– Опять он о своем мяснике! – всплеснула руками Катя. – Что-о? – вдруг уставилась она на магазин. – Слушайте… Вроде второй.
– Где? – встрепенулись остальные.
– Все там же, – не сводя глаз с магазина, шепнула девочка.
Возле служебного входа стоял небольшого роста мужчина в черной кожаной куртке.
– Ты уверена? – заволновался Олег.
– Ну почти, – отвечала Катя. – Куртка такая же. И фигура похожа.
– Странно, – пробормотал Темыч.
– Чего тебе странно? – не поняли остальные.
– Да мне мясник сказал, что у них в магазине мужиков почти не работает. Только он и грузчик. А их на наших глазах уже сколько вышло.
– Вместе с тем, что в клетчатом пиджаке, уже четвертый, – кивнул головой Олег.
– Неслабые у них грузчики, – фыркнула Катя. – На «БМВ» разъезжают.
– Случается, – пробормотал Олег. – Этот, по-моему, тоже ждет персональную тачку.
Мужчина в кожаной куртке уходить и впрямь явно не торопился. Потоптавшись лениво на тротуаре, он взглянул сперва налево, потом направо и полез в карман куртки.
Олег махнул друзьям рукой и медленно двинулся по направлению к магазину. Ребята последовали за ним. Мужчина тем временем закурил, но с места так и не тронулся. Теперь ребята могли как следует разглядеть его. Среднего роста. Коренастый. Широкое лицо словно бы выдубил ветер. Такие лица чаще всего бывают у моряков.
– Это же мясник, – вдруг выдохнул Тема. Ребята остолбенели.
– Какой мясник? – прошептал Олег.
– Какой-какой. Из магазина, – тоже шепотом отозвался Темыч.
– А говорил, здоровый! – заржал вдруг Женька.
– Сдурел так орать? – шикнул Олег.
– Чего он стоит? – не сводя глаз с мясника, тихо спросила Таня.
– Не знаю, – пожал плечами Олег.
– На фиг ты, Темыч, нас с толку сбивал? – не унимался Женька.
– И не думал, – смущенно произнес Тема. – Мне он в фартуке и с топором как-то больше казался.
– Если кажется, креститься надо, – сказала Катя.
– Лучше давайте решать, как дальше поступим, – продолжал Олег наблюдение за мужчиной в кожаной куртке.
В следующее мгновение выяснилось, что времени для каких-либо решений не остается. Выпустив струю дыма, мужчина метким щелчком отправил окурок в урну. И тут же следом за этим произошло что-то совсем уж странное. Из Живарева переулка всего лишь на миг вынырнул мелкий, щупленький мужичонка. Кожаный шагнул к нему. На миг они вроде коснулись друг друга плечами. Затем мужичонка исчез с той же поспешностью, как и возник. Ребята даже его разглядеть не успели.
– Чего это они? – посмотрел Женька на Олега.
Впрочем, Женька и сам тут же все понял. До этого руки у кожаного были пусты. Теперь он держал черный солидных размеров кейс. Еще раз внимательно оглядевшись, мужчина деловито двинулся в сторону Грохольского переулка.
– Точно. Это тот самый, – увидав его со спины, прошептала Катя. – Если бы его голос еще услышать…
– Ты еще паспорт его попроси показать, – хмыкнул Темыч.
– За ним! – махнул рукой Олег. – Ведь уйдет!
Вульф, уже изрядно затосковавший, тявкнул и с удовольствием рванул вместе с ребятами. Те уже знали: несмотря на короткие ноги, бегает он замечательно.
Достигнув Грохольского, мужчина пересек его и зашагал вдоль длинного желтого дома сталинской архитектуры, который растянулся на добрую половину Астраханского переулка.
– Свернул бы он, что ли, куда-нибудь, – проворчал на ходу Тема.
Друзья молча кивнули. Всем хотелось бы того же самого. Астраханский, пожалуй, был самым безлюдным переулком в этом квартале. Для слежки хуже места не придумаешь. Все просматривается как на ладони.
Мужчина в куртке, по счастью, не оборачивался. Судя по деловитой походке, он сильно спешил. Вот наконец Астраханский пройден. Незнакомец взял резко налево.
– «Удачный выбор – счастливый малыш», – прокомментировал его действия Олег засевшими в памяти словами из телерекламы детских бумажных подгузников.
Теперь они шагали вверх по Протопоповскому. Тут следить одно удовольствие. Людей уйма. Хвоста и не приметишь. Пусть даже с таксой.
– Не упустите, – бросил Олег на ходу друзьям.
Тротуар был узкий. Пешеходы двигались в два потока. Ребята пошли гуськом. Кожаный, как назло, прибавил шаг. Вот он дошел до проспекта Мира.
– Сейчас в метро войдет, – первым заметил Женька, куда свернул незнакомец.
– Ничего. У меня жетонов в кармане полно, – успокоил друзей Олег.
Они тоже быстро вошли в павильон. Теперь Олег с Вульфом возглавляли шествие.
– А ну, стой! – вдруг преградила путь контролерша. – Маленьких собак только в специальных сумках!
– В каких еще сумках? – переспросил Олег. Пустите!
– Указ вышел, – не сдвинулась контролерша с места. – Провоз собак меньше одного метра на метрополитене дозволяется только в сумках. Иначе у них лапы в гребенку могут попасть.
Незнакомец уже вошел на эскалатор. Олег видел, как он бежит вниз.
– Держи! – протянул мальчик поводок Тане. – Ждите меня во дворе.
Кинув жетон в турникет, Олег бросился следом за мужчиной. Того уже не было видно. Олег пулей понесся вниз.
Вот и станция. Кожаный будто сгинул. Хотя попробуй его найти, когда столько людей кругом. В это время в сторону «Новослободской» отошел поезд. Остается надежда лишь на другую платформу. Расталкивая пассажиров, скопившихся в середине, Олег стал пробиваться к поездам в сторону «Комсомольской». Состав уже подошел. Где же Кожаный? Олег поглядел налево и вдруг увидел его. Сжимая в руке чемоданчик, незнакомец прыгнул в вагон. Мальчик хотел последовать его примеру. Но, как назло, его торпедировала толстенная женщина с сумкой на колесиках.
– Пустите! – взмолился Олег.
Тут двери вагонов захлопнулись. Олег, избавившись наконец от колесной женщины, по инерции пробивался вперед. Но поздно. Состав уже уходил в темный тоннель.
Глава 3
НЕКОТОРЫЕ ПОДРОБНОСТИ ИЗ ЖИЗНИ ВОСЬМОГО «В»
Олег успел подняться наверх, пока друзья еще не ушли.
– Ну как? – уставился на него Женька.
– Никак, – вяло ответил мальчик в очках. – Кожаный отбыл куда-то в сторону «Комсомольской».
И Олег рассказал, что произошло внизу.
– Не день, а игра в прятки, – проворчал Темыч.
Но даже ему теперь было ясно: история подозрительная. Чего стоила одна передача кейса Кожаному. Такое ребята раньше только в кино видели.
Друзья двинулись вперед по проспекту Мира. Миновав старый Ботанический сад, они свернули в Грохольский и пошли по направлению к Большой Спасской.
– Жаль, конечно, что мы его упустили, – сказал Олег. – Зато теперь, по крайней мере, ясно…
– Что ничего не ясно, – с унылым видом подхватил Женька.
– Вот тут ты как раз не прав, – принялся ему возражать Олег. – Во-первых, теперь лично я окончательно убедился, что дело темное. Все складывается одно к одному. И разговор этот странный в кафе. И поведение Клетчатого. И Кожаный со своим кейсом…
Мальчик умолк и задумчиво посмотрел на Тему.
– Кстати, мясник каким голосом говорил?
– Да я как-то… – растерянно отозвался Темыч. – Ну, в общем, неприятный у него голос, – добавил он.
– Приятный, неприятный, – досадливо поморщился Олег. – Меня интересует, бас у него или нет?
– Не помню, – признался Тема. – Я же вам говорил: бас вроде откуда-то издали доносился. А мясник… Вроде особенного баса у него не было.
– А не особенного? – ехидно взглянула на него Катя.
– Кто его знает? – покачал головой Темыч. – Нормальный, по-моему, голос. Я, вообще, в тот момент о другом думал.
– Значит, скорей всего басом говорит второй, в клетчатом пиджаке, – подвел итог Олег.
– Получается, что он мясника от имени Мастера нанимал на работу? – спросила Катя.
– Видимо, так, – глядел Олег себе под ноги.
– Зачем же им, интересно, мясник понадобился? – захохотал Женька. – Кого-нибудь зарубить, что ли, нужно?
– Этот может, – вспомнилось Теме, как мясник поигрывал топором возле его головы.
– А вдруг у мясника есть какая-нибудь вторая специальность? – предположила Таня.
– Молодец! Я о том же самом подумал, – похвалил Олег светловолосую девочку. – В наше время очень много людей работает не по специальности. У моего предка, например, есть друг. Отличный биолог. Так он устроился продавцом в один фирменный магазин. Днем торгует ботинками. А по ночам пишет какой-то очень серьезный научный труд.
– Естественно, – с бывалым видом проговорил Темыч. – Наукой фиг теперь заработаешь.
– Вот и я говорю, – продолжал Олег. – Нагл мясник кем угодно на самом деле оказаться может. В таком случае он очень удобно устроился. Работает себе тихо мясником в магазине.
– Он вообще-то не очень тихий, – напомнил Темыч.
– Ну, громко, значит, работает, – усмехнулся Олег. – Важно, что основная его профессия оказалась нужна преступникам. И, вероятно, они уже не первый раз прибегают к его услугам.
– Вроде бы он нарасхват у них, – подтвердила Катя. – Иначе бы не говорил, что мелочовка его не интересует.
– Видите, – многозначительно произнес Олег.
Они перешли Грохольский и выбрались через Глухарев переулок на родную Большую Спасскую. Олег остановился. Теперь уже и впрямь было пора возвращаться домой.
– Думаю, мы прямо завтра после уроков продолжим, – сказал он друзьям на прощание. – Действовать нужно в двух направлениях. Первое – кафе и официантка Лидуся. Ты, Катька, точно запомнила, что ее подзывал мужик с басом?
– Совершенно точно, – так энергично тряхнула головой девочка, что длинные черные волосы на мгновение скрыли ее лицо.
– Значит, это был Клетчатый, – продолжал Олег. – Попробуем через Лидусю выйти на его след. Ну а второе направление – магазин. Тут нужно быть особенно аккуратным.
– И без Темыча, – подхватила Катя.
– Правильно, – тут же согласился Тема. Ему совсем не хотелось больше беседовать с мясником.
– Ладно. Завтра сообразим, кто куда пойдет, – ответил Олег. – Домой, Вульф!
И они с псом повернули направо, к Портняжному переулку…
Наутро все пятеро столкнулись у входа в школу. Ее здание из красного кирпича пряталось во дворе, сразу за домом Олега. Что же касается восьмого «В», в котором учились друзья, то он еще с той поры, когда был первым «В», завоевал стойкую репутацию самого дружного и самого неуправляемого класса во всей 2001-й школе. С ними боялись связываться даже десятиклассники. Почти каждый учебный год директор школы Михаил Петрович грозился, что «еще одна проделка, и класс будет расформирован». Но тучи как-то рассеивались, и бурное сообщество «В» продолжало победное шествие к аттестату зрелости.
– Значит, сегодня после уроков, как договорились, – напомнил друзьям Олег. – Только с Вульфом сперва погуляю. С собой его брать не будем.
– Естественно, – хором откликнулись остальные. – В кафе нас вообще с ним не пустят.
– Секреты-секретики! – раздалось за их спинами. – Опять что-то задумали?
Друзья обернулись и увидали Лешку Пашкова. Он во весь рот ухмылялся. Глаза у него блестели.
– Отстань, – поглядел на него исподлобья маленький Темыч.
Все пятеро уже давно знали: с Лешкой связываться опасно. Непременно влипнешь в какую-нибудь историю.
– Да я что. Не хотите, не надо, – легко согласился Пашков и, оттеснив какого-то старшеклассника, первым проник в здание школы.
– Только бы он не пронюхал, что мы опять преступников ищем, – шепнул Олег. – Все ведь испортит, если за нами увяжется.
– Это уж точно, – кивнул головой Женька.
– Катя! – приблизился к девочке Мишка Клыков. – Можно тебя на минутку?
Катя отошла в сторонку.
– Не задерживайся! – с мрачным видом крикнул ей Темыч. – Скоро звонок.
– Конкурирующая фирма! – ткнул его пальцем в бок Женька.
Темыч надулся и ничего не ответил.
– Пошли, что ли? – поторопил Олег.
Но Тема с места не двигался. Делая вид, что его заинтересовало воронье гнездо на тополе, он наблюдал украдкой за Катей и Мишкой.
– О! – воскликнул Женька. – Моя Длина идет!
Моей Длиной ребята называли пухлую блондинку Машу Школьникову. Однажды она пришла в класс в ярко-красной юбке из какой-то очень блестящей синтетики. Впрочем, юбкой это можно было назвать лишь символически. Ребята изумленно охнули. Нижняя часть Маши Школьниковой особым изяществом не отличалась.
– Ну ты, Машка, даешь! – вырвалось тогда у непосредственного Пашкова. – Все прямо наружу!
– Много ты понимаешь! – подбоченилась Школьникова. – Это просто теперь моя длина и мой стиль.
С той поры прозвище Моя Длина прочно прилипло к Маше. Правда, сегодня она была одета, по ее представлениям, неброско: голубые джинсы-стретч, оранжевый топик, из-под которого виднеется полоска голого живота, и небрежно накинутая на массивные плечи красная виниловая куртка.
– Салют, мальчики-девочки! – картинно взмахнула рукою Моя Длина. – Так, – немедленно оценила она ситуацию. – Катька Мишку кадрит.
– Не твое дело! – скрипнул зубами Тема.
– Зря ревнуешь, Мартынов! – грянула на весь школьный двор Моя Длина. – Катька для Мишки мала еще!
Темыч побагровел. У Мишки с Катей беседа тоже разладилась. Мишка немедленно кинулся в школу. Катя вернулась к друзьям.
– Птенчики разбежались по гнездышкам! – тут же последовал комментарий Моей Длины.
– Потише нельзя? – сердито уставилась на нее Катя.
– Дети вы еще все-таки, – фыркнула Маша Школьникова и, виляя крутыми бедрами, тоже скрылась за школьной дверью.
– Сегодня на дискотеку поход отменяется, – объяснила Катя. – Мишкин брат простудился. А без него не пройдешь. Кстати, Мишка потом вас всех тоже приглашает.
– Отлично! – воскликнул Женька. – Попрыгаем!
– Обойдемся без их дискотеки, – пробубнил тихо Темыч.
– Ты чего там бормочешь? – посмотрела на него Катя.
– Не твое дело! – окрысился он. – Лучше поторопилась бы.
– Вообще, не мешает, – сказала Таня. – Десять минут до звонка.
– Успеем, – махнул рукой Женька. – Хорошо, что весна. Раздеваться не надо, – уже протискиваясь в дверь, добавил он.
Ребята взбежали на четвертый этаж. Вот и родной восьмой «В». Они вошли. Весь класс почему-то чинно сидел за партами. Лишь Пашков возился сосредоточенно возле доски.
– Ты чего? – спросили ребята.
– Светланы сегодня не будет! – усиленно вытирая доску, сообщил Пашков. – Урок вместо нее проведет Лерка. Вот я и решил подготовиться. Не мешайте. А то не успею.
Лешка вновь принялся тереть доску. Остальные с большим интересом за ним наблюдали.
– Эй, Сидоров! – не отрываясь от работы, крикнул Пашков. – Постой на атасе за дверью! Если Лерка появится прежде, чем я тебе крикну, займешь ее разговором.
Мишка Сидоров послушно кинулся к двери.
– Не понимаю, с каких это пор у нас на атасе стоят, чтобы доску перед уроком вытереть? – посмотрела Катя внимательно на Пашкова.
– Смотря как и чем вытираешь, – ухмыльнулся Лешка.
Тут только пятеро друзей разглядели: в руках у Пашкова была не тряпка. Он натирал доску куском мыла.
– Сдурел, что ли? – покрутил пальцем у виска Олег.
– Сам ты сдурел! – обиделся Лешка. – Надо же Лерку как следует обкатать.
– Скоро, по-моему, тебя самого обкатают, – тоном пророка проговорил Темыч.
Пашков и впрямь был генератором почти всех «гениальных идей» восьмого «В». Роман Иванович после одной из Лешкиных шуточек вообще входил в этот класс с таким видом, будто боялся, что потолок или стены обвалятся. И вот теперь Лешка избрал практикантку Лерку, или, точнее, Валерию Григорьевну, которая уже неделю вела в их классе математику.
Восьмому «В» студентка как-то сразу не пришлась. Она показалась им существом агрессивным и недоброжелательным. Колкости и каверзные вопросы из нее так и сыпались. Класс затаился, но смолчал. На всех Леркиных уроках сидела математичка Светлана Сергеевна, а ее ребята любили. И вот наконец представился великолепный случай для мести.
– Может, не стоит, Лешка? – предостерег Темыч. – Лерка и так злобная.
– Как это не стоит? – дотер окончательно мылом доску Пашков. – Я, значит, работал, старался, а теперь все насмарку? Ты мне бы, Темка, еще сказал, что я должен эту доску теперь вымыть.
– И вообще, ей можно, а нам нельзя? – вскочил с места Марат Ахметов.
– Если не мы, то кто же? – передалось общее настроение класса Кате.
– Ну, если все, то ладно, – смутился Тема. – Но, вообще, это может добром не кончиться.
– Жить вообще вредно, – бодро ответил Пашков. – Но тут никакой опасности. Я все досконально продумал.
Пашков все свои трюки продумывал досконально. Жизнь, правда, частенько вмешивалась в его замыслы с неожиданными коррективами, но Лешка от этого не унывал.