Я пришла в себя и поняла, что нахожусь в продолговатой пещере без единого выхода. Глаза уже привыкли к темноте, зрение обострилось, и я увидела посередине что-то наподобие помоста. Приняв человеческий облик, приблизилась и вздрогнула. Мертвая Злата лежала передо мной. Я склонилась над телом. Неожиданно вспыхнул факел, прикрепленный на одну из стен. Серое лицо покойницы осветилось. Оно выглядело застывшим, но легкое трепетание ресниц и подергивание ноздрей указывали, что в теле теплится жизнь. Я отлично помнила, как Вой впился в ее шею, но ран на коже не имелось. Восстановленная Злата выглядела прежней. Черные длинные волосы, разметанные по постаменту, блестели, лицо с точеными застывшими чертами казалось ликом мраморной статуи, изящные и правильные пропорции фигуры, безвольно лежащей на камне, поражали совершенством форм. Сейчас, когда Злата находилась в бессознательном состоянии, она вдруг показалась мне идеальным созданием.
– Она похожа сейчас на спящую красавицу из сказки, – прошептала я.
– Но вот только оживить ее может вовсе не поцелуй принца! – раздался позади меня насмешливый голос, и я отскочила в сторону и прижалась к стене.
И тут только заметила под ногами брошенные джинсы. Я подняла их. Это были те самые, которые я оставила у бабушки. И я сразу решила воспользоваться ситуацией. Речь шла о моей жизни, и любые нестандартные средства были хороши. Я подняла джинсы, повернулась и зло проговорила:
– Значит, это ты украла мою вещь? Воровка!
Позади меня стояла настолько молодая девушка, что она по определению не могла быть матерью Златы, скорее, ее сестрой. Внешне они были очень похожи. Черты лица, черные волосы, большие зеленые глаза, гибкая высокая фигура – все напоминало Злату. При моих словах на лице девушки появилось изумление, затем она расхохоталась.
– Став рысью, ты приобрела наглость? – спросила она и придвинулась ко мне.
Резким движением вырвала у меня из рук джинсы и отбросила их в сторону.
– Тебя все еще звать Лиля? – уточнила она.
– Лилислава, – ответила я. – А тебя?
– Нора.
– Ты ее мать? – спросила я, кивнув на Злату, хотя ответ был очевиден.
– Да, – сурово ответила она и прищурила глаза.
От ее неподвижной фигуры веяло такой угрозой, что я невольно поежилась.
– Как тебе удалось создать ее заново? – поинтересовалась я, усилием воли преодолев приступ страха.
– Ты помогла! – усмехнулась Нора.
– Вот видишь, – оживленно произнесла я. – Если бы я не оставила в джинсах волосы Златы, то…
Нора вдруг закинула голову и расхохоталась. Когда она успокоилась, ее глаза приняли жестокое выражение. Она смотрела на меня тяжелым неподвижным взглядом.
– Твоя наглость просто поражает, – после паузы сказала Нора. – Ты убила мою дочь и сейчас пытаешься что-то тут мне доказывать. Ты что не понимаешь, что приговорена?
Выдержка начала оставлять меня. Я понимала, что на спасение нет никаких шансов, но и сдаваться без борьбы не собиралась. И начала лихорадочно вспоминать все, что знала о черных рысях. Но в голове крутилось только одно: убить этого оборотня можно лишь уничтожив его душу. Несомненно, у Норы на теле спрятана черная жемчужина, но разве я могу отобрать ее? Это было в принципе невозможно. И еще я четко помнила, что черные все-таки рыси, поэтому должны, как и все обычные оборотни, любить игру. Я понадеялась, что Нора не захочет сразу убить меня, а решит для начала поиграть со мной, как кошка с мышкой.
– И что ты со мной сделаешь? – задала я прямой вопрос и остро глянула ей в глаза.
– Ты не дочитала…, – начала Нора и уселась на край постамента. – Но я не могла больше удерживать твое сознание своей волей. Это оказалось тяжело, ты ведь не совсем слав, твоя психика сильно отличается, и подчинять тебя невероятно сложно. Кажется, что бьешься о стену головой, настолько сильна твоя защита. А мне сейчас и так нелегко. Воссоздание Златы отняло много энергии, и она до конца не восстановилась. Как видишь, я с тобой откровенна! Но тебе все равно пользы никакой, ты уже в моей власти.
– Я не успела дочитать предание о ваших черных душах, – сказала я. – Но и так знаю, что они у вас заключены в жемчужинах. И у тебя такая есть? – спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Нора остро глянула мне в глаза. В ее черных зрачках горела такая ненависть, что я содрогнулась. Но мгновенно взяла себя в руки.
«Влад наверняка уже обнаружил, что я исчезла! – метались мысли. – Но где я? И как он сможет найти это место?»
Я снова начала дрожать, но упорно твердила про себя, что нельзя поддаваться страху, он плохой советчик в таких ситуациях.
– Есть! – после паузы все же ответила Нора. – Но тебе до нее не добраться! И не нужно со мной пытаться играть, дурочка.
– Хорошо, – сухо ответила я. – Давай уже делай свое черное дело. Но просто так я не сдамся!
– Не сомневаюсь! – усмехнулась она.
И вдруг так стремительно прыгнула, что я едва успела увернуться.
Мои мышцы налились силой, ярость поднялась из глубин души, я превратилась в рысь и зарычала. Но я совершила ошибку, решив, что Нора тоже обратится в зверя и попытается убить меня. Я помнила об ее откровении о растрате энергии, и рассчитывала в схватке попытаться взять верх над ней. Однако Нора осталась в человеческом обличье, вытащила из кармана самое настоящее лассо и ловко накинула его на мою шею, тут же затянув петлю. Я захрипела, а она, легко повалив меня, крепко связала лапы. Я оказалась обездвиженной и лежащей у стены.
– Вот так-то будет лучше, вонючая кошка! – удовлетворенно проговорила Нора и с силой пнула меня.
Я сжалась в комок, ожидая следующий удар.
Но в этот момент раздался вздох, затем тихий мучительный стон. Нора бросилась к постаменту и склонилась над телом Златы.
– Сейчас, девочка моя, – ласково заговорила она, – сейчас все будет хорошо!
Я ждать не стала и обратилась в девушку. Расчет был прост – мои руки и ноги были значительно тоньше, чем лапы. Веревка повисла, я мгновенно от нее освободилась, стащила петлю с шеи и одним прыжком долетела до Норы. Я прыгнула ей на спину, плотно обхватив ногами талию, а руками сдавливая горло. Она захрипела и вцепилась в мои запястья, пытаясь оторвать их. Но я понимала, что это схватка не на жизнь, а на смерть, и душила ее изо всех сил. Нора хрипела, крутилась, дергалась, и вдруг подо мной появилась огромная рысь с шерстью черного цвета. Но я не разомкнула кольцо рук. И тогда рысь подпрыгнула, перевернулась в воздухе и с размаху упала на спину, придавив меня всей тушей. Я ощутила, как затрещали кости, на миг у меня потемнело в глазах, но я и не подумала выпустить ее горло. Нора вскочила на задние лапы, затряслась всем телом, но я вцепилась намертво, хотя силы уже начали оставлять меня.
И в этот момент с постамента поднялась Злата и глянула на нас мертвыми глазами. Ее серое лицо исказилось, я оцепенела от вида этого вставшего трупа. Нора мгновенно воспользовалась моим замешательством и ухитрилась вырваться. Она мгновенно обратилась в девушку и связала меня. Злата упала обратно на помост. Нора, несколько раз пнув меня, бросилась к ней. Злата хрипло дышала и стонала. Видно было, что она жутко мучается.
– Все хорошо! – взволнованно говорила Нора, склоняясь над ней. – Сейчас тебе будет намного легче. Потерпи, родная! Кровь врага в полном нашем распоряжении. Сейчас я проведу обряд.
Я вслушивалась в ее слова, не вполне понимая, о чем речь, но уверенная, что ничего хорошего лично меня не ждет. Нора погладила щеки дочери, мягко коснулась ее лба губами и повернулась ко мне. Я приготовилась к худшему.
– Ты не дочитала предание, глупая девчонка, – быстро проговорила Нора и подошла.
Заметив в ее руке острый нож, я вздрогнула.
– Черные жемчужины любят кровь врагов в буквальном смысле, – продолжила она. – И мы периодически окунаем их в эту кровь, чтобы напитать силой. Ты лишила мою девочку души, но есть способ создать для нее новую жемчужину. Ее можно нарастить из крови врага. И я, не медля, начну обряд.
Нора усадила меня, привалив спиной к каменной стене пещеры. Передо мной поставила небольшую мисочку из черного стекла. Я дрожала, но глаз с нее не спускала. И вот она расстегнула брюки и вынула из пупка пирсинг. Это была черная, матово поблескивающая жемчужина. Она поднесла ее к губам и что-то начала шептать. Затем кончиком ножа выковырнула крохотный кусочек с ее бока.
– Прости, прости, душа, что дроблю тебя, – в исступлении шептал Нора. – Но это необходимо. Поделись своею силой, создай новую душу, возроди дочь мою!
Жемчужина побагровела, словно налившись кровью, и Нора удовлетворенно вздохнула. Она аккуратно опустила почти невидимый кусочек в миску. Он вспыхнул алой искрой, но тут же погас. Нора вдела пирсинг обратно в пупок и повернулась ко мне. Ее лицо приняло хищное выражение.
– Предание гласит, что только кровь врагов наших может насытить душу, – сказала она. – Ты убийца Златы, твоя кровь подходит как нельзя лучше. И ты по капле отдашь ее всю. Процесс медленный и болезненный. Но чем сильнее ты будешь мучиться, тем качественнее получится жемчужина для моей девочки. Таков закон! И как только вся кровь выйдет из тебя и ты умрешь, так сразу оживет душа Златы. И она снова станет черной рысью.
Я задергалась, пытаясь освободиться от веревок. Но они лишь сильнее врезались в тело. Нора усмехнулась. Она вонзила кончик ножа мне в правый висок. Видимо, она метила в какую-то особую точку, и острая боль пронзила мой мозг. Мое сознание затуманилось, но я изо всех сил старалась не упасть в обморок. Нора с размаху ударила меня по щеке, голова дернулась, кровь брызнула струйкой. И она подставила миску. Крохотная искра на ее дне сверкнула алым.
– Пей кровь, душа! – прошептала Нора. – Наливайся силой и расти!
Она провела ногтями по моей щеке. Кожу начало жечь. Нора усмехнулась. Она уложила меня грудью на камень, повернув мою голову поцарапанной щекой и пораненным виском набок и подставив миску с крохотной жемчужиной. Кровь начала медленно капать в нее.
Я чувствовала себя все хуже. Я знала, что царапины черных рысей вызывают сильное воспаление. Злата как-то поранила мое плечо, и мне пришлось прибегнуть к помощи Багровой Жемчужины, чтобы залечить пустяковые на вид царапины. Но тогда я еще не была рысью и переносила все намного тяжелее. Я вспомнила слова Влада о болевом пороге славов и порадовалась, что он у меня сейчас сильно занижен. И так боль была невыносимой, а если бы я все еще оставалась обычной девушкой, то, думаю, уже давно получила бы болевой шок и сейчас точно находилась бы без сознания. Кроме этого у меня имелась в языке душа-жемчужина, полученная во время обряда. Я знала, что это не просто бусина. Все жемчужины славов обладали магическими свойствами, в том числе и целебными. Правда, я пока не успела изучить, что именно умеет делать конкретно моя. Я потерла ее языком о нёбо, во рту появился кисловатый вкус, будто я съела аскорбинку. Лихорадочное состояние слегка уменьшилось. Но расцарапанная щека горела, словно ее беспрерывно опаляли отрытым пламенем. Я высунула язык как можно дальше и попыталась облизать щеку. Свесившиеся волосы прикрывали мое лицо. Но Нора все видела. Она подлетела ко мне и врезала, что есть силы по другой щеке.
– Я могу сейчас же вырвать у тебя жемчужину из языка, – с угрозой произнесла она, – но не буду этого делать. Без души ты превратишься в тряпку, и уже ничего не будешь чувствовать. А мне нужна твоя боль, твой страх, все это пропитывает сейчас твою кровь, и она приобретает нужные качества. Так что не дергайся и не пытайся зализывать раны.
Нора резко провела ногтями по второй щеке и по части шеи. Она отступила на пару шагов и любовалась «проделанной работой».
– У тебя кровь, что надо! – удовлетворенно заметила она после паузы. – Густая и насыщенная! Я вижу, как она быстро темнеет. Жемчужина получится первосортной.
– И долго мне так лежать? – глухо спросила я.
– Пока последняя капля не вытечет из тебя, – ответила Нора. – Частичка все впитывает и растет на твоей крови. Как только она выпьет ее всю и ты испустишь последний вздох, так она превратиться в полноценную черную жемчужину и будет готова встретиться с новой хозяйкой. Так что ты не дергайся, лежи спокойно и жди смерти. Не усугубляй свое состояние, скоро тебе придется несладко. Но это справедливое возмездие! Приготовься к уходу в мир иной.
И Нора отошла к постаменту.
Она склонилась над лежащей неподвижно Златой и что-то начала шептать ей на ухо, периодически поглаживая ее волосы. Я ощутила, что начинаю слабеть. Кровь медленно вытекала из ранок и капала в миску. Искоса я наблюдала, как маленькая алая бусина впитывает ее и неуклонно разбухает. Ужас охватил меня, я поняла, что смерть неизбежна.
– Влад?! – глухо позвала я, и собрав последние силы, закричала: – Влад! Спаси меня! Где ты?!
Нора одним прыжком достигла камня, на котором я лежала. Ее лицо выглядело довольным.
– О! Это отлично! – заметила она, изучая меня. – Я думала, ты так и умрешь, как амеба. Отчаяние – замечательный компонент для твоей крови. Давно пора было ему появиться! Ненавидишь нас, в этом я не сомневаюсь, боишься смерти, и тебе невыносимо больно. И наконец-то добавилось отчаяние! Все, что нужно для создания качественной души черной рыси.
– Сдохни, тварь, – зло проговорила я и плюнула.
– Ты сдохнешь куда быстрее, – ядовито заметила Нора. – Кстати, совсем забыла. Необходимо добавить сильное страдание. Смотри!
Нора провела пальцем по воздуху. И появилось что-то наподобие прозрачного экрана. Я изо всех сил держала голову прямо и не сводила с него глаз. На экране появился обычный заснеженный лес. И вот между деревьями промчались три рыси. Их морды были угрожающими, глаза горели. Я узнала Влада и его братьев.
– Они бегут по твоему запаху и следу, – сообщила чем-то очень довольная Нора. – Но они никогда не найдут тебя. Я выставила защиту, создав энергетическую стену. Много энергии ушло на нее. Но оно того стоило, и твои славы не смогут помешать мне осуществить задуманное.
Рыси мчались прямо на нас. Влад бежал впереди. И я отчетливо увидела, как он врезался во что-то, невидимое глазу, его морда расплющилась, будто он прижался с силой к прозрачной стене, огромные лапы с растопыренными когтями уперлись по бокам. От удара он отлетел в сторону и сбил братьев. Они кубарем покатились по снегу. Но тут же вскочили, отряхиваясь. Я видела, как они сгруппировались и вытянули морды, принюхиваясь и прислушиваясь.
– Я здесь! – закричала я из последних сил, вытягивая голову.
– Бесполезно, – сказала Нора. – Это стена непроходима для обычных оборотней. И за ней они тебя уже не чуют и не слышат. Так что не ори.
– Влад? – раздался слабый голосок с помоста.
Нора отскочила от меня. Я с трудом повернула голову и с изумлением увидела, что Злата села. Ее распахнутые мертвые глаза выглядели страшно, а лицо трупа ужасало появившимся живым выражением тревоги и нежности.
– Влад…, – повторили ее синие губы.
– Надо же! – заметила Нора. – Она все еще любит этого мерзавца.
– Чем?! – глухо спросила я. – Это ведь всего лишь мертвое тело без души.
– Да откуда я знаю? Какая-нибудь память тела. Есть же такое! А вдруг моя Златочка все видит и понимает?
– А ты запрещаешь Владу войти сюда, – заметила я. – Может, снимешь защиту? Кто знает, а вдруг один его вид оживит Злату!
– Попытка засчитана! Ох, хитрая ты, как лисица! – глухо рассмеялась Нора. – Но не выйдет обмануть меня. Влад и его братья, оказавшись здесь, первым делом бросятся на меня.
– Но ведь ты могущественная черная рысь! – сказала я, преодолевая все усиливающуюся дурноту.
– И что? – усмехнулась она. – Зачем мне Влад? Ради мифической надежды, что моя девочка при виде его сразу оживет? Это глупость! А вот созданная жемчужина точно воскресит мою Злату. Но ты умрешь в любом случае. Только мне не нравится твое состояние, – добавила она и склонилась ко мне. – Ты сильно ослабла.