто, а к двери не подобраться: тут же не было таких удобных и нежно любимых им и гаргульей балок. Мимо людей же он боялся бежать. И вполне справедливо: магия поймала бы его очень быстро.
Увидев знакомые лица, шуш так обрадовался, что взвизгнул и, растеряв весь страх, бросился на руки к тому из них, кто шел первым. Синекрылый еле успел его подхватить.
– Щапа! – Юноша радостно прижал к себе зверька, поглаживая и тиская. – Ты ли это?
Шуш уже тянулся к руке Дэй, попискивая и так откровенно радуясь им, что умилились почти все.
– Я так и думал, что вас он признает, – довольно хмыкнул Минк, подходя к сумке, на которой держал оборону шуш. – Из-за нее и не стал колдовать, чтобы его обездвижить, вдруг тут что-то магическое есть. – Чародей порылся в торбе. – Ничего интересного. Обычные дорожные вещи. Вы можете подтвердить, что это вещи вашего преподавателя?
Молодые маги пока были заняты Щапой, который, как всегда, виртуозно притягивал к себе всеобщее внимание. Вот и сейчас разве что не прыгал на руках Бэррина. Пищал, не умолкая ни на секунду, явно ябедничал, мол, злые люди обижают бедную зверушку, напрашивался на ласку и никак не хотел отпускать от себя тех, кого считал своими.
– Натерпелся страху, – пояснил Златко дознавателю. – Он вообще-то не очень пугливый, но, наверное, вы его серьезно потрясли.
Тут Щапа нервно дернулся, отчаянно начал вырываться из рук юноши. Как только тот расслабил их, давая шушу свободу действий, зверек влез на плечо Синекрылого, потом прыгнул на Грыма, который был выше, и стал рассматривать что-то за троллем. Писк повторился вновь, уже с новой силой.
– Что с ним? – поразился кто-то из сыщиков.
Шуш тем временем вернулся к Златко и требовательно вопросил:
– А-э-у?!
– Ищет Иву, – пояснил Калли.
Зверек вздрогнул и уставился уже на эльфа. Тот протянул руку и успокаивающе погладил Щапу по голове.
– Не волнуйся, она ждет нас на постоялом дворе. С ней все хорошо. С Ивой все хорошо, – повторил Светлый на всякий случай с именем.
Шуш недоверчиво или, скорее, опасливо переспросил:
– А-э-у?
– Точно-точно, – утвердительно покивал Калли.
Щапа посмотрел на остальных, и те повторили движение эльфа. Шуш сразу успокоился и полез на руки к Дэй, желая всенепременно вылизать ее ухо. Девушка засмеялась и позволила любимцу все, что тот хотел, а Синекрылый тем временем прошелся по комнате, заглядывая в сумки и шкаф.
– Шуш принадлежит нашему преподавателю, да. – Юноша решил, что выгораживать Владигора не имеет смысла. Щапа и так с головой их выдал. Тем более против учителя почти нет никаких улик. Мало ли почему он в Лексе оказался? – Остальное, как вы и сказали, слишком стандартное. Разве что Иве показать, она лучше должна знать. Она же его ученица, непосредственная, так сказать.
– Мы нашли в камине остатки сожженной одежды, – будто невзначай заметил Минк. – Думается мне, он сжег ту одежду, которая слишком сильно пострадала в магической битве. Или заляпана кровью.
Компания молодых чародеев застыла, одновременно посмотрев на говорившего. Златко вздохнул:
– Об этом нам неизвестно. Как и о других делах нашего преподавателя. Но я уверен, что он не может быть замешан ни в чем противозаконном.
Слова Синекрылого, как и тон, были очень убедительны, однако никто ему почему-то не поверил. Но свою позицию они обозначили. Какое-то время Минк сверлил их взглядом, потом досадливо переключился на изучение вещей. Молодым волшебникам заняться было откровенно нечем. Дэй вообще обняла шуша и уселась с ним на подоконник, поглаживая зверька и разговаривая с ним. Парни еще немного послонялись по комнате, получили пару замечаний от раздраженных сыщиков и в конце концов застыли не так далеко от гаргульи.
Калли и Златко что-то обсуждали, когда Грым, почесав маковку и потерев шею, вдруг произнес странно задумчивым голосом:
– Я вот думаю, если ключ-пластинка все же у этих неизвестных… В лицо их никто не знает. Они же могут попасть в банк к другим сейфам, тем, что находятся рядом с им нужным…
Застыл даже Щапа.
В следующий миг все они уже бежали к банку. Шуш из солидарности тоже азартно перебирал лапами, сидя у Дэй на плече. Ему очень нравилась новая игра. Смысл непонятен, но весело…
– Ива?! Что ты тут делаешь?! – Златко даже опешил, с трудом останавливаясь. На него тут же налетел Грым, даже не подумав извиниться, а только хмыкнув. Застали они девушку в первом зале банка гномов.
– Ну как… – растерялась травница. – Деньги же нам нужны, а вы вчера ска…
– О, и упырек тут! – В помещение вбежала Дэй, которой пришлось пропустить парней, мчавшихся с изяществом тарана.
И тут раздался восторженный писк: Щапа увидел Иву. Гаргулья еще не успела остановиться, как он уже прыгнул на знахарку.
– Щапа!!! – Чародейка успела-таки его поймать, чем спасла свою одежду от острых коготков. – Но как…
– Потом! – махнул рукой Синекрылый, поспешив догнать уже умчавшегося дальше Минка.
Ло придержал подругу за талию, заставляя ее переждать, пока четверка этих сумасшедших, а также господа дознаватели пробегут мимо, и только потом они последовали за ними. Противостоять любопытству парочка влюбленных не смогла.
Щапа все это время так увлеченно вылизывал лицо и левое ухо Ивы, что вампир почувствовал укол ревности.
Минк же в этот момент без всякого почтения к «дружбе между расами и договору о равноправии и взаимопомощи» тряс вчерашнего гнома за грудки. Это было нелегко, так как сотрудник банка хоть и был ниже ростом, но при этом раза в три шире дознавателя. Однако такие мелочи сыщика мало волновали. Перед стремлением ревнителя порядка выполнить свой долг объективная реальность пасовала.
– Тебе что, непонятно, недомерок ты бородатый, что могут еще люди, да и гномы, между прочим, погибнуть?! Учти, эти души будут на твоей совести!
– Да что вам надо?! – возмутился гном подобным обращением. – Не пущу я вас к сейфу! Я уже…
– Как можно пройти к нему, если ты не сотрудник банка?! – подскочил Златко и с ходу ввязался в разговор.
– Думай, бородатая твоя голова! – рявкнул Грым, упираясь обеими руками в стойку, отчего на полированной деревянной поверхности начали отчетливо проступать следы его ладоней. – Ты хочешь, чтобы кто-то из ваших на тот свет отправился по твоей милости?!
– Подумайте, вот сейф. Где он? Кто рядом может оказаться? – Калли в этот раз не смог спокойно стоять за стеной.
Гном переглянулся с еще двумя прибежавшими на шум коротышками.
– Сейфы клиентов стоят в специальных помещениях, – начал тот, с кем сыщики и играющие в них уже успели пообщаться. – Туда даже наши сотрудники не ходят…
– Кроме случаев, когда ведут туда клиента, – поддакнул другой гном.
– Старых или новых… – хрипло, пораженный догадкой, продолжил третий.
– Гоблин! – раздалось сразу с нескольких сторон.
– Сегодня были новые желающие завести сейф? – заорали Златко и Минк одновременно.
– Да… Двое… – еле выговорил второй бородач. – Я их как раз оформлял. Один полчаса назад пришел, а другой чуть позже. А к сейфам… первого повел Хрок, а второго – Медрос.
Минк разве что не взвыл.
– И ни один их них не выходил?
В тот момент, когда гномы отрицательно замотали головами, раздался оглушительный взрыв. Даже крепчайшие стены этой цитадели затрясло. Со столов попадали всякие мелкие вещицы, Щапа испуганно запищал, Ива вскрикнула. Все остальные дернулись, и чей-то мужской голос ахнул.
– Ведите давайте!.. – Минк прибавил еще несколько нелицеприятных, но таких искренних обращений. – Нет, похоже, ваших Хрока и Медроса в живых, но вдруг еще кого-то можно спасти.
Больше гномы не медлили. Вмиг сорвались на бег. Один в зал, объяснять и успокаивать. Два других к двери в дальней части помещения. Минк с коллегами и молодыми волшебниками бросились за ними.
На первый труп они наткнулись, пробежав уже достаточное расстояние. Из-за извилистости похожих один на другой коридоров казалось, что плутают они очень долго, хотя на деле не могло пройти и нескольких минут.
Убитый гном сидел у стены и выглядел так, будто ни с того ни с сего решил отдохнуть на полу. Может, сердце прихватило, может, перепил. Кровь стала заметна, только когда бегущая компания оказалась совсем близко.
– Хрок! – воскликнул кто-то из гномов.
– Ему уже не поможешь, – рявкнул Минк, но не стал тянуть за собой оставшегося рядом с погибшим бородача. – Там еще один и те, кто это учинил!
– Они выдали себя за новых клиентов, – на ходу объяснял Иве с Ло, да и себе тоже Златко. – Гномы повели их к сейфам. А оные не могут находиться друг от друга на слишком большом расстоянии. И когда провожатый уже стал не нужен, то…
Их компания завернула за какой-то очередной поворот, и впереди резко затормозили.
– Там комната с сейфами, – пояснил кто-то.
Напряжение сковало каждого из присутствующих. Щапа прижал уши к голове. Маги засверкали заклинаниями на кончиках пальцев. Минк оттеснил плечом Бэррина и гнома, переглянулся с коллегами и по какому-то незаметному для молодых чародеев знаку впрыгнул в комнату. Другие сыщики, пригнувшись, последовали за ним.
Невольные зрители почти окаменели, ожидая появления всплесков магической энергии и шума битвы. Через полминуты стало ясно, что ничего не происходит.
Зала была заставлена длинными рядами металлических шкафов разной ширины и формы. Но не это привлекло внимание. Совсем иное. В этом царстве камня и железа казалась чем-то исключительно неправильным кровь на полу и лежащем теле.
– Второй, – пробормотал Грым.
– Проклятье… – процедил сквозь зубы дознаватель, глядя, как рядом с убитым на колени падает тот, с кем он совсем недавно столь яростно ругался. – Проклятье!
Глаза у Минка не были особо выразительными, но сейчас в них ярчайшим образом вспыхнула только одна мысль – проклятье тому, кто так легко разбрасывается чужими жизнями.
И они снова бежали. Туда, где был еще один выход из залы. Около него стоял единственный, по крайней мере на первый взгляд, открытый сейф. Разумеется, пустой.
А еще было слышно, как где-то в этих бесконечных переходах идет бой. Именно такой, какой бывает, когда сталкиваются два чародея. Ощущение, возникшее от агрессивной магии, отдавало какой-то тянущей болью в челюсти и вызывало отчетливое желание оказаться отсюда как можно дальше. Но они упорно устремились вперед, ориентируясь уже даже не на слух, а на нюх, только не обычный, а чародейский. Впереди было так много колдовства, тут уж не ошибешься с направлением.
Почему-то в тот момент никто из них не подумал, что это может быть опасно. У них был численный перевес, хотя как маг никто из них не был особо силен. Но сейчас не это имело значение: азарт захватил всех. И любопытство. Молодых чародеев волновал еще один вопрос: каждый из них таил в сердце самые черные подозрения в отношении Владигора, и все они очень хотели их развеять. А сделать это можно было только одним способом: увидеть, кто же там сражается. Хорошо, если их преподаватель не имеет к этому никакого отношения, но даже если это он, то сперва надо услышать его объяснения, не так ли? Наверняка же он за Иву дерется.
То, что они оказались совсем близко от места битвы, почувствовали все, стоило им свернуть в очередной коридор. Напряжение магии резко усилилось, равно как и шум. Обычно такой грохот мог возникнуть в двух случаях: если сражались совсем неопытные маги или если стили боя слишком различались. Хотя тут могли быть варианты, например, чародей просто любил звуковые эффекты либо так и не научился – или не считал нужным – гасить громкость. К тому же битвы волшебников часто сопровождались разрушениями. Правда, говорили, что по-настоящему сильные колдуны дерутся в энергетических полях, которые не затрагивают материального мира, но никто из здесь присутствующих не достиг уровня, позволяющего проверить верность подобных утверждений. Очевидно, сражающиеся тоже.