Но было у Конклава и второе дно. То, что рядовыми членами воспринималось как единое сообщество, лидеры отрядов, вожаки банд и просто главы семей считали ареной для политической борьбы. Волшебное слово «власть» манило слишком многих. И пусть номинально Кардинал являлся его главой, фактически он оставался лишь первым среди равных. Кем-то вроде короля Франции в эпоху феодальной раздробленности. И менять ситуацию никто не спешил. Потому-то наряду с общим собранием Конклава отдельно существовал Совет, куда входили все мало-мальски влиятельные Меченые и где принимались затрагивающие всех решения.
Но на этот раз Совет проходил вне обычного графика. И вопросы, которые на нём предстояло решить, далеко выходили за рамки обычных подковёрных интриг.
Захар, измотанный безуспешной охотой, едва не проспал начало. Как рухнул на кушетку прошлым вечером, так и продрых почти до самого утра. И если бы не Ласковин, то собрание вождей Меченых прошло бы без участия главного патрульного Башни. Что не очень хорошо. Пара таких проколов, и потеряешь единственную возможность повлиять на решения Кардинала. Как Артём.
Поэтому в зал для встреч Захар поднимался бегом.
По дороге несколько раз встречал группки малознакомых, а то и вовсе незнакомых Меченых. Случайно так совпало или нет, но в Башню прибыл почти весь первый выпуск «учебки», которую Кардинал устроил в Посёлке. И ребята впечатляли. Нечто неуловимое, на уровне ощущений, заставляло воспринимать их как серьёзных противников. Пусть ещё не волки, но уже волчата, а значит, будет кому ответить на притязания «чистых». Неплохой повод порадоваться. Да и старую гвардию расшевелят: ничто так не заставляет работать над собой, как дышащие в затылок молодые карьеристы…
Совет уже начался, когда Захар проскользнул в зал и бочком-бочком добрался до своего места. Яростный взгляд Тагира он старательно проигнорировал. Раздражение коменданта Башни он как-нибудь переживёт, а вот то, что он появился во время приветственной речи Кардинала – плохо. Хмурый не терпел неуважения и имел достаточно возможностей для наказания виновного. Лишний раз его лучше не раздражать!
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Захар принялся тайком разглядывать гостей Башни.
Слева сидел Денис – тот самый Перевёртыш, который вместе со своими братьями пришёл на помощь в памятном бою с Леонидом. Они уже несколько раз пересекались на больших Конклавах, и у Захара сложилось о нём самое хорошее впечатление. Вот и сейчас оборотень весело подмигнул.
Чуть дальше развалился на стуле вожак небольшой банды с окраин вокзала – Захар не помнил, как его зовут. Слабый боец и посредственный Сноходец, благодаря звериной хитрости и практической сметке ухитрился подмять под себя половину района. И лишь экспансия «чистых» заставила его перебраться под крыло Кардинала, ничуть, впрочем, не снизив амбиций.
Ещё о четверых Захар знал лишь, что они промышляли в Старом центре, но лично сталкиваться не приходилось. Да и чего ради них голову ломать, и так всё понятно. Гонору много, силы мало. Даже если договорятся о совместных действиях, большого вреда не нанесут. Невозможно недостаток умений компенсировать нахрапистостью и наглостью. Любой из волчат Кардинала им сто очков форы даст и по полу ровным слоем раскатает.
По другую сторону стола с кислыми рожами сидели ещё двое Перевёртышей. Вот эти совсем другой разговор. Эдик и Рома – вожаки двух крупных стай, долгое время кочевавших по Сосновску. За каждым почти по два десятка оборотней, причём не каких-то там шугающихся всего и вся Меченых в шаге от Первой Пелены, а настоящих ветеранов. И без виритников как-то обошлись.
И, наконец, отдельно ото всех устроилась Лана – настоящая легенда среди Меченых. Вождь единственного в городе «женского» отряда, возникшего ещё в первые месяцы после Переноса. И пусть Кардинал на пару с Колей Ботаником, говоря о её способностях метаморфа, лишь презрительно хмыкали, место под солнцем команда женщин себе отвоевала. История о четырёх ведьмах, подчистую вырезавших банду каких-то отморозков, до сих пользовалась популярностью у сплетников и сплетниц. Однако лучше от этого к амазонкам относиться не стали. Для большинства фраза «женщина-боец» звучала как оскорбление.
Захар вдруг поймал себя на том, что не отрываясь смотрит на грудь Ланы. Пришлось мысленно дать себе подзатыльник и сосредоточиться на речи Кардинала.
– …Итак, как я уже сказал, баланс сил в городе вот-вот нарушится. Церковники набрали немалую мощь, подчинив мутантов из района Складов, и уже есть первые попытки её применения в бою. Конечно, результаты пока не впечатляют, но и пищали не сразу стали карабинами с оптическими прицелами. Дайте им время, и «чистые» поставят под ружьё целую армию монстров, – сказал Хмурый ровным тоном. – С культистами дела обстоят и того хуже. Аборигены научили их основам магии, и уже прошло достаточно времени, чтобы Дети освоили полученные знания в совершенстве.
Среди Меченых прошёл слабый шепоток, а на лицах Эдика и Ромы появились неприятные усмешки. Новости никого особенно не впечатлили, да и новостями по большому счёту они не были. Наверное каждому из присутствовавших приходилось сходиться в бою что с «чистыми», что с культистами. Их силу давно научились уважать. Мутанты в рядах церковников немного настораживали, но и только. Подумаешь, какие-то недооборотни!
Захар читал эти мысли на лицах всех Меченых, и едва сдерживался, чтобы не выдать что-нибудь едкое. Разве можно быть таким слепцом?! Почему они не понимают очевидной опасности, пусть не сегодня, так завтра или послезавтра?
Удивительно, но Кардинал сохранял полнейшую невозмутимость. Даже вспыльчивый Тагир сидел спокойно, без обычных своих ухмылок. Словно так и надо.
– Фёдор Геннадиевич, вы не расскажете нам о ситуации в городе? – попросил Дымов главного безопасника Башни и единственного «нормала» на Совете.
Тот с готовность встал из-за стола и прошёл к стенду с картой. В руке как по волшебству появилась указка.
– Да говорить тут особо и нечего. За последние месяцы церковники заняли все ключевые позиции в районе Вокзала. На северной и северо-восточной границах района наблюдается постоянная активность боевых групп, а среди населения проводится набор рекрутов. – Ласковин обвёл взглядом собравшихся. – Схожая ситуация и с культистами. Демонопоклонники и раньше имели тесные связи с соседями из Комсомольского района, теперь же можно говорить о полном контроле. И я бы не сказал, что они встретили хоть какое-то сопротивление своей экспансии. Служение Тёмным богам пришлось по душе неожиданно многим…
Но договорить ему не дали. Голос подал Сноходец, который бежал от «чистых».
– Ну и зачем нам это всё надо?! – зло спросил он. – К чему здесь очередная история о жадности светлых уродов и их чёрных собратьев?! Меня сюда позвали обсудить проблемы нашего выживания, а не успехи всяких фанатиков!
– К чему это всё?! – У Ласковина дёрнулась щека. – О, сейчас я объясню. Особо остановлюсь на успехах тех самых фанатиков! – Бывший «тарасовец» с силой ткнул кончиком указки где-то посерёдке между Вокзалом и Дворцом спорта. – Смотрите сюда, уважаемый. Всё ведь у вас под носом. Церковники получили доступ к Складам с наиболее безопасного направления и, значит, очень скоро поставят в строй десятки, а то и сотни тамошних мутантов. Слышите, не одного-двух, а десятки и сотни. Надо объяснять куда они двинут такую армию?!. Или вот напомню про найм рекрутов. Почему никто из вас, уважаемые, никто не спросит на какие такие средства покупаются бойцы?
– Дикое? – вдруг спросил Денис. Высказывался он редко, но всегда по делу. На взгляд Захара очень ценное качество.
– В точку! – ответил Ласковин. – Без поддержки Дикого церковники не смогут даже прокормить такую ораву, не говоря уж о найме новых рекрутов. Ну как размах, впечатляет?
Сноходец, которому и адресовались слова безопасника, промолчал, но снова вылез Денис.
– А что тогда с культом? Они-то куда лезут?
– Посмотрите на карту и поймёте. – Оскал Ласковина уже ничуть не походил на улыбку. – Кроме Ниженки больше некуда, а это, как вы помните, сады, огороды, частные подворья. И проход в глубины Нижнего парка. Кто там обитает, все помнят?
Захар незаметно скривился. У него с обитателями бывшего парка были свои счёты. И он получше многих представлял себе масштабы угрозы. Если уже сейчас культ способен науськивать тёмных тварей на людей, то что будет, когда их связь ещё больше окрепнет? Людей Волкова сметут, и весь северо-запад Сосновска окажется закрыт для Башни и её союзников. Следом придёт черёд Старого центра, и вот уже Меченые заперты в пределах Слободы… Мда, не самый лучший сценарий.
Те же мысли пришли в головы и остальным собравшимся в зале. Поднялся нешуточный гвалт. Кардиналу пришлось напомнить о порядке, пару раз грохнув кулаком по столу.
– Благодарю, – сказал Ласковин и продолжил: – Как видите, положение очень непростое. Мы оказались между двух огней, и в ближайшей перспективе можем влипнуть в серьёзный конфликт. Тем более, что логика требует от конкурентов ослабить Башню любым способом. Вплоть до террора горожан, принявших нашу власть.
– А что нам до власти-то вашей? – спросил вдруг Эдик насмешливо. – Нас больше своя интересует.
Захар скривился. Ну к чему эти дурацкие разговоры? Понятно же, что в одной лодке все сидят, так нет, гонор наружу лезет. Бараны!
– А что с тобой будет, когда «нормалы» уйдут, и Меченые останутся в одиночестве? О чьей власти тогда заговоришь и что выберешь – ошейник светлых или смерть на алтаре тёмных? – сказал Кардинал ледяным тоном, кивком поблагодарив Ласковина. Тот с удовольствием вернулся за свой стол. – А может, соберёшь своих и снова станешь скитаться по Сосновску? В надежде, что от тебя наконец-то отстанут. Ну, что скажешь?
Эдик отвёл глаза и промолчал. Аналогично повели себя и остальные. На самом деле все всё понимали, даже недовольные возмущались лишь по инерции, из одного лишь нежелания подчиняться кому бы то ни было.
Кардинал удовлетворённо хмыкнул.
– Молчишь… Когда ж вы поймёте, что Меченые – это та сила, которую касается абсолютно всё происходящее в этом чёртовом городе! Особенно когда речь заходит о наших соперниках.
Захар задумчиво кивнул и неожиданно для себя добавил:
– И которые уже начали действовать.
Повисла тишина, и на Захаре скрестились взгляды всех присутствовавших в зале. К молчанию главного патрульного на заседаниях Совета или во время созыва Конклава уже привыкли, а тут вдруг такая активность. Кардинал, которого невежливо прервали, задумчиво прищурился.
От столь пристального внимания по коже Захара пробежали сотни мурашек. Зябко поёжившись, он вздохнул и принялся торопливо пересказывать события последних двух дней. Про Меченого в ошейнике, про его метания по Слободе и бегство к «чистым». Не забыл и про свои выводы.
Говорить оказалось неожиданно тяжело, сильно нервировало собственное косноязычие. Но Захар справился и даже заработал одобрительный кивок Кардинала. Тому понравилась его инициатива.
– Как видите, наши с господином Ласковиным слова находят подтверждение, – подвёл черту Кардинал, стоило Ненахову замолчать. – Или кто-то со мной не согласен?
Эдик собрался было вновь что-то сказать, но Роман пихнул его локтем, и тот сник. Пальму первенства подхватил Денис.
– Ладно, Кардинал, будем считать, что вы нас убедили. Ситуация и вправду складывается неприятная, игнорировать её нельзя. – Оборотень фыркнул и почесал нос. – Но тогда каков выход? Что вы можете предложить, раз собрали нас здесь?
Захар не без восхищения подумал о поразительном умении молодого Перевёртыша правильно себя поставить. Да, все были наслышаны о силе и уникальных умениях членов его семьи, но никакое могущество не заменит способности говорить веско и убедительно, не заставит уважать твоё мнение. С каждым Советом Денис планомерно готовил себе нишу ещё одного лидера Меченых, а независимость от Кардинала лишь добавляла ему популярности. Хотя нравится это и не всем. Вон как Тагира перекосило! Жаль Артём не видит.
– Выход? О, он, разумеется, есть. – Кардинал тонко улыбнулся. – И вовсе не в духе священной войны с конкурентами, если вдруг кто этого боится. Я просто хочу немного пересмотреть наши с вами отношения и подтолкнуть Конклав к проведению более активной политики. Нынешнее сотрудничество даёт немало, но в свете достижений наших соседей явно недостаточно.
– Мы под Башню не пойдём! – заорал изгнанный из Вокзала Сноходец, его поддержали главари мелких банд.
– Тихо, господа. Никто не покушается на вашу независимость. Конклав вне какой бы то ни было вертикали власти, он сообщество Меченых, озабоченных своим выживанием, – скривился Хмурый. – Я предлагаю добровольное участие Бессмертных в защите наших общих интересов.
– А подробнее? – спросил Денис.
– Да легко! – Хмурый раздражённо дёрнул плечом. – Война потребует безопасных коммуникаций? Значит необходимо исследовать Пути Древних, вроде тех, которыми мы ходим в Посёлок. Культисты и «чистые» пополняют ряды всякими тварями? Значит надо охотиться на мутантов, демонов и прочую опасную живность. Про экспедиции в джунгли, налёты на опорные базы Детей и церковников вообще молчу. Так что простор для сотрудничества широчайший!
Захар хотел было вставить свои пять копеек, напомнив о благом деле по освобождению пленённых сородичей-Меченых, которое взвалила на себя Башня, но Совет прервал молодой парнишка. Он ввалился в зал, шумно хлопнув дверью, и подлетел к Дымову.
– Кардинал, над крышей собралась стая птеродактилей, они нападают на дозорных!
Подтверждая его слова, раздалось приглушённое тарахтение автоматов, несколько раз бахнула винтовка.
– Вы уже не можете сами разобраться со зверьём?! – рявкнул Тагир. Он собирался сказать что-то ещё, но парень его перебил:
– Там кто-то из виритников. Говорит, от них тянет чернотой…
Кто-то присвистнул, кто-то выругался, а в голове у Захара мелькнуло короткое: «Вот и культ подоспел!» Мрачные прогнозы Кардинала и Ласковина начали сбываться. Но если церковники лишь примеривались, то Дети сразу ударили.
– Господа, рассчитываю на вашу помощь! – уронил Кардинал и быстрым шагом покинул зал. Остальные гурьбой высыпали следом…
Реальные масштабы угрозы Захар смог оценить уже через несколько минут. За словами о «стае птеродактилей» и «черноте» крылось нечто гораздо более неприятное.
Двухголовых летающих тварей набралось едва ли не два десятка. Они целеустремлённо кружили над крышей, атакуя любого человека, который рисковал выглянуть из укрытия. И делали это вполне успешно. Один несчастный уже лежал в луже крови, а второй тихо ныл в уголке, пока Сноходец затягивал ему рваную рану на плече. Справиться с хищником, который одним махом перекусывает человеку руку, способен далеко не каждый.
Но было ещё кое-что. После посвящения на алтаре Света Захар стал особенно чувствителен к подобным вещам и потому сразу же увидел чёрный ореол, окружающий каждого зверя. Невидимая обычным зрением, всех животных оплетала паутина из тьмы и мрака. Мерзкая даже на вид, она разом напомнила о пауках и «кляксах» из Нижнего парка.