Проклятая нелюдь из секты извращала всё, до чего дотягивалась своими загребущими лапами. Даже зверей в одержимых превратила.
Собравшиеся на бывшем техническом этаже Меченые были достаточно опытны, чтобы прийти к схожим выводам. Кто-то спросил про соль, кто-то потребовал арбалет. Один оборотень из самых нетерпеливых даже открыл люк и высунулся наружу, но почти сразу спрятался обратно. Выяснилось, что тварей прикрывает щит, который спокойно держит выстрел из обреза. На огнестрел рассчитывать не стоило.
Команда Перевёртышей из гарнизона Башни заняла позицию недалеко от выхода на крышу. Все уже перешли в боевую форму и ждали лишь приказа, но Кардинал отчего-то медлил. То ли давал возможность проявить себя участникам Совета, то ли опасался подвоха со стороны необычного противника. Всё-таки со времён штурма Башни силами культистов и их демонических союзников не было ни одного нападения, и вдруг такой сюрприз. Наконец он дал отмашку, а сам отошёл к группе почти из десятка Сноходцев и принялся им что-то втолковывать. И если старая гвардия во главе с Тагиром стояли спокойно, то привлечённая к серьёзному делу молодёжь заметно нервничала.
С боевым крещением, ребятки! Захар усмехнулся, плавно перетёк в боевую форму и ринулся в гущу боя вслед за бойцами гарнизона. Его примеру последовали и многие участники Совета. Жажда драки у оборотней в крови, устоять перед ней не смогла даже Лана. Её гибкая фигура, затянутая в матовую чешую, метнулась к люку одной из первых, заставив Захара ощутить нешуточное возбуждение. Хороша!
Перевёртыши быстро показали стае одержимых птеродактилей всю разницу между опытными Мечеными и «нормалами». Первые три зверюги, нагло склонившиеся над погибшим наблюдателем, были моментально разорваны в клочья. Ещё двоих достали в воздухе прыгнувшие за ними метаморфы. Один чуть не свалился вниз, но его успели поймать товарищи.
За считанные мгновения, численность тварей сократилась на четверть, и они отступили. Принялись метаться над крышей, бестолково крича и едва не сталкиваясь друг с другом.
Захар, которому не досталось противника, даже зарычал от злости. Всё естество требовало схватки, хотелось рвать, терзать врага, отвечать ударами на удар, и вдруг такое разочарование. Какое же гадство! И зачем, спрашивается, Совет прерывали, если зверушек смогла разогнать пятёрка тренированных оборотней?! Ох и немало Кардинал в глазах союзников очков сегодня потеряет, ой как не мало!
Внезапно заревели от боли сразу трое Перевёртышей, и, кажется, среди них был кто-то из Совета. Почти тут же в нос шибануло нестерпимой вонью, а прямо перед Захаром на крышу шлёпнулся чёрный сгусток. Чуть в стороне ещё два, снова кто-то заорал.
Какого?!. Ненахов задрал голову и зарычал. Раздрай среди одержимых закончился, все выжившие твари образовали круг и заскользили в адском хороводе. В самом его центре стремительно разрасталось чернильное пятно, из которого дождём сыпались ошмётки «клякс».
Дьявольщина!! Захар вскинул над головой руки и воззвал к Ладару.
И мелкие «кляксы», кое-где уже начавшие сливаться в более крупные, брызнули от него во все стороны. Ведь Свет умел обжигать и жалить много лучше Тьмы. Потоки энергии, бьющие из обеих ладоней Захара, всюду находили порождения Мрака. Хватало короткого импульса, чтобы сгусток злой силы взрывался облаком сухой пыли и истаивал в воздухе. С каждой такой маленькой победой камень на груди Захара начинал пульсировать, испускать волны тепла, накатывало чувство удовлетворения и правильности происходящего.
Получив поддержку, оборотни организованно отступили в укрытие, не забыв забрать всех раненых. Лишь Лана в облике фурии и ящероподобный Денис задержались около Захара, но тот отослал их вслед за остальными. Это его бой, они будут только мешать.
Однако одержимые изменили тактику. Поток «клякс» теперь разделился – пока большая их часть наседала на Ненахова, поодаль начали формироваться два паукообразных монстра. От раскрытого люка закричали и даже пару раз выстрелили солью, но без толку. Помешать они не могли, а сам Захар слишком глубоко увяз в схватке – нет возможности ни для атаки, ни для бегства. Свои силы он явно переоценил…
Его спасли Сноходцы.
Кардинал в очередной раз проявил недюжинный талант стратега и тактика. Пока оборотни отвлекали на себя внимание, он изучал противника и готовил вместе с учениками решающий удар. И когда пришло время, ворвался в бой как засадный полк на Куликовом поле.
Захар уже прощался с жизнью, когда из люка вырвался невиданный доселе Прозрачник – гигантская змея с огромной рогатой башкой и белым пятном в середине лба, в точности повторяющим контуры медальона Кардинала. Молнией промчавшись над головой, она вонзилась в центр хоровода и с едва слышным хлопком разметала его по небу. Смертельный холод Изнанки не хуже силы Света выжег заразу Тьмы, одним махом покончив с врагом. Захару оставалось лишь с некоторым обалдением наблюдать, как вокруг него валятся иссушённые тушки птеродактилей.
Если бы не Кардинал, он бы точно погиб, что уж говорить про обычных Перевёртышей. Прекрасная иллюстрация к реальной силе культистов, а в том, что за нападением стояли именно Дети Мёртвого мира, Захар не сомневался. Неплохой аргумент к спору об участии Конклава в противостоянии Башни с соседями. И главное как вовремя! Был бы здесь Артём, он бы обязательно высказался о происках Кардинала…
Захар устало оглянулся на покидающих укрытие Меченых и вдруг подумал, что давно не видел Лазовского. Тот тяжело переживал своё позорное появление в отряде и последние полгода словно с цепи сорвался. Влезает во все мало-мальски серьёзные заварушки, норовит доказать себе, что круче только горы, а Хмурый его в том всячески поддерживает. Пропустить такую драку он не мог.
Тогда куда же пропал неугомонный приятель?!
Глава 4
Сила древних обрядов
Группа Артёма бродила по территории Октябрьского района уже неделю. Исследовали развалины, составляли карты, охотились, а по вечерам разбивали лагерь в какой-нибудь укромной щели и пережидали ночь. Обычная работа охотничьей команды или дальнего патруля, ничего особенного. Если, конечно, забыть о дурной славе, которая ходила об окружающей местности.
Серёга, ребята и сам Артём к походной жизни давно привыкли, их часто гоняли на задания по всей Слободе и её окрестностям. Сомнения в основном касались Кати, но та быстро втянулась и никаких хлопот не доставляла. В общем, всё шло своим чередом, одна беда – то, ради чего затевалась экспедиция, оставалось в разделе несбывшихся надежд. Да, они не раз и не два встречали следы Древних, посещали руины то ли храмов, то ли дворцов, однажды даже схлестнулись с какой-то призрачной тварью. Правда, если в мире зиккурата от иллюзорной саламандры пришлось побегать, то эта оказалась заторможенной и хилой. Сергей и Катя прихлопнули её играючи, Артёму даже вмешиваться не пришлось. Один сковал её взглядом, а вторая атаковала через Изнанку. Сдвоенного удара бедное создание не выдержало и развеялось по ветру.
Ещё в чём-то вроде склепа с полуобвалившимся сводом удалось зарисовать три новых пиктограммы, неизвестных Лазовскому и отсутствовавших в тетради со знаками Таугрим. Действия командира не укрылись от Гулидова и Катерины, вызвав у них нешуточный интерес. Но удовлетворять их любопытство Артём не спешил.
Иными словами, экспедицию вполне можно было бы считать успешной, если бы она не преследовала вполне конкретную цель – найти аборигенов, а вот это-то как раз и не получалось. Людская молва расписывала едва ли не толпы дикарей, слоняющихся вдоль берегов Грачёвки и разоряющих жилища горожан, как вдруг такое разочарование. Максимум, что удавалось найти, это следы стоянок и жертвенные подношения у некоторых развалин. Прямо невезение какое-то!
В конце концов пришлось вспомнить о поручении Кардинала и свернуть к границе с Диким.
Артём очень тяжело переживал неудачу. Он не самурай, готовый положить жизнь на алтарь служения господину, душа просит достойной цели. Да такой, чтобы требовала напряжения всех телесных и интеллектуальных сил. И вот вроде бы нашёл такую, продумал шаги для её достижения… и на тебе, полное фиаско! Сразу появляются паскудные мыслишки о собственной слабости, глупости и непутёвости, хочется опустить руки.
Не дождётесь!
Группа находилась в дневном переходе от остатков плотины на границе с Диким, когда он приказал разбить лагерь около здания банка. Если они не могут найти дикарей обычными методами, стоит попробовать зайти с другой стороны. И плевать, что до этого сам он ничего подобного не делал. Точнее, пробовал месяца четыре назад, но ничего не вышло – умений не хватило. Ну да ничего, общие принципы ему известны от Кардинала, а опыта за прошедшее время набрал предостаточно. Справится.
– Володь, Миш – на вас охрана. Ничего такого случиться не должно, но патроны с солью держите под рукой. Мало ли, – приказал Артём, затем повернулся к Катерине: – На поиск в Изнанке Хмурый вас натаскивал?
– Да, но… – женщина не скрывала удивления. На её взгляд их метания по Октябрьскому району были глупой блажью командира. Легенда о разведке местности пусть и трещала по швам, не выдерживая никакой критики, но давала хоть какое-то объяснение. Новая инициатива её спасителя вообще ни в какие ворота не лезла. Чего или кого ищет Лазовский?! – Зачем? Да и сил у меня не так много, контроль опять же хромает…
– С контролем я помогу, – сказал Артём нетерпеливо. – Главное, ты знакома с поиском?
Катя гордо дёрнула подбородком.
– Я была лучшей в своей группе! – И тихо добавила: – Правда, только когда Тагир или сам Кардинал кольцо замыкали.
– Я же сказал – поможем! – скривился Артём.
– Это как же? – вдруг влез Гулидов. – В прошлый раз ты пытался со мной кольцо составить и силы объединить, так у обоих мозги едва из ушей не повылазили. Повторения хочешь?
– Хочу! – рявкнул Артём, не сдержавшись. – И ты, и я достаточно окрепли, чтобы избежать прошлых ошибок. Поэтому завязывай с пререканиями и садись.
Ритуал поиска разумных существ внешне не отличается большой сложностью. Надо всего лишь выйти в Изнанку, сформировать Ищейку, передать ей образ цели и отправить в свободное плавание. Остальное это слабое подобие Прозрачника сделает само – будет рыскать по Патале и читать отражённые там следы как открытую книгу, пока не истратит вложенную в него энергию.
Очень удобно. Одна беда, из известных Артёму Сноходцев лишь Кардинал способен проводить ритуал в одиночку. И не поймёшь, то ли он настолько могуч, то ли владеет каким секретом. Всем прочим обязательно требуется поддержка товарищей и слияние сил.
В последнем-то и крылась закавыка. Для замыкания кольца из нескольких виритников от лидера требовались потрясающий самоконтроль и отточенная воля, чего раньше у Артёма как-то не наблюдалось.
Но люди и Меченые меняются. Вдруг теперь получится?!
В Изнанку все трое вышли почти одновременно, лишь Сергей немного замешкался, видимо, сказалось его нежелание участвовать. Хорошо у него роль ведомого и запороть ритуал не получится при всём желании. Ответственность лежит именно на Артёме, он связующее звено.
В Изнанке окрестности лагеря отразились слабо. Здание банка отсутствовало, а на его месте обнаружилось нагромождение камней, блоков и остатки фундаментов. Нечто подобное Артём наблюдал в древнем Калимпосе на острове Родос. Зато редкие пучки игольника, встречающиеся недалеко от их стоянки, здесь образовали целое поле. Хорошо хоть Прозрачники по нему не бродят.
Катя с чисто женской аккуратностью смахнула пыль с плоского валуна и села, выпрямив спину. Артём поймал себя на том, что смотрит на неё совсем не так, как должен смотреть командир на подчинённую. Да и Гулидов замер как кролик перед удавом, даже дышит через раз. И ведь видит всё чертовка, чем и пользуется. Вон как потянулась.… Артём отвёл глаза. Всего неделя «в поле», и единственная женщина в отряде начинает вызывать какой-то нездоровый интерес. Пора домой!
В отличие от дамы Сергей чистотой голову не забивал и плюхнулся прямо на землю, зачем-то поджав под себя ноги на манер йога. Со стороны поза кажется жутко неудобной, но ему виднее. Для себя Артём усилием воли сформировал из двух камней некое подобие стула со спинкой, запоздало вспомнив о правилах хорошего тона. Кто мешал устроить нечто подобное для Катерины? Или командиру не положено оказывать знаки внимания подчинённому?
– Сергей, ты начинаешь, я подхватываю. Катя, на тебе Искатель!
– Так точно! – хмыкнула молодая женщина. Вокруг её ладоней тут же возникло призрачное пламя, из которого она начала лепить некое подобие снежка. Получалось у неё удивительно ловко.
Тем временем Гулидов успел призвать сущность своего Зверя Изнанки и теперь пытался сформировать его зрительный образ. Получалось отвратительно. Вместо Гончей перед Сергеем зависла фигура жутковатого уродца, с дрожащим контуром и расползающимся по швам телом. И ведь видно, что не халтурит, на лбу аж пот выступил, но толку чуть. Правда, в прошлый раз и того хуже было. Значит, растёт, и это уже неплохо!
Артём закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Напряжение Изнанки в каком-то метре от себя он ощущал необычайно ясно и чётко, даже различал рвущиеся связи и выскальзывающие из рук Гулидова управляющие нити.
Контроль удалось перехватить удивительно легко. Надо было всего лишь закрутить пространство вокруг недоделанной Гончей в непроницаемый кокон, отстранить Сергея, а затем вдохнуть в конструкцию толику сущности Серебрянки. Ерунда! И почему раньше не получалось?!
Новорождённый Прозрачник протяжно заревел и сделал попытку вырваться. И плевать, что как только оборвётся связь со Сноходцами, он исчезнет. Ему хотелось на свободу. Закусив губу, Артём сжал ментальный поводок и потянул тварь к бьющемуся в руках Кати Блуждающему Огню. Мелкий и не опасный, тот всё равно рвался прочь, подальше от создательницы.
Сознание ощутило мягкий толчок. Артём почувствовал, как искорка чужого разума передаёт ему управление вторым Прозрачником, машинально поймал и… едва не взвыл от боли. Рвануло так, словно он задумал руками остановить поезд. То, что Артём не потерял контроль над тварями, следовало списать не на возросшее умение, а на ослиное упрямство и желание получить результат несмотря ни на что. Вспомнилось, как в бою с Сыном Господина, Тагир сформировал кольцо из гораздо большего числа Сноходцев. Да и создавал ту химеру для драки, а не для поиска… Как же так, получается, что есть ещё какие-то секреты?
Наконец, обе твари оказались достаточно близко, чтобы Артём попытался слить воедино их сущности. Отодвинув боль на задворки сознания, он нащупал у каждой из них некое подобие сердца и соединил друг с другом ментальным каналом.
Всё тело тряхнуло как от удара током. Поводки натянулись, затрещали, начали выскальзывать из невидимых рук, но Артём выстоял. Когда казалось, что вот-вот и все труды пойдут насмарку, он продолжал сжимать тиски воли и выиграл. Гончая и Блуждающий Огонь всё-таки слились в Ищейку.
– Командир, задавай параметры поиска! – сквозь туман донёсся голос Кати.
Туго соображая от перенапряжения, Артём сосредоточился и вложил в общее творение ментальный слепок шамана. Это забрало последние силы, и он вывалился в реальность. В глубины Изнанки укрощённую тварь направляла уже Катерина…