– Вот это да! – восхищенно выдохнула Лиза. – Чего ж ты раньше так не делала?
– Много энергии надо, – пояснила Вера и, нахмурившись, снова сложила ладошки. – Следующее облачко снова переполовинило жуткое войско.
Но пережившим атаку и изрядно потрепанным тварям до калитки осталось не более пяти шагов.
– Останови их! – потребовала вцепившаяся в калитку Лиза. Она едва сдерживала напор сбесившейся деревяшки, похоже, ощущавшей приближение подмоги.
– А вот это здравая мысль, – повариха развела ладошки, смахнув пот со лба. – Как там отец учил? Что-то не дорабатываю я с силовым заграждением, – забормотала она.
Чубаси с трудом сделали еще шаг и уперлись в невидимую стену.
– Как вам не стыдно! Пустите нас. Пожалуйста, – неожиданно заскулил один из них. Он с несчастным видом присел на снег и горько заплакал.
– Что вам жалко? Здесь же всего полно. А мы дома с голоду помираем, – сказал второй, роняя из мультяшных глаз крупные слезы.
Лиза застыла от удивления, но взбрыкнувшая калитка быстро привела ее в чувство.
– Не слушай их, – прошептала повариха и ухватилась за калитку. Правда сделала она это не для того чтобы ее удержать, а чтобы не упасть самой. Под глазами женщины залегли темные круги. Странно, что сама при этом она казалась помолодевшей лет на десять. – Не позволяй замкнуть круг. Я на защиту почти полностью выложилась. Сюда они не дойдут. Но толку от меня теперь никакого, – добавила она.
– Миленькие мои! Как хорошо, что я вас встретила, – раздался голос.
Лиза и Вера вздрогнули и машинально повернулись. На дороге за ними стояла невесть откуда появившаяся старушка в строгом черном платке и таком же длинном пальто.
– Иду я от станции, а вокруг ни души. Будто вымерли все. И подруга меня не встретила. Улицу Майскую ищу. Дом три. Не подскажете?
– Извините, мы не местные, – вежливо ответила Лиза.
– Вот ведь досада какая, – вздохнула бабка. – Ну ладно. Пойду тогда, у кого другого спрошу.
Она с тяжелым вздохом перебралась через сугроб, переходя с дороги на тротуар и вдруг неловко споткнувшись, растянулась на снегу.
– Я вам помогу, – Лиза уже сделала шаг к бабке, когда повариха поймала ее за руку.
– Следы, – прошептала обессиленная Вера Павловна.
Лиза нахмурилась и шагнула назад. Только сейчас она обратила внимание, что старушка действительно появилась из ниоткуда. Следы в снегу вели только от дороги к тротуару. Но как бабушка оказалась посередине дороге? Не иначе как ее ветром принесло.
– Ты хоть и ведьма, а передо мной колдуньей полное ничтожество, – старушка бодро поднялась с коленок и, усмехаясь, посмотрела на повариху. – Зачем деток моих обижаете?
Чубасята за забором заголосили еще громче.
– Да и калитку нараспашку негоже держать, – с угрозой в голосе сказала бабка, надвигаясь на них. – А ты, милая, о ребенке подумай, прежде чем глупости делать, – теперь она обращалась уже к Лизе. – А вдруг уродцем каким родится? Всю жизнь корить себя будешь. Мне для того только и надо что пару слов заветных сказать.
Лиза побледнела и, отпустив калитку, инстинктивно прикрыла живот руками. Калитка радостно дернулась и стукнула ее по спине. Висящая на деревяшке повариха не могла уже одна ее удержать.
– Пошла вон, – прошептала Вера Павловна. Снег вихрем взметнулся перед бабкой. Повариха истратила на заклинание последние силы и беспомощно опустилась на утоптанный наст у калитки.
– Все равно из бури выйду. Вас найду и заживо съем, – бушевала бабка, похоже, заблудившаяся в скромном полутораметровом вихре кружившимся вокруг нее.
– Продержись еще чуть-чуть, – попросила Вера перепуганную Лизу. – Время истекает. Скоро наши уже выйдут.
Женщина посмотрела на повариху, которая теперь выглядела смертельно уставшей девушкой лет двадцати и вцепилась в калитку двумя руками.
Земля под ногами снова закачалась. Дом захлопал ставнями. С крыши посыпалась обгоревшая черепица. Продолжавшая ругаться старушка оказалась достаточно сильной для того, чтобы разбить плотный вихрь на отдельные снежинки. Лиза уже видела ее силуэт. Еще немного и старая колдунья выберется наружу.
– Пип, – пропищал перепел, выбираясь из сугроба у дороги.
– А он здесь откуда? – удивилась Вера Павловна.
– Не знаю, я его дома отставила, – сказала Лиза.
– Пип! – птичка посеменила к хозяйке и оказалась у ее ног в тот момент, когда разозленная старуха расправилась с последней снежинкой.
– А вот теперь девицы вы напросились, – злобно крикнула бабка и замахнулась рукой, собираясь швырнуть в них проклятье.
– Пип! – перепел взлетел и клюнул вредную старуху в лоб.
То ли сила удара была велика, что представляя размеры птички, казалось странным, то ли от неожиданного нападения, но вредная бабка шлепнулась на пятую точку, подавившись собственным заклятьем.
Перепел пискнул еще раз и вернулся к ногам хозяйки.
– Ты не в курсе, из какого измерения Егор вытащил эту боевую птицу? – поинтересовалась удивленная Вера.
Лиза не успела ответить. Потому что от небольшого домика на противоположной стороне улицы к ним, прихрамывая, спешила бабушка лет шестидесяти. Она не просто торопилась, а размахивала клюкой и ругалась такими словами, что Лиза покраснела до корней волос.
– Баба Нюра, – прошептала повариха. – Лизок, ты бы присела. Калитку и сидя держать можно.
Лиза беспрекословно бухнулась на наст рядом с Верой. И сделала она это вовремя.
Над ними всполохом пронеслось заклинание посланное бабой Нюрой и отбитое уже оклемавшейся после атаки перепела колдуньей. Проклятье рикошетом упало на забор. Тот полыхнул сине зеленым огнем и, странно оплавившись, ушел в землю.
– Я так смотрю, за последние два года ты не только от паралича оправилась, но и научилась коей чему, сестричка, – процедила бабка в черном и изрыгнула проклятие.
Баба Нюра отбила его клюкой. Злое послание врезалось в дорогу, поднимая взрывом облако из снега, обломков асфальта и горстей мерзлой земли.
– Твоими молитвами, сестричка, – крикнула знахарка, приправив ответ очередной порцией отборных ругательств.
Колдунья поморщилась как от зубной боли и кинулась в атаку.