– Думаю, узнать смогу, – подумав, отозвалась девочка. – В особенности если они разговаривать будут. У одного из них такой басище.
– Тогда мы, пожалуй, вот как поступим, – принял решение Олег. – Надо в ближайшие дни подежурить в этом кафе.
– Не можем же мы целый день там сидеть, – сказал Тема.
– Сменяться будем! – воскликнул Женька.
– А школа? – посмотрел Темыч на Олега. – Сейчас лучше не пропускать. Экзамены скоро.
– Подумаешь! – не соглашался Женька. – Ради такого дела можно несколько дней обойтись и без школы. Зато мы этого гада выследим. Пошли прямо сейчас начнем?
Женька всегда был готов немедленно воплощать в жизнь любой интересный замысел.
– Не торопись, – усмехнулся Олег. – Сейчас совершенно не обязательно идти в кафе. И вместо уроков – тоже.
– Тебя не поймешь, – поморщился от досады Женька. – То дежурить, то не надо…
– Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.
– Может, еще и Мишку позовешь? – проворчал Тема.
– Зачем он нам нужен, – ответил Олег. – Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там привык есть.
– Верно! – подтвердила Катя. – Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.
– Я и говорю, – продолжал Олег. – Думаю, мы его в это время должны там застать.
За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.
– Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, – сказал Олег. – Я уроки еще сегодня не делал.
– Я тоже, – призналась Катя.
– Естественно, – с мрачным видом пробормотал Тема. – Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.
Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.
– Ты чего? – спросил у нее Олег.
– Вон там, – указала на дверь магазина девочка.
В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.
– Быстро за ним! – первым кинулся Олег на другую сторону улицы.
Глава 2
ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ
Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрь удалось попасть далеко не сразу. Мешал встречный поток.
– Скорее! Упустим же! – топтался на месте от нетерпения Женька.
– Спокуха, – негромко ответил Олег. – Я слежу. Он еще там.
В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.
– Хулиган, нахал! – застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.
Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» – тоже пролезли внутрь.
– Все запомнили? – проговорил на ходу Олег. – Высокий. В клетчатом.
Остальные кивнули.
– Тогда по прилавкам и к кассе, – продолжал Олег.
Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков Клетчатого не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.
– Куда он мог деваться? – пожала плечами Катя.
– Не понимаю, – в полном недоумении отозвался Олег. – Я все время следил за выходом.
– Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? – засомневался Тема.
– Мне никогда ничего не кажется, – отрезала Катя.
– Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой Клетчатый? – растянул губы в улыбке Тема.
– Тише ты! – прикрикнул на него Олег. – Лучше давайте подумаем, где его искать.
– Только там, – ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. – Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.
– Пожалуй, ты прав, – медленно пошел по направлению к прилавку Олег.
Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.
– Постой! – крикнул ему Олег.
Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», – сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.
Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», – хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» – удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.
– Ты что тут забыл? – вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.
Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.
– Здравствуйте, – стал заикаться Темыч.
– Привет, – небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.
«Сунулся, идиот! – с запоздалым раскаянием подумал Тема. – Вдруг они тут все бандиты?»
– Чего, говорю, пожаловал? – вновь проявил любопытство человек в фартуке.
– Да я, знаете, так. Искал, – принялся изобретать предлог Темыч.
– И кого ж, интересно, ты тут искал? – глядел недоверчиво на него собеседник.
– Ну… одного человека солидного, – выдавил из себя Тема.
– Солидного? Тут? – вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет его по уху.
– Да ты не бойся. Не съем, – захохотал еще пуще мясник. – Разве что чуть поцарапаю, – принялся вновь он поигрывать топориком.
– Я и не боюсь, – отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.
– Так какой, говоришь, тут тебе человек солидный понадобился? – опять пристал мясник.
«Ну и навязчивый тип! – про себя возмущался Тема. – Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»
– Мне нужен такой высокий мужчина, медленно произнес он вслух.
– Зовут-то как? – и тут не оставило мясника неуместное любопытство.
– Вообще, Леонид Николаевич, – с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.
– Таких у нас тут не работает, – опустил топор мясник.
Мальчик облегченно вздохнул.
– А я разве вам говорю, что работает? – чуть уверенней прежнего принялся врать он. – Это просто мой дядя.
– Тогда чего тебе тут понадобилось? – вернулся к исходной точке беседы мясник.
– Ничего, – предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.
– А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! – угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.
– Я не посторонний, – неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. – У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.
– Дядя? К директору? – уставился на него мясник.
– Ну да, – подтвердил Тема. – Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.
– С Лариской? – заржал мясник.
Темыч уже испытывал сильное сожаление, что так далеко зашел.
– Ну, я вообще-то не совсем понял, – покосился с большой опаской на топор маленький Тема. – Может быть, дядя имел в виду замдиректора.
– Здоров же ты заливать! – еще громче захохотал детина. – У нас тут все начальство бабы!
– А я что, виноват? – затравленно покосился на него незадачливый лазутчик.
– Дядю-то как, говоришь, зовут? – последовал новый вопрос мясника.
Темыч молчал. Он пытался изо всех сил вспомнить, каким именем-отчеством нарек воображаемого дядю. Мясник не сводил с него глаз. Он явно намеревался дождаться ответа.
– Леонид Петрович, – неуверенно произнес Тема.
– Не уважаешь ты, видно, своего дядю, – скорбно покачал головой здоровый детина. – Сперва говорил, что он у тебя Леонид Николаевич, а теперь вот он в Леонида Петровича у тебя превратился.
Атмосфера явно накалялась. Темыч попробовал проскользнуть мимо детины к прилавку, но тот немедленно преградил ему путь.
– Не торопись, – угрожающе произнес мясник. – Сейчас разбираться будем, кто ты, а кто дядя.
– Может, за дядей сходим? – в последней надежде проговорил Тема.
– Придет время, сходим, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался мясник.
«Говорил им, не надо влезать в это дело, – обреченно подумал мальчик. – По-моему, я сейчас попаду прямо в лапы Клетчатого».
– Васька! – послышался вдруг визгливый голос из магазина. – Долго мне говядину ждать? У меня тут народ скопился!
– Момент! – послушно ответил детина. – А ты сыпь отсюда! – замахнулся свободной рукой он на Темыча. – И чтоб я тут больше с тобой никогда не встречался.
Мальчик кинулся вон.
– Слава богу! – увидев его, облегченно выдохнули друзья. – Куда ты пропал?
– Вам бы такое, – проворчал Темыч. – Меня там вообще могли зарубить спокойно.
– Как? – тихо вскрикнули девочки.
– Тише, – приложил палец к губам Олег. – Не здесь. Видел его? – посмотрел он на Тему.
– Ничего я не видел, кроме этого чертова мясника, – буркнул тот. – Чуяло мое сердце: влипнем мы с этим делом.
– Так он что, еще там? – решил уточнить Олег.
– Говорю же, не знаю, – отвечал Тема. – Меня этот мясник допрашивал. По-моему, он тоже бандит. Рожа, во всяком случае, жуткая, – добавил шепотом мальчик. – И сам здоровенный такой!
– Ладно. Пошли, – первым направился к выходу из магазина Олег.
– Там, вообще-то, издали какой-то бас раздавался, – сказал Тема, когда все уже стояли на улице.
– Где? – хором воскликнули остальные.
– Там, – махнул рукой Тема туда, где, по его представлениям, находилась одна из комнат подсобки.
– И потом никто мимо тебя не проходил? – полюбопытствовал Олег.
– Нет, – твердо ответил Темыч. – Там сперва вообще было пусто. А потом мясник нарисовался.
– Нечего было лезть, – назидательно проговорила Катя.
– Сама меньше по всяким кафе ходи, – тут же откликнулся Тема.
– Погодите-ка, – жестом остановил их Олег. – Думаю, мы этого твоего в клетчатом еще можем застать. Если, конечно, он действительно был в подсобке.
Ребята поняли, что имеет в виду Олег. Они как раз остановились возле служебного выхода из магазина. Здесь обычно разгружали машины с продуктами. Отсюда же вел прямой путь в подсобку. Значит, мужчина в клетчатом пиджаке, по идее, этой дверью и воспользуется.
Дверь выходила в Глухарев переулок.
Ребята перешли на другую сторону и устроились на лавочке. Отсюда дверь была хорошо видна.
– Слушай, а как мясник выглядел? – допытывался Олег у Темы.
– Да как-то так, неприятно, – ответил тот. Друзья засмеялись.
– Вас бы к нему, – надулся Темыч.
– Мы бы придумали что-нибудь поумнее дяди с разными отчествами, – фыркнула Катя. – То осторожничаешь из-за всего, а тут вдруг сунулся, когда никто не просил.
Мальчик угрюмо молчал.
– Так как же он выглядел? – повторил вопрос Олег.
– Ну здоровый… Морда противная… – начал перечислять то, что запомнил, Темыч. – Топор огромный…
– Топор – это особенно важно, – развеселился Олег.
Катя хотела что-то добавить, но в это время Женька негромко вскрикнул:
– Глядите!
Из служебного входа показались трое. Стоя спиной к ребятам, они о чем-то беседовали.
– Это он! Он! – прошептала Катя.
Остальные уже тоже видели, что один из троих был огромного роста и в сером клетчатом пиджаке.
– Сейчас разглядим, – ободрил друзей Олег. – Куда они от нас денутся!
Юные детективы поднялись со скамейки. Теперь остается только перебежать переулок. Трое мужчин двигались в сторону Большой Спасской.
– Обгоним их, а потом оглянемся, – скомандовал Олег.
Тут и произошло то, чего ни один из пятерых друзей не мог ожидать. Вульф, чинно следовавший на поводке, вдруг рванул за кошкой и запутался в кустарнике. Пока Олег понял, где поводок, где пес, а где куст, мужчины уже достигли Спасской.
– Ой! – горестно вскрикнула Таня.
Тут только ребята заметили, что на тротуаре стоит «БМВ». Мгновение спустя мужчины забрались в машину. Друзья, забыв о предосторожностях, понеслись вперед. Но было поздно. Черная иномарка уже сорвалась с места. Ребята проводили ее грустными взглядами. Клетчатый словно нарочно играл с ними в прятки. Им вновь удалось разглядеть его лишь со спины.
– Упустили! – топнул в сердцах ногой Женька.
– Первый урок детектива: никогда не зевай, – сумеречно отозвался Олег.
– Это ты кому, себе? – посмотрела на него Катя.
– Как подумаешь, что могли бы сейчас увидеть его…
Не договорив, Женька вытащил изо рта жвачку и запулил ее далеко в кусты.
– Разрядился? – положил на плечо ему руку Олег.
– Да вроде, – уже и впрямь отошел Женька. – Обидно просто.
– Всем обидно, – проворчал Темыч. – А может, и к лучшему. Мне там обстановка совсем не понравилась, – вновь вспомнил он свирепого мясника с топором.
– Тебе при малейшей опасности обстановка всегда не нравится, – вскользь заметила Катя.
– По крайней мере, официантов в кафе не сбиваю с ног, – тут же ответил ей Темыч.
– Вы, интересно, когда-нибудь прекратите военные действия? – спросил Олег, которому еще в младшей группе детского сада приходилось их разнимать. Правда, тогда было посложней. Темыч и Катя с ходу начинали драться.
Мальчик и девочка замолчали.
– Вообще, мы напрасно расстраиваемся, – поправил пальцем очки на переносице Олег. – Для первого знакомства нам уже и так много удалось выяснить.
– Да перестань, – уныло загудел Женька. – Ни фига нам не удалось.
– Напрасно ты, – тихо ответила Таня.
– Вот именно, – подхватил Олег. – Лица мы, конечно, его не смогли разглядеть. Зато теперь ясно: он или действительно где-то тут живет, либо с кем-то из местной публики связан. В подсобное помещение просто так не ходят.
– Иногда ходят! – на всю улицу грохнул Женька. – Темыч наш, например!
– В таких случаях и результат соответствующий, – продолжал серьезно Олег. – А у этого, в клетчатом пиджаке, там явно какие-то дела. Пришел он один. Мы сами видели. А вышел с компанией. И на шикарной тачке его увезли.
– Я одного не понимаю, – вмешалась Таня. – Зачем он в магазин через обычную дверь вошел?
– А правда, зачем? – задумчиво подхватил Олег.
– Подумаешь, тоже проблема, – отмахнулся Женька. – Может, ему купить что-нибудь понадобилось.
– Тогда он там слишком мало пробыл, – возразила Катя. – Мы почти сразу после него вошли, а он уже смылся.
– Вот я и говорю, – как всегда тихо, продолжала Таня. – Он будто следы запутывал.
– Точно, – воскликнул Олег. – Простейшая схема. Вхожу в одну дверь. Выхожу в другую. И порядок. Слушай, Катька, он, случайно, в кафе не заметил, что ты подслушиваешь?
– Нет, – без тени сомнения отвечала девочка. – За этим дурацким деревом вообще ничего не разглядишь.
– Значит, от кого-то другого смывался, – заговорил вновь Олег. – Мне, вообще, сразу странным одна вещь показалась. Слишком он резво внутрь магазина скользнул. Обычно такие амбалы ведут себя посолидней.
– Видимо, было ему зачем торопиться, – многозначительно проговорила Катя.
– А если он заметил, что мы за ним побежали? – стало вдруг неуютно Теме. – Тогда лучше второй раз на глаза ему не показываться. Такие обычно шутить не любят. И мясник там этот…
– Отстанешь ты наконец со своим мясником? – не выдержал Женька.
Темыч насупился.
– Видали бы вы, какая у него рожа бандитская, тогда вам не смешно стало бы! – пробубнил он.
– Ты чего там бормочешь? – спросила Катя.
Но Темыч лишь отвернулся.
Ребята продолжали расхаживать по Глухареву переулку. Вульфу однообразный маршрут прогулки наскучил. Он то и дело пытался затянуть хозяина куда-нибудь, где побольше деревьев, а значит, есть важные сведения от окрестных собак. Поводок от этого постоянно путался в кустарнике.
– Слушай, – наконец сказал псу Олег, – ты меня совершенно извел.
Вульф, похоже, понял. Обреченно вздохнув, он поплелся по тротуару.
– Думаю, нам пора расходиться, – посмотрел Олег на часы. – Сейчас предки с работы приедут. И уроки я еще не успел сделать.
– Подумаешь, уроки! – в раже воскликнул Женька. – Тут такое! Вдруг Темыч прав? Почему, действительно, в магазине банде не окопаться? Место вполне подходящее.
– А я о чем! – гордо выпятил грудь Темыч. – Говорю же: этот мясник настоящий бандит.