Он отчаянно отводил глаза от Стелы. Уж слишком хорошо она выглядела, несмотря на отвратительные крылья. А он прекрасно помнил про их договор остаться только друзьями.
– Кстати, как тебе в голову пришло приспособить для карты человеческое устройство. Да и энергию опять-таки тратишь… – он запнулся, понимая, что оскорбляет Стелу, приравнивая ее к вечно голодным исполнителями желаний.
– Ну, в отличие от них я все-таки наполовину человек и ведьма. Так что по сравнению с чубасями… – Стела сделала паузу, – я просто роскошно богата энергией.
– Ты читаешь мои мысли? – поразился Егор.
– Да они у тебя на лице написаны, – рассмеялась она, и ледок недоверия, остававшийся между ними растаял без следа.
– Ну, дурак, – самокритично усмехнулся Егор, – прости недотепу.
– Егорушка, – Стела сделал шаг к нему. – Пожалуйста, будь осторожен. По лабиринту ты придешь в свой мир. Вот это – поможет попасть тебе домой. Она протянула ему кинжал в простой оправе.
– Это то, что я думаю? – Егор бережно взял оружие. – Где ты добыла такую редкость.
– Получила в уплату за услугу. Я в новом мире очень уважаемая ведьма, а не несчастная девчонка, которой никогда ничего нельзя.
– Ты сердишься на меня? – Егор поймал взгляд темно-зеленых глаз Стелы.
– Я не сержусь, – она закусила губу, – но ты должен был меня остановить. Если любил.
– Я просто не успел… – он сделал шаг, придвинувшись к девушке вплотную.
– Сейчас не время и не место, – нахмурилась Стела. – Теперь посмотри на это пространство моими глазами – иначе не сможешь воспользоваться картой, – она протянула ему руку.
Ведьмак взял прохладную ладошку и осмотрелся. Они находились в большой пещере, которую кто-то постарался привести в порядок, но едва ли преуспел в этом. Грубо обтесанные стены. Чадящие светильники под потолком.
– Егорушка, – Стела нежно, но настойчиво отобрала руку. – Теперь, когда разобрался – торопись. И хозяина лабиринта, если встретишь, не пугайся. Он, конечно, не ангел, но и не минотавр.
– Стела, у нас достаточно времени, чтобы поговорить. Или я чего-то не знаю?
– Тебя и меня подставили, Егор, – серьезно сказала ведьма. – Я почти разобралась с этим. Но давай не будем давать им шанса. Выбирайся отсюда, а я вернусь. Потом я тебя найду и все обсудим.
– Ты в опасности? – напрягся Егор.
– Я нет, а вот ты – точно. Так что поторапливайся. – Стела всунула ему в руку мобильник и, встав на цыпочки, неожиданно чмокнула в щеку. – Ну, пожалуйста, не стой столбом. Иди.
Егор вздохнул, посмотрел на карту на мобильнике и шагнул в проход, ведущий из зала.
Глава 4
Этот зал можно было бы назвать даже красивым. Каменные стены, покрытые кружевом узоров. Полы, выложенные причудливой мозаикой и громадные витражные окна из цветного стекла. Вот только потолок украшенный барельефами голов уродливых созданий не добавлял атмосфере зала оптимизма. Казалось, что злобные твари готовы прыгнуть на любого, и только ждут удобной минуты чтобы, исполнить задуманное. Впечатление усиливали тени от огня, зажженного в дальнем углу в камине. Рядом в роскошном кресле удобно устроился темноволосый человек. Он протягивал озябшие руки к огню, явно наслаждаясь теплом.
Боковая стена зала дрогнула и неторопливо отъехала в сторону. В открывшийся широкий проем вошла нежить и застыла, глядя на человека у камина.
– Не стоит удивляться, – темноволосый молодой мужчина с улыбкой повернулся к гостю. – Иногда мне хочется побыть самим собой. Знаешь масса приятных воспоминаний и все такое.
Нежить безмолвно хлопнула лягушачьими глазами и сложила крылья за спиной.
– Ну, хватит лирики, – темноволосый симпатичный мужчина встал с кресла, – Я надеюсь все сделано?
– Да, – нежить склонила голову, подтверждая исполнение приказа.
– Значит, кинжал уже у него, – человек довольно потер руки и улыбнулся собственным мыслям. – Славно, очень славно, – прошептал он.
– Господин хотел поохотиться, – проскрипело создание у стены.
– Да, верно, – мужчина сделал шаг к нежити. Потом, вспомнив о чем-то, повернулся к камину и хлопнул в ладоши. Огонь опал пожухлым осенним листом за решеткой и затих в горстке золы.
Человек у камина пробормотал заклинание и обхватил себя за шею. Нежить прищурилась. Ей чертовски не нравились эти превращения. Столько энергии, столько силы, столько еды впустую.
Существо, возникшее у кресла вместо мужчины, довольно захлопало громадными темными крыльями, покрытыми клочковатым буро-зеленым мехом. Подняло лапы, пробуя отточенность когтей, как хороший воин проверят перед боем оружие. Затем повернуло голову к нежити. Складчатая безглазая морда преображенной твари выглядела на редкость отвратительно. Впрочем, в этом мире кромешник был если не самым красивым, то по крайне мере самым сильным существом. И нежить снова склонила голову, признавая его власть.
– Я очень проголодался, – просипел кромешник и, расправив крылья, вылетел в проем. Нежить последовала за ним.
Егор сделал первый шаг в тоннеле и, не выдержав, обернулся. Как и следовало ожидать, Стела уже исчезла. Ведьмак сверился с картой на айфоне и пошел вперед. Судя по карте, ему предстояло пойти не так уже много. Правда, электронное устройство не могло ему помочь, показав точное местонахождение. – Я немножко не в сети, – хмыкнул Егор, улыбнувшись мыслям. Но и просто карта в данном случае стала настоящей палочкой выручалочкой. По его примерным подсчетам пройти по подземным лабиринтам осталось около километра. Он уверенно шагал по просторным тоннелям, когда непонятный шум заставил остановиться на очередном перекрестке.
Строго говоря, это был не совсем перекресток. Тоннель, по которому Егору надо было двигаться, шел прямо и вверх. А боковой проход, находящийся чуть впереди, просто упирался в коридор, где находился ведьмак.
Егор остановился как раз вовремя. Прямо перед ним из бокового прохода появилось что-то больше всего напоминающего громадного червяка. Существо повернуло голову плавно переходящую в туловище в сторону ведьмака и зашипело.
– Точно не ангел, – прошептал Егор, нащупывая кинжал. Перед ним маячила громадная пасть чудовища. – Рад познакомится, Егор. Ведьмак. Я здесь не надолго, – представился он, на всякий случай соблюдая приличия.
– Спш – с —иди, – прошипел гигантский червяк. Шесть газ на его голове одновременно моргнули.
– С удовольствием прошел бы мимо, но мне в ту сторону, – парень махнул рукой, показывая тоннель, перекрытый туловищем червяка. Егор уже понял, что немедленного нападения не последует. Поэтому, почему бы не постоять не поболтать. Может и получится договориться.
Червяк отчетливо икнул. Затем отвернулся от Егора и плюнул чем-то черно-тягучим на стену перед собой. Скальная порода пошла пузырями. Существо разинуло пасть и с удовольствием вгрызлось в размякшие камни. Кольцеобразные мышцы заработали на туловище, и монстр стал уверенно пробивать очередной ход в лабиринте. Прошло несколько минут, прежде чем громадное тело полностью скрылось в только что проложенном ходе. Но Егор подождал еще пару секунд и только затем продолжил путь.
– Не ангел, конечно, но и не минотавр, – повторил он слова Стелы, гоня от себя мысль о том, что было бы, если бы червяк плюнул не на скалу, а в него.
– Просто я для него невкусный, – сделал вывод Егор, окончательно успокаиваясь, – кто– то любит отбивные, кто-то питается энергией. А этот червячок обожает грызть камушки. Хотя с другой стороны, если предположить, что пространство вокруг все-таки энергия… – Егор окончательно запутался в размышлениях и отложил их в сторону как заумную книжку.
Сейчас не время философствовать. Судя по карте, он уже должен быть у цели. И что? Никаких признаков выхода. Даже намека на то, где находится его мир. Тоннель в лабиринте продолжается. Рядом с ним очередной перекресток. И куда спрашивается вонзать кинжал? Где грызть дырку в пространстве? Он не местный червяк-мутант, у него энергии хватит от силы на пару ударов.
Егор обреченно уселся на камни и нахмурился. Он не должен сдаваться, находясь так близко у цели. Не должен. Выход всегда есть. И тут до ведьмака донеслись обрывки разговора.
– Ты не имел права этого делать! Он мой друг, – этот знакомый голос явно принадлежал Илье.
– Воин должен выполнять приказ, – отчеканил второй голос. Он так же был смутно знаком. Ну, кончено же, Это Сила, парнишка, которого он спас.
– Ну, поругайтесь еще немного, – Егор затаил дыхание, стараясь точно определить, откуда идет шум и достал кинжал.
– Знаешь, где я видел твои приказы?! – крикнул Илья и следом раздался грохот удара. Похоже его друг, спеша на помощь, всерьез намеревался пробить дыру в другой мир подручными средствами вроде стула.
Егор улыбнулся и занес кинжал для удара.
Илья всматривался в провал. Егор уже давно скрылся из виду. Хронометр в руке еле двигал секундной стрелкой. Впрочем, Илья уже четко решил для себя, что он сделает, если друг задержится внизу. Он даже успел переброситься парой слов с домовым и убедился, что дед на его стороне и поможет подержать дыру еще несколько мгновений.
– Только ведь бездонная она, – вздохнул домовой.
– Ты слово дал помочь, – нахмурился Илья.
– Дал, дал, – закивал головой мужичок.
– Он возвращается! – радостно крикнул Илья. Он сам не ожидал от себя такой бури эмоций, когда увидел, что кто-то летит, постепенно приближаясь к верхней части пролома.
– Ты иголку-то приготовь, – напрягся домовой. Чую я не один он прибывает. Погоня за ним.
– Уже, – ответил Илья и тут из проема выскочил мальчишка лет двенадцати.
– Я Сила, брат Веры, – только и успел выпалить он, когда следующим на свет стал вылезать уродливый чубасенок.
– А ты куда? – Илья автоматически стукнул пришельца по голове, загоняя его в дыру обратно по плечи.
– Запечатать, – крикнул мальчишка, добавляя еще несколько слов на тарабарском языке.
Илья застыл, глядя на окаменевшего на глазах чубасенка. Дыра в полу мгновенно сузилась, возвращая в комнату остатки ковра. Еще секунда и она сошла на нет, переходя от ковра в каменное подножие бюста демона.
– А Егор? – растерянно сказал Илья. Он покраснел, гневно глядя на мальчишку.
– У меня был приказ. Вход надо запечатать, – мрачно сказал мальчик и плюхнулся на ближайший пуфик. Было видно, что он практически без сил. – Хорошо еще дыра маленькой оказалась. А то не знаю, хватило бы у меня энергии…
– Ты, придурок, – Илья сделал шаг к парнишке, – ты хоть понимаешь, что там остался Егор?!
– А еще там остался мой папа, – сказал Сила, – но я воин и должен был исполнить приказ.
– Ты не имел права этого делать! Он мой друг, – закричал Илья, борясь с желание вытрясти душу из картинно спокойного пацана.
– Воин должен выполнять приказ, – заученно произнес юный ведьмак слегка дрожащими губами.
– Знаешь, где я видел твои приказы?! – крикнул Илья и, схватив стоящий рядом антикварный столик на изогнутых ножках, грохнул им по застывшему в камне чубасю.
Столик рассыпался щепками, не причинив никакого вреда скульптуре.
– Ты не понимаешь… – крикнул мальчишка, – под угрозой была жизнь всех, кто населяет это измерение!
– Это ты не понимаешь! – взвился Илья, оглядывая комнату в поисках чего-нибудь потяжелее. – Я друга там не оставлю!
– А ну цыц, – громкий голос домового перебил спорщиков, что, впрочем, не помешал Илье ухватиться за безобразную уменьшенную копию античной скульптуры у роскошной кровати. Парень с трудом оторвал ее от пола и целенаправленно двинулся к каменному чубасю.
И тут из пушистого ковра показалась рука с кинжалом. Илья моргнул. Рука исчезла. Он хотел что-то произнести, и тут рука появилась вновь, распарывая дорогую вещь. Следом возникла голова Егора. Он удивленно посмотрел на Илью со статуэткой в руках.
– Надеюсь, это не для меня, – хмыкнул ведьмак, проталкивая в узкое отверстие плечи.
– Для тебя, кретин, – Илья отбросил статуэтку и кинулся к другу на помощь.
Он помог ему выбраться и сразу же достал иголку, заштопывая отверстие в полу.
– А теперь уходим. – Егор бросил взгляд на мальчика на пуфике. – Сила, сам идти сможешь?
– Да, – парнишка поднялся на ноги. Ребенка качнуло. Но никто не заметил этого, потому что очередной судорожный припадок сотряс весь дом.
– Быстрее, – Егор подтолкнул Илью к выходу, пропустил вперед юного воина и остановился рядом с домовым.
– Помочь? – заботливо сказал он, глядя на посиневшие от напряжения руки дядьки упирающегося в дверь.
– Не такой я дурень, чтоб от доброй помощи оказаться, – кивнул тот.
Егор поплевал на ладони и бережно отвел сначала одну, а потом вторую руку домового от двери. О том, что эти простые движения дались не так легко, заметно было лишь по вздувшимся венам на лбу у ведьмака.
– Спасибочки, спас старика, – домовой собрался поклониться ведьмаку в пояс, но Егор перехватил его, бережно поднимая на руки.
– Ты не волнуйся дед. Здесь не оставлю.
Отпущенная на свободу дверь дернулась пару раз, словно проверяя свои ощущения, а потом захлопнулась как пасть голодного зверя.
– А запечатать? – юный воин Сила посмотрел на Егора бережно несущего обессиленного домового и, вернувшись к двери, что-то забормотал.
– Поторапливайся перестраховщик, – пробурчал Егор.
– Все надо делать по правилам, – прошептал мальчик, без сил садясь на дрожащие ступеньки лестницы.
– Илья помоги, – крикнул ведьмак другу уже практически спустившемуся с лестницы.
Человек бросил взгляд на теряющего сознание парнишку и в несколько прыжков вернулся назад. Он перебросил мальчишку через плечо и снова поспешил вниз, догоняя Егора.
– Ты, Федька, сам от двери оторвешься? – спросил ведьмак, проходя входную дверь.
– Федя молод, да умен, и не по годам силен, – гордо сказал домовой, пропуская Илью с парнишкой. Только после этого он начал освобождать руки из плена.
Домовой быстро понял суть происходящего. Оказалось, что теперь это не он держит дверь, а она вцепилась в него, не давая отодрать широкие ладони от невыносимо липкой поверхности.
– Федя силен, силен, – шептал домовой, высвобождая правую руку. Левая никак не хотела отдираться от двери.
Егор отнес дядьку Ефимыча на дорожку метрах в пяти от дома, оставил рядом с ним Илью и приходящего в себя парнишку-воина. Он успел вернуться как раз вовремя, чтобы вставить ногу в небольшой проем, оставшийся от широкого дверного прохода. Увлекшийся высвобождением рук Федька и не заметил, как дверь потихонечку затолкала его в дом.
– А теперь ко мне, – Егор всунул в щель руку и дернул домового за шиворот. Затрещали швы на куртке, но заговоренная, как обычно, домовым одежда выдержала натиск.
Егор и Федя кубарем полетели на заснеженные клумбы. Разозленная дверь хлопнула так, что на первом этаже в окнах полопались стекла.
– А эта красота у Феди навсегда? – ничуть не потерявший присутствия духа домовенок внимательно рассматривал кусок деревянной обшивки, прилипший к левой ладони.
– Время вышло, – крикнул Илья, глянувший на хронометр.
Дом судорожно вздрогнул очередной раз и стал с шипением оплывать, как подтаявшее мороженное.
– Он валится в другой мир, – крикнул Егор. – Надо уходить как можно дальше.
Илья взял под мышки Силу, опять начавшего шептать какие-то заклинания. Егор встряхнул Федьку, приводя его в чувство, и подбежал ко второму домовому, бездвижно лежащему на снегу. Ведьмак подхватил дядьку на руки, и друзья поспешили к спасительно открытой калитке, у которой виднелись две женские фигуры.
Лиза и Вера Павловна смотрели на группу из двадцати чубасей подбиравшихся к ним мелкими шажками.
– Держи калитку, – приказала повариха и, сложив ладошки лодочкой, стала что-то в них нашептывать. Она дунула, и легкое серое облачко маревом опустилось на тварей. Раздался визг. Послышались хлопки. Когда облачко осело на землю, существу уже было вполовину меньше. Но оставшиеся в живых продолжали упрямо двигаться вперед. Шли они медленно, будто брели против сильного ветра. Тем не менее, неумолимо приближались к забору.