– Совершенно верно, – подтвердил Улисс.
Кот тут же остыл.
– А… Ну да, конечно. От этой вымершей братии ничего хорошего ждать не приходится – что от тигров, что от барсов… Вымерли бы они уже до конца, что ли.
– Да, я шпионил на Ефрата, – сказал Марио. – Но это вовсе не означает, что старик открывал мне все карты. Не так ли, Улисс?
– Так. Я хочу с ним увидеться, Марио. И сегодня же. Отвезешь?
– Конечно! Я и сам не прочь задать ему парочку вопросов. Электронная система безопасности, вы только подумайте…
Улисс кивнул.
– Отлично, с этим разобрались. Теперь перейдем к другой важной теме. Вероника…
Внимание всех присутствующих переключилось на девочку, от чего та почувствовала себя неуютно. Да, вроде бы ей все здесь желают добра, но мало ли… Карл тоже вызывал доверие, а чем все обернулось.
– Я пролистал кучу книг и нашел… – продолжал Улисс. – Оказывается, в старину бытовал миф о доме между мирами. Впрочем, нет, не совсем так. На самом деле это не дом, а некое загадочное место. Его так и называли – Междуместо. Оно могло обернуться чем угодно – домом, каретой, дуплом дерева, даже драконом. В последнем случае дракон вас проглатывал, а затем выплевывал уже в другой мир.
– То есть мне еще повезло. – Вероника представила, что ее выплевывает дракон, и у нее закружилась голова.
– А как найти это самое Междуместо? – поинтересовалась Берта с блеском в глазах. Ей не терпелось в другие миры.
– Никак, – ответил Улисс. – Оно само тебя находит – если сочтет нужным.
– Как – само? Оно что, разумное?
– Понятия не имею. Я только пересказываю то, что говорят легенды. Междуместо может появиться где угодно, для кого само решит, причем так просто его не распознаешь.
– Улисс, но если Междуместо нельзя найти, то как мы его найдем? – недоумевал Евгений.
– Никак. Выход один: добиться того, чтобы оно само нас нашло. Надо стать ему нужными.
– Каким образом? – спросили все.
– Не знаю… Но все не так плохо. Ведь Вероника уже побывала в Междуместе. Значит, можно снова. Я думаю, что для этого следует воссоздать цепочку событий, которая предшествовала попаданию Вероники в тот дом. Тогда Междуместо может объявиться опять. Так что, Вероника, тебе придется рассказать нам все, как было, ничего не утаивая. Иначе мы не сможем помочь тебе вернуться домой.
Девочка растерялась. Ей не хотелось рассказывать про Карла и Магду. Она боялась довериться новым знакомым. А вдруг они тоже лишь притворяются хорошими? Вдруг на самом деле они связаны с Карлом и Магдой? И если она им расскажет все как есть, то ее тут же схватят и выдадут злым циркачам. Ведь… Ведь…
Вероника похолодела. Перед ее мысленным взором появились черные лилипуты, брат и сестра. Только сейчас она осознала, что именно в их облике было самым необычным. На их перчатках было лишь по четыре пальца!
Они – не люди! Они звери! Из этого мира!
Нет, она ни за что больше ничего не расскажет. Как же, нашли дурочку!
– Я… не готова. Мне надо подумать.
– На это нет времени, Вероника, – мягко сказал Улисс. – Тебя надо вернуть домой как можно скорей.
– А зачем мне торопиться?
Этого Улисс не ожидал, поэтому даже не успел скрыть изумление.
– То есть?!
– Ну, я же не каждый день оказываюсь в другом мире. Раз уж я сюда попала, мне хочется увидеть побольше, попутешествовать. Это же невероятно, что я здесь!
– Что ты, Вероника!
Несчастные и Марио удивленно переглянулись, никогда прежде они не видели Улисса таким взволнованным.
– Об этом не может быть и речи! И думать забудь! Твое присутствие здесь может обернуться катаклизмом!
– Да ладно, Улисс. Ну какая от меня угроза…
– Ты не понимаешь! Тебя уже видел брат Нимрод! Он убежден, что ты Сверхобезьян, но не тот Сверхобезьян, который ему нужен! И если он рассказал о тебе остальным сектантам – а я подозреваю, что уж, как минимум, Его Святейшеству он рассказал, – то в опасности и ты, и все мы, и вообще весь наш мир! Ты что, хочешь стать причиной религиозных войн?!
– Да каким образом?!
– Потому что ты Сверхобезьян, – усмехнулся Константин. – У кое-кого от этого факта может поехать крыша.
– Вы меня постоянно обзываете этим Сверхобезьяном! Но почему это опасно-то?!
Улисс вздохнул:
– Чтобы объяснить как следует, мне придется начать издалека.
– Ничего, я наберусь терпения! – с легким раздражением отозвалась девочка.
Лис сделал вид, что не заметил ее недовольства.
– Скажи, Вероника, в вашем мире есть религия?
– И не одна!
– Что же они говорят о сотворении вашего мира?
– Ну, самые популярные утверждают, что мир создан Богом за шесть дней. На шестой он сотворил людей.
– А зачем он это сделал? – полюбопытствовал Константин.
– Не знаю… Захотел и сделал.
Последняя фраза вызвала всеобщее удивление.
– Захотел? Надо же!
– А что такого? – нахмурилась Вероника.
– У нас считается несколько иначе, – ответил Улисс. – Слушай… В начале всего был Космический Первозверь, тело которого состояло из всех видов живых существ, которые когда-либо существовали, существуют или могли бы существовать на свете.
– Как это? – не поняла Вероника. – Как тело может состоять из живых существ?
– Никто не знает, ибо Космический Первозверь непостижим. Он летал по им же созданному космосу и наслаждался совершенством и красотой своей работы. Но однажды он так залюбовался одной зелено-голубой планетой, что случайно столкнулся с кометой, луной, сотней астероидов и тысячью метеоритов. Произошла Великая Космическая Катастрофа, в результате которой тело Космического Первозверя содрогнулось и изринуло из себя на поверхность планеты множество живых существ – животных, птиц, рыб, гадов, насекомых, бактерий… Так на Земле появилась жизнь.
И сказал Космический Первозверь, что это нехорошо. Поэтому он решил больше не обращать внимание на испорченную планету и ее обитателей.
Но не тут-то было. Сотворенные животные чувствовали себя одинокими, сиротливыми и беззащитными. Они воззвали к Космическому Первозверю:
«О, Космический Отец наш, не оставляй чад своих! Ибо перебьют они друг друга, потому что молоды, горячи и глупы. Вразуми нас, Отец, наставь на путь!»
Но Космический Первозверь оставался глух к их мольбам. Тогда решили животные, что не доходят их слова до слуха Отца, и сказали друг другу:
«Глуховат Космический Отец наш. Давайте построим башню до небес, прямо до чертогов Космического Первозверя, и тогда он нас услышит!»
И начали они строить башню до небес, и добрались до небес, но не было на небесах Космического Первозверя, а была лишь записка: «Ушел на другой конец Вселенной. Буду не скоро».
Опечалились животные, разобрали башню на камни и выложили на земле гигантскую надпись: «Отец наш, ну пожалуйс…», а на окончание камней не хватило. До сих пор богословы и теологи гадают, что же хотели написать животные. Одни считают, что: «Отец наш, ну пожалуйста, не оставляй нас, чад своих», другие – что: «Отец наш, ну пожалуйся кому-нибудь на нас, только будь с нами», а третьи – что: «Отец наш, принеси нам с другого края Вселенной гостинец!», но перепутали слова.
Космический же Первозверь вовсе не ушел ни на какой другой конец Вселенной, а просто спрятался, когда увидел, как до небес поднимается башня. Он считал недопустимым для себя сбегать от им же сотворенных животных, поэтому постоянно был рядом, но делал вид, что его нет. Многие даже поверили и говорили: «Бога нет». Но другие им отвечали: «Самих вас нет! А Бог есть, вон он прячется. Не оборачивайтесь, а то он расстроится, что мы его видим».
Поняли тогда животные, что так просто им Космического Первозверя не уговорить. И решили они его задобрить. Стали приносить в жертву насекомых и произносить молитвы, в которых всячески восхваляли Космического Первозверя и принижали себя – а вдруг Отец купится на лесть и согласится помогать своим детям.
– А я знаю эти молитвы! – вскричал Константин. – Сейчас… О, Космический Первозверь, ты велик и грандиозен, ты просто супер, а мы по сравнению с тобой вовсе не так велики и грандиозны, хотя тоже в чем-то супер. Помоги нам, а?
– Слушай, откуда ты знаешь эти молитвы дословно? – удивилась Берта.
– Обижаешь! У меня была очень набожная семья, мы соблюдали половину традиций!
– А чего только половину?
– Ну, мы же не фанатики какие-нибудь…
– С вашего разрешения, я продолжу, – вмешался Улисс. – Бесчисленные молитвы, похвалы и просьбы так утомили Космического Первозверя, что он разгневался и решил уничтожить на земле все живое, устроив всемирный потоп. Животные испугались и взмолились…»
– Ой, у нас тоже это есть! – воскликнула Вероника. – Ну, про Всемирный потоп! Только у нас Бог его устроил, чтобы наказать людей за грехи.
– Так и у нас тоже, – ответил Константин. – Занудство – страшный грех. Верно, Берта?
– Константин, не нуди!
Улисс встал, снял с книжной полки томик «Мироздания».
– Это наши священные тексты, – пояснил он Веронике. – Сейчас… Ага, вот! «И обратились тогда они к Космическому Первозверю, и были среди них и Лис, и Кот, и Пес, и даже Тонкий Лори.
И воскликнули они: «Пощади нас, Космический Первозверь, ведь мы дети Твои!»
И ответил им Космический Первозверь: «Отстаньте, звери! Разве не знаете вы, что не люблю Я вас, ибо сотворил вас по ошибке и по случайности?»
И заплакали тогда звери, и были среди них и Лис, и Кот, и Пес, и даже Тонкий Лори: «Мы же только хотели, чтобы Ты наставил нас на путь истинный в великой мудрости Твоей!»
И сжалился тогда Космический Первозверь.
И сказал Он: «Не буду топить вас, случайные отпрыски Мои, а дам вам вместо этого заповеди, которые должны вы будете выполнять».
Вот эти заповеди:
Не нуди.
Не приставай.
Не отвлекай.
Найди какую-нибудь стену и с ней беседуй.
Почитай Космического Отца своего и не утомляй Его разговорами.
Не нуди.
На всякий случай еще раз – не нуди.
И последнее:
Не (тут уже сами что-нибудь нужное впишите – Я, что ли, должен за вас все делать?).
И обрадовались звери, что получили заповеди.
Но недоумевали некоторые, и были среди них и Волк, и Кролик, и Лев, и даже Тонкий Лори.
И спросили они Космического Первозверя: «Отец, разве не должно быть заповедей про то, что нельзя убивать и красть?»
И ответил им Космический Первозверь: «Я так и думал, что вы сами о них знаете, поэтому и дал вам последнюю заповедь, чтобы могли вы вписать туда все эти необходимые запреты про не убивать и не красть».
Но не успокоились на этом некоторые звери.
И были среди них и Волк, и Кролик, и Лев, и даже Тонкий Лори.
И спросили они: «Но почему же сам Ты не сделал этого, Космический Отец наш?»
И рассердился Космический Первозверь: «Да будет известно вам, грешники, что нарушаете вы первую, шестую и седьмую заповеди мои, и за это расселю Я меж вами демонов, чтобы докучали они вам, и приставали они к вам – чтобы поняли вы, каково Мне от занудства вашего!»
Улисс закрыл книгу.
– С тех пор появилось множество религиозных течений. Например, Концепция Большой Обиды, которая учит, что животные должны чувствовать обиду на Космического Первозверя за то, что он предоставил их самим себе, то есть фактически бросил на произвол судьбы. Молитвы последователей Концепции Большой Обиды сильно отличались от прежних. Например. «О, Космический Первозверь, мы тоже тебя не любим, ибо обижены! Ну что, поможешь нам? Нет? Ну и сиди один!»
Обиданты и традиционалисты постоянно враждовали: «…и пошло колено Лиса войной на колено Зайца, и объединился Заяц с Кроликом, и нанесли они поражение колену Волка – по ошибке, ибо воевали вовсе не с ним, а с Лисом».
В результате той войны появилось новое течение – случайнисты. Они верили, что, поскольку Космический Первозверь сотворил животных по ошибке (они называли ее Великой Священной Ошибкой), то и животным следует все делать ошибочно. Однако впоследствии их позиция была признана ошибочной.
На сегодняшний день самая популярная конфессия называется «всеравнизм». Принцип всеравнистов таков: на самом деле Космический Первозверь все равно принимает непосредственное участие и в судьбе нашего мира, и в жизни каждого его представителя. Доказательством этого является то, что Космический Первозверь позволяет всем животным после смерти и существования в виде призрака вернуться в его тело, стать его частью.
Мы же этого участия не замечаем, потому что именно так и задумано Космическим Первозверем. Почему – вопрос не простой. Об этом написаны многие труды, а для их толкования написаны еще более многие труды, которые объясняются другими многими трудами – так что теперь уж точно ничего не поймешь.
В общем, нечего лезть к Космическому Первозверю с просьбами или обидами – что, кстати, является серьезным нарушением сразу трех заповедей: «не нуди», «не нуди» и «на всякий случай еще раз – не нуди». Но молитвы в адрес Космического Первозверя всеравнисты не отменили. На всякий случай… – Улисс сделал короткую паузу, чтобы отдышаться. – Вероника, мы вплотную подошли к главной теме. Есть такая секта – сверхобезьянцы. В своих идеях они продвинулись дальше всех. Они вообще отдалились от темы Космического Первозверя и ждут появления Сверхобезьяна – высшего существа, которое и даст животным то, что они веками тщетно ожидают от Космического Первозверя, – знания, защиту, власть и величие. Но Сверхобезьян позаботится не обо всех, а только о тех, кто ожидает его прихода, о тех, кто приближает его появление верной службой секте. Именно их он возвеличит и поставит над остальными зверями. Сектанты верят, что Сверхобезьян равен по силам и могуществу самому Космическому Первозверю, так как он не входит в список тварей, что составляют тело Отца. А это значит, что он тоже бог. Так вот, Вероника… Считается, что Сверхобезьян будет внешне похож на обезьяну без шерсти. То есть на тебя.
– Круто… – потрясенно промолвила девочка.
– Ничего не круто! – возразил Улисс. – Они ждут, что Сверхобезьян будет самцом! И что им станет один из адептов их веры! Поэтому само твое существование – оскорбление их религиозных чувств! Вспомни, как рассердился тот барс в пещере, когда увидел тебя!
– Да ладно, Улисс, может, все не так плохо? – предположил Константин. – А вдруг они в итоге решат, что Вероника – вполне себе достойный Сверхобезьян, настоящий…
Лис бросил на кота суровый взгляд.
– А вот это будет настоящей катастрофой, – произнес он так тихо, что всем стало не по себе. – Тогда уж точно не миновать нам религиозных войн. – Он повернулся к Веронике. – Теперь ты понимаешь, что тебе надо как можно скорее покинуть наш мир? Опасность грозит и ему, и тебе! И вообще есть мнение, что Сверхобезьян наш мир разрушит! Хочешь его разрушить? Только потому, что вздумалось прогуляться? Хочешь?
Девочка поежилась.
– Да ладно, ладно… Я вообще-то не против вернуться домой.
– Спасибо. – Улисс облегченно выдохнул. – А то мне уже показалось, что ты готова на опрометчивые поступки.
Он решительно встал.
– Вот, друзья, как мы поступим. Пока час не очень поздний, я хочу нанести визит саблезубому старцу, от которого рассчитываю получить кое-какие ответы. И про сокровищницу, и про место между мирами. Ефрат Уйсур утверждал, что саблезубые тигры и снежные барсы прыгают из мира в мир, чуть ли не когда хотят, вот я и подумал: а не через Междуместо ли!
– Тогда нужно еще брата Нимрода спросить, – внес предложение Константин, но, поймав на себе со всех сторон красноречивые взгляды, тут же добавил: – Если мы окончательно свихнемся, конечно.
– Улисс, вы с Марио езжайте, а мы останемся с Вероникой! – с энтузиазмом заявила Берта.
Однако Улисс не согласился.
– Нет, мы поступим иначе. Вы все идите по домам, отдыхайте, а Вероника останется здесь одна. Погодите, не спорьте! – Лис повернулся к девочке. – Вероника, послушай, это очень важно. Снаружи должно казаться, что в доме никого нет. Поэтому сиди тихо, как больной муравей, на телефонные звонки не отвечай, к двери не подходи и свет не включай.