Влад отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза. Я изо всех сил старалась не думать о том, что узнала от Венцеслава. Но мне это, видимо, не удавалось. Рысей с раннего детства учат контролировать трансляцию мыслей на радужку, но при сильном волнении или стрессе не каждый даже взрослый слав в силах совладать с собой. Что уж говорить про меня, только вчера окончательно ставшей рысью! По изумленному и встревоженному виду Влада я поняла, что транслирую, поэтому спрятала лицо у него на плече. Но мне безумно хотелось узнать, что он увидел на моей радужке, и я спросила:
– Ты почему так странно сейчас смотрел на меня?
– Лиля, о чем ты думаешь?! – нервно проговорил он. – Я только что четко видел… Злату! Она лежала в каком-то непонятном месте и будто спала. Ну просто спящая красавица из сказки! Такая же неподвижная, бледная и… прекрасная…
Мне показалось, я слышу в его голосе нежность и сожаление. Я выпрямилась и внимательно на него посмотрела. И правда, лицо Влада выглядело грустным и потерянным. Но это длилось лишь миг, он моргнул, его глаза снова стали ясными и лучистыми.
– Забудь! – с чувством проговорил Влад и прижал меня к себе. – Бедная Злата мертва, пусть земля будет ей пухом.
Ненависть поднялась из глубин моей души. Я не могла понять Влада. Рыси нежно привязаны друг к другу, словно все они – одна большая дружная семья. Я это знала, но после всего того, что сделала Злата, как она пыталась уничтожить меня, и была вовсе не славом, а черной рысью, поведение Влада вызвало боль. Жалеть о такой твари?! Называть ее бедной и…прекрасной! Я содрогнулась от мрачных мыслей и даже отошла от него на шаг и отвела взгляд.
– Лиля? – испугался он. – У тебя вдруг стало такое лицо!
– Не обращай внимания, – преодолев себя, сказала я. – Просто голова что-то разболелась.
– Голова? – изумился он. – Но у рысей голова не болит!
– Так я ж только вчера ей стала, – сухо ответила я.
– Лиля, не лги мне! Ты что-то узнала плохое? Ты такая странная сейчас. Что тебе сказал хранитель?
– Ничего особенного, – ответила я и попыталась я взять себя в руки.
– Но зачем-то он вызывал тебя! – настаивал Влад.
– Сообщил, что мое новое имя Лилислава занесли в летопись племени, – сказала я и улыбнулась. – И туда же записали мою необычную историю.
– О! Это большая честь! – восхитился Влад.
– Вы чего на пороге застряли? – раздался голос Роса, и он вышел на крыльцо.
– Уже идем! – засмеялся Влад. – И что сейчас расскажем!
И он потащил меня в дом.
Братья восприняли новости с большим воодушевлением. Они поздравили меня и заметили, что такое событие следует отметить. Я не возражала. Сделав на скорую руку угощение, накрыла на стол. Братья с удовольствием принялись за еду. Пили клюквенный морс, но тосты поднимались, как положено и за мое здоровье, и за новую сущность, и за наше с Владом благополучие.
– Так что ты решила? – спросил Стас, когда все уже были сыты и расслаблены.
– По поводу? – удивилась я.
Все мои мысли были заняты возрожденной Златой, и тем, чтобы эти самые мысли не появились у меня на радужке. Я ни на секунду не могла расслабиться.
– Ты сейчас поедешь с нами или присоединишься позже?
– С вами! – торопливо ответила я. – У вас когда самолет?
– Я хотел сегодня билеты заказать через Интернет, – сообщил Рос. – Рейс из Благовещенска послезавтра утром. А уже вечером у нас первое выступление.
– Но мы успеем подготовиться, площадка нам отлично знакома, – добавил Стас. – Значит, и на тебя брать билет?
– Да-да! Обязательно, – закивала я. – Не хочу расставаться с Владом даже на день. А потом с вами в Москву поеду.
– Смотрите только…, – начал Стас и осекся.
– Ты о чем? – уточнила я.
– О чрезмерном злоупотреблении занятиями любовью, – со смехом добавил он и ловко увернулся от деревянной ложки, полетевшей в него.
– Влад, прекрати посудой разбрасываться! – расхохотался Рос. – Брат дело говорит. Тебе силы нужны.
– И ты сейчас получишь! – нарочито грозным тоном сказал Влад и запустил в него второй ложкой.
– Ребята, хватит! – строго проговорила я. – Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы наш Влад не переутомлялся.
– И самое время после обеда поспать! – вдруг заявил тот и глянул на меня так многозначительно, что я зарделась и не могла глаз поднять.
– Поняли! – весело проговорил Стас. – Отдыхайте.
– Только особо не перетрудитесь во время… сна! – не выдержал Рос и снова расхохотался.
– Ну, знаешь! – закричал Влад и вскочил, опрокинув стул.
Рос вылетел из кухни, Влад помчался за ним.
– Лиля, ты очень напряжена, – неожиданно сказал Стас.
Он замер в дверях, не сводя с меня глаз. Я снова испугалась, что сейчас мои мысли появятся на радужке, и отошла в угол кухни.
– Дорогая сестра, ты уже в семье! И можешь обращаться по любым вопросам без стеснения, – продолжил он. – Понимаю, тебе все кажется непривычным, но мы все друг другу родные, всегда поддерживаем соплеменников в трудных ситуациях, помогаем во всем. Славы очень дружны, камня за пазухой никто не держит, двуличных у нас нет и никогда не было. А Злата…
Я вздрогнула, услышав это имя, и внимательно всмотрелась в его лицо. Но оно было спокойным.
– А Злата, – после паузы повторил он, – была просто инородным существом. Только поэтому она себя так вела. Я сам до конца не мог понять, отчего она такая и постоянно за ней наблюдал. Были и у меня подозрения насчет нее, и сейчас удивляюсь, почему я никогда не проверял их. Словно затмение какое-то нашло. Все списывал на ее ненормальную страсть к Владу. Но когда мы узнали, что она черная, то все встало на места.
– А ты до этого никогда с ними не сталкивался? – осторожно спросила я.
– Ну, ты же знаешь, что черные давным-давно истреблены, – нарочито беззаботным тоном начал Стас.
Но тут же замолчал и посмотрел на меня виновато.
– Ты что-то знаешь, но не хочешь мне сказать! – предположила я и приблизилась к нему.
– Но ведь Злата погибла, – тихо ответил Стас. – И вы с Владом в безопасности.
– Ты что-то знаешь, – уверенно повторила я. – И почему молчишь? А ведь только что ратовал за полную откровенность.
– Просто пару лет назад я видел… ее мать, – еле слышно проговорил Стас и зачем-то оглянулся. – И Влад тоже.
– Ее мать! – взволнованно произнесла я и сжала руки.
– Я никому и никогда не рассказывал об этом, – продолжил он. – Но, думаю, тебе необходимо знать, что она жива. Была, по крайней мере, два года назад.
– Она не оставит меня в покое! – прошептала я.
– Мы будем постоянно находиться рядом, что бы ни случилось. Ты в безопасности.
– Ты чего тут застрял? – раздался голос Влада, и он вошел в кухню. – Рос встретил на улице Огнеславу и начал болтать с ней…
Он замолчал, пристально глядя на наши лица.
– Огнеслава это кто? – решила я разрядить обстановку.
– Соседка, – ответил Стас и опустил глаза. – Хорошенькая славушка пятнадцати лет отроду. Рос все ждет, когда она подрастет.
– Что тут у вас происходит? – хмуро поинтересовался Влад и обнял меня за плечи.
Я молчала, предоставив Стасу объяснить ситуацию.
– Я решил предупредить Лилю насчет матери Златы, – ответил он. – Нам надо было сразу это сделать.
– А ты рассказал, что она бродила как-то по нашей тайге? – уточнил Влад и прижал меня к себе.
– Значит, и ты ее видел? – спросила я.
– Мы возвращались с охоты, и она возникла прямо перед нами на тропе, – сообщил он. – Злата тогда находилась в Америке. Мы шли по тайге…
– Странно, что мы ее не учуяли, – встрял Стас.
– Да, это, и правда, странно, – согласился Влад. – Но черные, видимо, умеют скрывать свой запах.
– Если вообще его имеют, – добавил Стас.
– Я его знаю, – сказала я.
– Вот как?! – хором воскликнули они.
– Да, всегда чую и четко различаю, – задумчиво произнесла я.
Мне безумно захотелось нарушить запрет и рассказать братьям о том, что сообщил Венцеслав. Но я сдержала себя. Я дала обещание молчать, и привыкла держать свое слово.
– И чего она хотела? – спросила я, стараясь не нервничать.
– Сами не знаем, – хмуро ответил Влад. – Она возникла словно из воздуха. Вначале я увидел силуэт рыси черного цвета. Но она мгновенно превратилась в молодую девушку с короткими черными волосами и зелеными глазами. Ее лицо показалось мне знакомым, видимо, поэтому я двинулся к ней… хотя, не знаю. Черные сильны, могут легко напустить морок…
– Но ведь и я ее видел! – сказал Стас. – Она стояла прямо на нашей тропе в селение и смотрела весьма раздраженно.
– Но с чего вы взяли, что это мать Златы? – поинтересовалась я.
– Она приблизилась к Владу и строго проговорила, чтобы он не смел больше обижать ее девочку, иначе ему не поздоровится, – пояснил Стас.
– «Прекрати мучить мою Злату!» – грозным голосом сказала она. Именно так все и было! – подтвердил Влад.
– Значит, вы давным-давно подозревали, что Злата может быть совсем не та, за кого себя выдает? И молчали об этом? Как вы могли?! – возмутилась я.
– Это были всего лишь догадки, – ответил Стас. – Мы решили, что нам обоим почудилась черная рысь, ведь все знают, что они истреблены.
– Если честно, я вообще принял это видение за призрак, который явился, чтобы напугать меня, – сказал Влад. – И все списал на новолуние. Все произошло именно в это время. Ночи черные, всякая нечисть свободно гуляет по тайге. А Злата на все была способна. Я решил, что это ее проделки. Тем более этот псевдо призрак ее матери разительно походил на саму Злату.
– Но после всего того, что произошло, я ругал себя, что тогда не придал этому происшествию никакого значения! – с сокрушенным видом признался Стас.
– Парни, а вы все это к чему сейчас мне рассказываете? – уточнила я.
– Лиля, ты пока не всегда можешь контролировать свои мысли, – сказал Стас. – Я заметил несколько раз картинки на твоей радужке. И там почти всегда появляется Злата.
– Но это и неудивительно, – тихо произнес Влад. – Думаю, это все еще не прошедший страх.
– Дорогая, ты не должна бояться! – сказал Стас и ободряюще мне улыбнулся. – Злата погибла. Ты сейчас знаешь, что, возможно, ее мать жива. Но мы всегда будем настороже! Ты под нашей защитой. И не надо так волноваться, обрети спокойствие и душевную гармонию.
– Постараюсь, – тихо ответила я и прижалась к Владу.
– До встречи! – улыбнулся Стас. – Пойду, оторву брата от юной Огнеславы.
И он скрылся за дверью.
– Ну и дела! – заметила я и направилась в спальню.
Влад молча последовал за мной. Я упала на кровать и закинула руки за голову.
– Ты пойми, мы многое не хотели говорить тебе… тогда…, – тихо произнес Влад, ложась рядом со мной. – Ведь ты была обычной девушкой. Стас вообще не верил, что у нас что-то выйдет. Ты же знаешь, что такие отношения обречены. Ни разу ни один слав не был счастлив с обычным человеком. Все и всегда заканчивалось трагично. И мои братья были уверены, что и мы с тобой расстанемся. Так зачем открывать тебе какие-то тайны племени?
– Да, я это знаю, – ответила я. – Даже не все ваши легенды были мне доступны.
Влад ничего не сказал. Он начал ласково гладить меня по волосам. И я не заметила, как задремала. Когда очнулась, то услышала рядом тихое дыхание. Повернув голову, увидела, что Влад спит, лежа у меня на плече.
Уже стемнело. Я осторожно высвободилась из его объятия и покинула спальню. Мне не терпелось зайти в свою почту. Наверняка Духослав уже выслал материалы про черных. Я открыла ноутбук и устроилась в уголке веранды. Там стояло большое глубокое кресло, и я забралась в него с ногами. Оказалось, пару часов назад пришло письмо. Я открыла его и увидела прикрепленный файл.
«Привет, Лиля! – писал Духослав. – Высылаю предание о душе черных рысей. По правде говоря, я перечитал текст и совсем по-другому понял его после последних событий. Раньше мне казалось все это просто мрачной сказкой. Советую быть предельно осторожной!»
Я открыла файл и погрузилась в чтение.
«Черная жемчужина.
Исчадия ада – только так всегда называли черных рысей. Откуда они появились? Куда ушли? История умалчивает. И только записанные неизвестно кем легенды повествуют нам об этих созданиях. Их прародительницей считается Маруха – сожженная заживо ведьма. По легенде именно она после смерти превратилась в черную рысь и начала мстить тем, кто ее погубил. И пока она не истребила всех односельчан своим разящим взглядом, не успокоилась. Дальше ее след теряется. Но считается, что именно она породила целое племя черных рысей, могущественных оборотней, несущих в себе одно только зло. Эти люди-звери так умели маскироваться, что ничем не отличались от обычных славов. И легко обращались в рысей привычной русой окраски. И только одно могло выдать их – цвет души-жемчужины. У славов она всегда малиновая, а у черных душа сосредоточена в черной жемчужине. Но они носили в языке поддельную малиновую бусину, а настоящую душу-жемчужину ловко скрывали на теле.
В начале прошлого века черные настолько стали досаждать славам – они ловко маскировались под них, и создавалось впечатление, что именно славы являются причиной странных смертей и необъяснимых трагедий – что те собрали совет старейшин и решили уничтожить страшных оборотней. И началась настоящая война. Черные, хоть и обладали магическими свойствами и тайными знаниями, потерпели поражение. Были созданы специально обученные отряды охотников. Они занимались лишь тем, что выслеживали и убивали черных рысей. Тела тщательно обыскивали, жемчужины-души извлекали и растворяли в кислоте. Только в этом случае черные исчезали безвозвратно. Многочисленные наблюдатели сообщали охотникам, где еще остались эти оборотни, и те сразу отправлялись по следу. Люди активно помогали славам и докладывали о появлении черных в их местах. Общими усилиями освободили тайгу от их присутствия. Наступило спокойствие, трагических смертей больше не случалось, ненавидящие всех и вся черные рыси перестали убивать невинных.
Но рано радовались славы. Прошло несколько лет, и вдруг в одной деревне появился страшный призрак. Люди в панике прибежали к старейшинам и стали рассказывать, что видели саму Маруху. Будто она являлась по ночам, бродила по их деревне в виде огромной черной рыси и громко рычала. И в ее рычании многие слышали слова:
– Вы убили меня, затем и всех моих детей. Но моя сила все еще при мне. И я могу восстановить свой род. Если вы не позволите мне это сделать, я буду уничтожать и вас и ваших союзников славов при каждом удобном случае.
Рысь ходила по улочкам деревни и без конца повторяла это. Напуганные до смерти жители прятались в своих домах и усердно читали молитвы. На рассвете призрак исчезал. Но как только темнело, на улицах вновь появлялась Маруха и заводила свою песню.
Измученные страхом люди решили просить помощи у славов. Старейшины собрались на совет. Было принято решение вступить в контакт с призраком. Прибегли к помощи Багровой Жемчужины. Она показала картинку, на которой огромная черная рысь на рассвете прибегает в какую-то пещеру. Там лежат несколько тел юношей и девушек. Они словно находятся в глубокой коме. Рысь обращается в старуху, и весь день ухаживает за ними. Они поит их с ложечки, переворачивает с боку на бок, что-то шепчет над ними. Но как только темнеет, она снова становится страшным призраком и уносится в деревню…»
Прочитав описание лежащих в коме, я вздрогнула и машинально свернула текст. Картинка показалась знакомой. Именно так выглядела Злата, когда реликвия показывала ее нам. Но я никак не могла понять смысл всего происходящего, ведь душа-жемчужина была уничтожена. Я постаралась успокоиться и прочитать предание дальше, но руки так дрожали, что я не могла навести курсор и открыть текст.
– Все хорошо! Все хорошо, – шептала я, глядя через стекло веранды на заснеженный двор.
И вдруг я заметила, как через забор перепрыгнула маленькая девочка. Я так удивилась, что отложила ноутбук и вышла на крыльцо. Следы босых ножек вели за дом, и я отправилась по ним, втягивая носом воздух. Но никаких подозрительных запахов не ощущалось. За домом был огород. Он простирался до высокого берега озера и был огорожен плетнем. И я снова увидела девочку. Она только что перемахнула через плетень. Зачем я шла за ней? Почему не заподозрила ловушку? Но я была в странном состоянии, словно под воздействием сильного гипноза и двигалась по следам маленьких босых ног, не в силах остановиться. Я перелезла через плетень, сама не понимая зачем. Рассудок был затуманен. И, видимо, подсознательно надеясь, что наваждение пройдет, я обратилась в рысь. Но мое состояние лишь усугубилось, и я помчалась по следам девочки, которые уводили в тайгу. Я неслась как сумасшедшая, не разбирая дороги. Мне казалось, мое тело больше не подчиняется разуму. Его словно затягивало в какую-то черную дыру, и я летела в нее с такой скоростью, что окружающее пространство превратилось во все сужающийся сплошной коридор, стены которого состояли из слившихся от скорости движения деревьев и кустов. Моя шерсть встала дыбом, я угрожающе рычала, но остановиться не могла. И вот я влетела в какую-то пропасть. Растопырив лапы, я пыталась затормозить падение, но грохнулась с размаху о каменный пол, покатилась кубарем и ударилась о стену. Но мгновенно вскочила и ощетинилась. Я тихо рычала, приняв угрожающую позу. Но никто на меня нападать не собирался, и я постаралась успокоиться и взять себя в руки.