– Да уж, весело, ничего не скажешь, – скривилась девочка.
– Придется потерпеть. На данный момент этот план – самый безопасный из всех, которые приходят мне в голову. А если я вернусь от Ефрата без решения твоей проблемы, то завтра обязательно надо будет подыскать тебе убежище понадежней, чем мой дом.
– Но… – попыталась было вставить лисичка.
– Нет, Берта! Вариант, при котором вы всей толпой охраняете Веронику и привлекаете к себе внимание с улицы – хуже!
Берта недовольно наморщила носик, всем видом давая понять, что она невысокого мнения о решении Улисса.
Какое-то время Улисс с Марио ехали молча. Город закончился, фары рассеивали темноту вечернего леса, и пустынное шоссе, казалось, убегало в сам космос…
На душе лиса было неспокойно. Он думал, не допустил ли ошибку, оставив Веронику дома. Может, стоило взять ее с собой? Но кто знает, что ожидает их у Ефрата… Эх, что ни делай, а спокойствия не будет, пока девочка из чужого мира не вернется к себе домой.
– Улисс, – позвал с соседнего сиденья Марио, ведущий машину. – А нам не следовало сначала позвонить Ефрату? Ну, чтобы убедиться, что он дома, например?
– И вспугнуть его? Нет, не стоило.
Коала кивнул:
– Что ж, как шпион, я с тобой согласен.
Улисс повернул к нему голову:
– Марио, что тебе известно о Ефрате?
Водитель задумался.
– Знаешь… Раньше казалось, что многое. Я знал, что он саблезубый тигр из другого мира, что он стремится не допустить в наш мир Сверхобезьяна, и почему он к этому стремится… Но вот ты сейчас спросил, и я понял, что о нем самом я практически ничего-то и не знаю. Сам себе удивляюсь, как же так. Наверно, знание о том, что саблезубые тигры не вымерли и что существуют иные миры, представлялось мне таким огромным, что я забыл как следует поинтересоваться личностью самого Ефрата. Для меня, как для профессионального шпиона, это непростительный прокол.
Улисс не ответил. Он все сильнее убеждался, что Ефрат ведет какую-то свою игру… И это пугало – настолько, насколько могут пугать игры, ведомые созданиями, которых не должно существовать уже кучу веков.
– Прибыли, – сообщил Марио.
Автомобиль остановился у ворот дома Ефрата. Марио заглушил мотор, и попутчики выбрались наружу. Когда Улисс был здесь в первый раз, его за забором встретили горящие фонари в виде различных зверей и звучащая из дома музыкальная шкатулка.
Сейчас все было иначе. Из дома не доносилось ни звука. Фонари не горели, окна тоже были темны. От жилища саблезубого старца веяло одиночеством и покинутостью…
Улисс толкнул ворота – они оказались не заперты. Зашуршал под лапами мелкий красный камень, рассыпанный на дорожке, ведущей к дому.
– Что-то здесь не то… – прошептал Марио.
У Улисса тоже было нехорошее предчувствие. Они поднялись по ступенькам и увидели, что входная дверь не заперта.
– Обычно дверь бывает открыта в двух случаях, – заметил Улисс, – когда бояться либо некого, либо некому.
Они вошли в дом и оказались в огромной комнате. Единственным источником света здесь была висящая за окнами луна. В глубине комнаты Улисс различил очертания гигантского аквариума, в котором, как он помнил, плавали шары, символизирующие различные миры.
– Господин Уйсур! – позвал он. – Это Улисс и Марио! Вы дома?
В ответ ни звука.
Шпион пошарил по стене и нащупал выключатель. В следующее мгновение комната озарилась сиянием множества светильников.
Улисс осмотрелся. Гостиная Ефрата казалась такой же, какой лис запомнил ее после первого визита. Только на этот раз камин не горел и шары в мертвом аквариуме не плавали, а покоились на дне.
– Господин Ефрат! – снова безрезультатно позвал лис. – Марио, может, с ним что-то случилось? Он же очень старый…
– Может, и случилось, – отозвался коала. – Только вряд ли мы это узнаем. Нет его здесь, Улисс. Сумкой на животе чую, нет его.
Взгляд Улисса упал на запертую дверь в дальней стене комнаты.
– Ты бывал когда-нибудь в другой комнате? – спросил он.
– Нет, – ответил Марио. – Но, полагаю, что сейчас побываю. – Он решительно направился к двери. – Думаю, там спальня.
Коала распахнул дверь и застыл в изумлении.
– Нет, не спальня… – пробормотал он.
Улисс подошел к нему и заглянул за дверь. Его взгляду открылось огромное помещение – света здесь не было, но того, который попадал сюда из гостиной, хватало, чтобы разглядеть все, что в этом помещении находилось. Вернее, не находилось. Комната была первозданно пуста. На стенах – ни краски, ни штукатурки, ни обоев. На полу – ни намека на паркет или плиты. Ничего. Лишь за окном напротив двери еле колыхались от ветра ветви растущего с задней стороны дома дерева.
– Не самый жилой вид, – хмыкнул Марио. – Если Ефрат использовал эту комнату как спальню, то он супераскет.
– Не использовал, – ответил Улисс. – Никакая это не спальня. И дом этот – не дом. Гостиная, в которой Ефрат нас с тобой принимал, просто бутафория, декорация, пыль в глаза. Здесь никто не живет. Пока мы сюда ехали, у меня мелькнула мысль, что подобное возможно, но не хотелось в это верить.
– М-да… – Марио задумчиво почесал затылок. – И где теперь искать его, этого Ефрата?..
– Как ты с ним обычно связывался? – спросил Улисс.
– По телефону.
Улисс, внимательно осматриваясь, прошелся по гостиной. Телефонный аппарат обнаружился на полу между рыцарскими доспехами. Лис снял трубку.
– Гудка нет. Похоже, здесь нет даже линии.
Марио вздохнул.
– Да ясно уже. Я думал, что звонил сюда, а на самом деле – в какое-то другое место. Давай, Улисс, вернемся в город, и я позвоню, попробую договориться о встрече с этим жуликом. Ну, типа понятия не имею, что он мошенник.
– Да-да, конечно… – рассеянно отозвался Улисс. Что-то из сказанного шпионом его беспокоило, он пытался понять, что именно. Какое-то слово… – Погоди, Марио. Если Ефрат действительно саблезубый тигр и прибыл к нам из другого мира – а мы теперь знаем наверняка, что это возможно, – то он вовсе не обязан оставаться у нас постоянно. Вполне вероятно, что он способен перемещаться в свой мир когда угодно, то есть пользуется тем самым Междуместом из легенд. А это именно то, что нам нужно!
Шпион пораженно разинул пасть.
– Точно! Надо срочно ему позвонить!
Не сговариваясь, они бросились к выходу.
Тем временем Вероника умирала от скуки. Она строго следовала наказу Улисса не привлекать к себе внимания и уже начала чувствовать себя растением. Да уж, никому снаружи и в голову не придет, что в доме кто-то есть, это точно.
Чтобы не сходить с ума от гнетущей тишины и еще более гнетущей темноты, девочка закрыла глаза и стала прокручивать в памяти удивительные события последних двух дней.
Вот она идет на пруд, вот встречает Карла. Безуспешно пытается быть плохой. Идет с Карлом к Магде…
Зря она это вспомнила. К тишине и темноте прибавился страх. Теперь Вероника ощущала себя не просто растением, а очень напуганным растением. Надо срочно подумать о чем-нибудь хорошем.
Но подумать о чем-нибудь хорошем она не успела, так как в этот миг тишину взорвал телефонный звонок.
– Мама! – не сдержавшись, вскрикнула девочка, подпрыгнув в кресле, как ей показалось, аж до потолка.
Телефон продолжал трезвонить.
– Да замолчи уже, и без тебя тошно! – взмолилась Вероника.
Телефон звякнул еще несколько раз, а затем включился автоответчик:
– Здравствуйте, это Лис Улисс, меня нет дома, а возможно, и в городе, или, кто знает, даже в этом мире, но зато вы можете оставить мне сообщение, которое я обязательно прослушаю. А если оно мне понравится, то сохраню и буду слушать ежедневно.
Прозвучал сигнал, означающий начало записи, и приглушенный голос произнес:
– Здравствуйте, Улисс. Это Карл, брат Магды. Я всего лишь хотел от имени сестры и от себя лично поблагодарить вас за ценную информацию, которую вы нам предоставили. Мы рассчитываем на вашу дальнейшую поддержку. Спасибо, всего хорошего.
Раздался щелчок, и на Веронику вновь навалилась тишина. Левая ладонь зачесалась, и девочке показалось, что измененные Магдой линии судьбы немного светятся. Во рту стало сухо, в голове забились панические мысли.
Они все-таки заодно! Она подозревала, подозревала! Улисс заодно с Карлом и Магдой! Никому нельзя верить!
Немедленно бежать! Но куда? Она ничего в этом мире не знает. Может, поискать тех странных сектантов, которые ждут Сверхобезьяна? А что! Она ведь и есть Сверхобезьян, ей там наверняка помогут! Правда, Улисс говорил… Да какая разница, что говорил Улисс! Ни одному его слову нельзя верить! Раз он называл сверхобезьянцев опасными, значит, на самом деле наоборот – как раз они безобидные.
Не теряя больше ни секунды, Вероника вскочила, стремительно натянула принесенную Бертой курточку, схватила ранец, распахнула входную дверь и кинулась в опускающуюся на город ночь…
Глава 4
Брат Нимрод строит планы
У лица, на которой оказалась Вероника, была пуста. Тем лучше, решила девочка. Она выглядит слишком необычно для этого мира, не стоит ей привлекать к себе излишнее внимание.
Вероника подняла ворот куртки и натянула на глаза вязаную шапочку, так кстати забытую в один из ненастных дней в ранце. Не ахти какая маскировка, но все же…
Только что теперь делать, куда идти? Она ведь и понятия не имеет, где искать секту сверхобезьянцев. Придется кого-нибудь спросить, что само по себе уже не очень хорошо. Но выбора нет.
И, словно по заказу, из-за угла показалась темная фигура. Вероника приободрилась и двинулась ей навстречу. Однако в следующий момент фигура оказалась в круге света уличного фонаря, и Вероника охнула. Черный плащ, черный шарф, огромные черные очки! Быстрым и уверенным шагом Карл приближался к Веронике. Девочка отпрянула. Бежать!
– Даже не думай, – раздался за ее спиной насмешливый голос.
Вероника резко повернулась. Магда стояла буквально в двух шагах от нее, девочка кожей чувствовала на себе жгучий взгляд из-под вуали.
– Дело должно быть закончено, милая, – ласково произнесла ясновидящая. – Просто дай мне ладонь. Тебе нечего бояться.
Но Вероника считала иначе. Поэтому дернулась в сторону, но тут же ощутила на своей руке выше локтя цепкую хватку Карла.
– Давай на этот раз без беготни, – сказал беглый циркач.
Магда подошла к девочке вплотную.
– Ладонь! – приказала она.
– Что вам нужно? – жалобно заныла Вероника. – Что я вам сделала?
Гадалка потеряла терпение. Она крепко схватила левую руку Вероники, но в этот миг раздался визг тормозов, и возле девочки и карликов резко остановился фургон. Боковая дверца отъехала в сторону, и на проезжую часть выскочили три субъекта в темных рясах – двое были шимпанзе, а один – шакал. Каждый сжимал в лапах остроконечную деревянную палку.
Две палки нацелились на Карла и одна – на Магду.
– Схватите ее и подойдите! – велел один из шимпанзе.
– Что? – опешил Карл.
– Он хотел сказать: отпустите ее и отойдите, – пояснил второй шимпанзе.
– Могли бы и сами догадаться, – буркнул шакал.
Магда запрокинула назад голову и громко расхохоталась.
– Уж не думаете ли вы мне помешать! – Она направила на шакала свободную лапу, в воздухе что-то треснуло, и запахло лимоном. Оба шимпанзе замерли в нерешительности, а шакал вздрогнул и выронил палку. Он ненавидел лимон. Но как эта ведьма догадалась?!
Тогда из фургона спустилась на асфальт еще одна фигура в рясе, на этот раз в красной.
«Так вот что означает оказаться между молотом и наковальней», – удрученно подумала Вероника, узнавшая в новом субъекте снежного барса, встреченного ею в подземной сокровищнице в Долине Сугробов. Лис Улисс и его друзья называли барса братом Нимродом, и единственное воспоминание Вероники, связанное с этим сверхобезьянцем, – это то, что ее появление в этом мире ему сильно не понравилось. А значит, и новая встреча не сулит ей ничего хорошего.
– Так-так, – усмехнулся брат Нимрод, направляя на Магду пистолет. – Новые конкуренты, как интересно! Ну что, мадам, выясним, что быстрее – пуля или колдовство?
В нерешительности Магды ясно читался ответ на этот вопрос: пуля быстрее.
– Вы еще пожалеете… – зло прошипела она, и черные циркачи отпустили Веронику.
– А теперь поднимите вуаль! – приказал брат Нимрод. – Я хочу знать, кто вы такая!
Ясновидящая медленно приблизилась к барсу почти вплотную, словно не замечая направленного на нее пистолета.
– Хотите знать, кто я такая? Ладно… – Магда приподняла вуаль, и, поскольку она теперь стояла прямо напротив брата Нимрода, ее морда открылась только ему.
Барс пораженно отпрянул.
– Убирайтесь! Оба! Вон отсюда! – воскликнул он, и Вероника могла бы поклясться, что в его голосе прозвучал испуг.
Магда тихо рассмеялась и вновь скрыла морду под вуалью.
– Пойдем, – небрежно бросила она Карлу. Но перед тем как удалиться, гадалка на мгновение повернулась к барсу. – Это еще не конец…
Брат Нимрод проводил черную пару яростным взглядом, а затем велел:
– Все в машину!
Понимая, что у нее нет никаких шансов сбежать, Вероника подчинилась. Шакал помог ей забраться в фургон, следом залез сам, а за ним – и остальные сверхобезьянцы.
«Что ж, я ведь сама хотела их найти, – подумала Вероника. – Уж не было ли это ошибкой? Что-то не похоже, чтобы они от меня фанатели, как от своего Сверхобезьяна».
Но стоило ей об этом подумать, как все сверхобезьянцы, включая даже брата Нимрода, почтительно склонили перед ней головы! Изумленная Вероника перехватила взгляд одного из шимпанзе и разглядела в нем фанатичное обожание.
Ну вот, совсем другое дело, решила она и незаметно для себя самой приосанилась. То-то же. Человек – царь природы. Так что, фауна, знай свое место!
Может, и правда не стоит ей торопиться домой? Там царей природы несколько миллиардов, а здесь – она одна.
Надо подумать…
Именно эта фраза – «надо подумать» – и пришла в голову брату Нимроду прошедшей ночью после разговора с Его Святейшеством, и именно она в итоге привела барса к изменению его позиции по отношению к Веронике.
Девочка помнила все верно – ее появление не на шутку рассердило брата Нимрода. Что это за Сверхобезьян такой! Это просто какое-то надругательство над святынями, а не Сверхобезьян!
Брат Нимрод вернулся в Градбург на вертолете, и всю дорогу он кипел от гнева. Столько работать, обойти Ищущего Лиса, и что в итоге? Все, с него хватит. Проблему неправильного Сверхобезьяна он скинет на Его Святейшество и секту сверхобезьянцев, пускай сами разбираются. А он отправится домой. И возвращение его будет бесславным. Проклятие!
Ближе к ночи вертолет (который брат Нимрод похитил в Саблезубых горах у мафиози) добрался до Градбурга, и пилот-шакал высадил барса прямо перед замком графа Бабуина – резиденции ордена Пришествия Сверхобезьяна.
– Это было незабываемо, – признался пилот брату Нимроду. – Наконец-то я испытал, что такое похищение! Как я вам благодарен! Давайте в следующий раз испытаем, что такое авиакатастрофа! Завтра вас устроит?
– Проваливай, – огрызнулся брат Нимрод.
– Ну, как хотите. Если надумаете, дайте знать, и я тут же подпилю лопасть-другую. Пока!
Вертолет поднялся в воздух и понесся прочь. А из замка высыпали любопытные сверхобезьянцы во главе с Его Святейшеством – самцом мартышки в белой рясе.
– Брат Нимрод! Какого… – тут Его Святейшество понял, что чуть было не выругался, и не выругался, – такого… Какого такого вы тут вертолетами балуетесь и паству пугаете? И вообще, как вы смеете появляться здесь после того, что учинили!
Брат Нимрод прошествовал мимо главы ордена, не обратив никакого внимания на его возмущение.
– Надо поговорить. Срочно, – бросил он, не сбавляя шага.
Было в голосе барса что-то такое, что немедленно убедило Его Святейшество – им действительно надо поговорить. Срочно.