…Гильдия подозревает, – очнувшись от сковавшего страха, с трудом расслышала она голос прислужницы, – что король был отравлен при помощи запрещенных предметов обихода.
Старейшина зашагал к подоспевшей Гильдии, а Дэльвильта снова покрутила перстень. Если бы не искусная подделка, представленная главе Мулибрисом, ее бы уже вели в темницу.
Она случайно нажала пружинку кольца, и круглая верхушка откинулась. В чашеобразном углублении белели остатки порошка. Прямое доказательство ее причастности к отравлению короля!
Чтоб ты сдох! – прошипела Дэльвильта, захлопнув крышечку.
Непременно. У меня для тебя поручение. Поднимешься в читальню, что находится на третьем ярусе и найдешь в письменном столе рулон с красной лентой. Принесешь его мне. Поняла?
Ни за что!
А если я нашепчу Гильдии, кто отравил короля? Не забудь распустить крылатых вестниц, когда тебе будут отрубать голову. А то кто же сообщит о смерти наставницы ее подопечным?
Дэльвильта стиснула зубы, отравляясь собственной ненавистью. Стоит ей проникнуть в личные покои короля, как ее тут же схватят. Как она объяснит, что потеряла в читальне верхнего этажа?
Под лестницей найдешь одежду прислужницы, – сложив руки на груди и осматривая залу, продолжил Мулибрис. – Переоденешься и спокойно минуешь охрану. Сейчас все обеспокоены своим будущим, так что на одну из суетящихся работниц не обратят внимания. Вот ключ. Не забудь запереть дверь читальни, когда будешь уходить.
Сжав в руке ключ, Дэльвильта неспешно двинулась вдоль стены, а потом незаметно скользнула за дверь. Ринувшись к лестнице, вытащила из-под нее свернутый белый балахон. Сбивая прическу, начала впопыхах одеваться, кое-как расстегнув пуговицу на вороте. Огладив рукава и расправив подол, спохватилась, что нет чепчика. И что теперь делать? Эйлииты не прислуживают господам!
Она обшарила пыльный пол. Головного убора нигде не было.
Сверху послышались шаги, вынудив затаиться в тени ступеней. Прислужница, державшая на вытянутых руках стопку белья, остановилась перед дверью и не могла ее открыть. Кряхтела, приседала, стараясь дотянуться до ручки и придерживая вещи подбородком. Вот же вынесло некстати!
Теряя терпение, Дэльвильта махнула рукой, мысленно подгоняя ее. Столько времени потеряно зря! Еще немного, и гостьи хватятся! Наконец женщина догадалась толкнуть дверь ногой. Протискиваясь в проем, уронила что-то, хотела вернуться, но передумала.
Дэльвильта выбралась из убежища и не поверила своей удаче. Оброненной вещицей оказался рюшечный чепчик! Подхватив его, она повязала им голову, заправляя растрепавшиеся волосы.
Сверху кто-то спускался. Стали различимы женские голоса. Завязывая под подбородком бечевки, Дэльвильта устремилась наверх. Поднялась на один пролет, когда внизу стукнула дверь. Вернувшаяся прислужница, охая и ахая, искала оброненный чепец.
Вдоль левой стены тянулись прозрачные трилистники со свечами. Лестница была хорошо освещена, поэтому пришлось опустить голову, чтобы идущие навстречу женщины не приняли ее за новую работницу.
Что же теперь будет? – сокрушалась одна из девушек, поравнявшись с Дэльвильтой. – Он ведь нас всех обесчестит!
Тише! – толкнула ее женщина постарше. – Если твою болтовню услышат, то казни тебе не миновать! Ты ведь говоришь о принце!
Дэльвильта разминулась с женщинами и облегченно вздохнула.
Подожди-ка! А ты не знаешь, сменную одежду уже принесли?
Дэльвильта сжалась, отчего подпрыгнули плечи. Задержавшиеся прислужницы сочли, что она просто не в курсе и пошли дальше. А еще немного и пристали бы с вопросами!
Так, вот он, третий этаж. Теперь нужно пройти под аркой, свернуть налево и отсчитать шестую дверь справа. Надо бы подождать, когда страж отвернется, чтобы не попасться ему на глаза. Но время поджимает! Возможно, темные глаза Старейшин уже блуждают по зале, выискивая единственную среди гостей Эйлииту!
Подкашливая, охранитель свернул за угол, и когда его шаги немного стихли, Дэльвильта бросилась к читальне, стараясь не смотреть на снующих всюду прислужниц.
Миновав трапезную, она вытащила из рукава ключ и, подойдя к массивной двери, вставила его в скважину.
Ты что это тут делаешь? – недоверчиво спросил коридорный, наблюдая, как Дэльвильта рвется в закрытую читальню.
Выполняю поручение принца, – не оборачиваясь, отозвалась она. Проклятый ключ, провернувшись наполовину, застрял.
Давай-ка помогу, а то еще замок сломаешь, – нависнув над плечом, предложил мужчина, но Дэльвильта помотала головой.
Ну как знаешь. Тебе за порчу королевского имущества отвечать.
Короля-то мертвым видел? – спросила сквозь зевоту вошедшая в трапезную прислужница. – Говорят, пятнами весь покрылся. Неужели и вправду его кто из гостей отравил?
Гильдия до всего дознается.
Наконец, удалось открыть дверь и войти в читальню. Проклятье, огонь в камине почти затух. Как найти во тьме красную ленточку? А призывать огонь долго и очень рискованно.
Она закрыла дверь изнутри, оставив в скважине ключ, и прошла по мягкому ковру к столу, темневшему на фоне камина. В предсмертных всполохах обозначились спинка стула и ребро узкого шкафа.
Дэльвильта присела на корточки и начала выдвигать ящик за ящиком. Все угождавшие под пальцы свитки подносила к свету. Как назло, то синие ленточки, то белые, то желтые. И что вообще за кавардак в королевском столе? Кто же так относится к документам?
Она задвинула третий ящик и, встав на колени, выдвинула последний. Такой же беспорядок, как и в остальных. Если и здесь не окажется этого проклятого свитка… Вытащив охапку свернутых рулонов, она отыскала нужный, стянутый красным бантом. Под руку попалось что-то железное, со всех сторон занозистое. Да ведь это замок, вырванный из последнего ящика!
Подскочив на ноги, она взяла свиток и собралась уйти, но замерла, прислушиваясь к шороху. И только сейчас заметила в одном из окон огромную дыру. Читальню ограбили!
Что-то метнулось в темный угол. Затихло возле самой двери! Как теперь выйти? А ведь уже столько времени прошло!
Подбежав к камину, Дэльвильта схватила с полки квадратную бутылку с настойкой и напряженно вгляделась во мрак.
Не подходи! – велела она. – Иначе я позову охрану!
Она сделала шаг вперед, намереваясь проскочить к двери. Но вдруг кто-то оказался сзади, и холодный предмет уперся под подбородок. Напротив, загородив свет, вырисовалась высокая фигура.
Вот как раз охраны нам и не надо, – шепнул мужской голос в самое ухо, от чего по шее побежали мурашки.
Прирежь ее, – посоветовала стоявшая напротив тень и, отобрав бутылку, поставила ее на стол. – Мы не успеем и одним крылом взмахнуть, как она созовет стражей.
Нет, не убивайте меня! – взмолилась Дэльвильта, зная, что ее смерть унесет не одну жизнь, а двадцать одну. – Я никому не скажу!
Слугам только верить, – хмыкнул державший ее парень.
Я – не слуга! Я – Эйлиита! Отпустите меня!
Врешь. От тебя не пахнет облаками.
Меня заставили переодеться в слугу, чтобы выкрасть бумаги.
Из коридора донесся топот. В трапезной раздались голоса.
…мне сразу показалось это странным! – взволнованно тарахтела прислужница. – Вначале я не обратила внимания. Когда она проходила мимо, то я отчетливо слышала ее шаги! Понимаете? Подошвы нашей обуви мягкие! Мы ходим тихо, чтобы не мешать хозяевам! Она была переодетая слуга, но не переобутая!
В какую дверь вошла?
Сюда.
Вот и все.
Пойдешь с нами! – скомандовал парень и поволок ее к окну.
В читальню рвались, не жалея замка. Открыть не смогли: видно воткнутый ключ мешал, поэтому решили выбивать. Стражи дружно навалились на дверь, а вскоре и Советчики вызвались помочь.
Подбежавшая к окну девушка оглушительно свистнула. Что-то громоздкое зависло в воздухе, а спустя миг хлынул косой град осколков, осыпав ковер мозаичным крошевом.
В комнату ворвалась машущая крыльями львица.
Оставь! – велела девушка, взбираясь на нее. – Скорее!
Очередного натиска замок не выдержал. Тяжелая дверь ударилась о стену, и в читальню вбежали Советчики. За ними – слуги со светильнями, и королевские охранители с мечами.
Взять! – заорал стражник, указав на готовящееся к прыжку животное и забравшихся на его спину нарушителей.
Советчики бросилась на львицу, но та разметала их крыльями. Оттолкнувшись от пола, запрыгнула на подоконник и нырнула в окно. Вдогонку полетела россыпь коротких, полупрозрачных дротиков. Один угодил парню в плечо, другой – львице в крыло. По атласным белым перьям побежали темные разводы. Животное потеряло высоту, заметавшись и пробуя удержаться на одном крыле. Они пролетели над крышами домов. Внизу мелькнули улицы, пышные кроны деревьев, бегущие ручьи. Львица забарахталась в воздухе, отчаянно хотела подняться выше, но выбилась из сил. Запрокинувшись набок, провалилась между кронами.
Дэльвильта закричала, сорвавшись с львицы, и свалилась в густые заросли, успев по привычке свернуться в комочек.
…Руки и ноги саднило от многочисленных царапин. Весь правый бок наверняка расписали синяки и размашистые ссадины.
Она открыла глаза, желая понять, где находится. В маленькой комнате, наполненной светом пасмурного дня, было тесно.
Рядом кто-то вздохнул. Развернувшись, Дэльвильта поспешно отодвинулась к стене. Возле окна сидел парень, одетый в коричневые штаны и короткую замшевую куртку. Довольно симпатичное лицо, темные глаза, густые русые волосы… Где-то она его уже видела, но вряд ли вспомнит при каких обстоятельствах.
Спустив ноги с лежанки, она стянула еле державшийся чепчик. Из растрепавшихся волос посыпались остекленевшие Ламинасы.
Ты кто такой? – нерешительно спросила Дэльвильта, искоса глянув на парня, сжавшего руку на повязке.
Мы вместе бежали из замка Мадритэл.
Ждешь награду за мое спасение?
Да я вовсе не… Подожди!
Она соскочила с кровати и выбежала из дома. Не разбирая дороги, неслась к выходу, освобождаясь от порванного балахона. Проскочив мимо домов, миновала полосу молодых деревьев и остановилась у решетки. Очень кстати стражники заигрывали с хихикавшими прислужницами, отправившимися по поручениям хозяев. Прильнув к воротам, Дэльвильта толкнула их и выбралась в город.
* * *
В последний путь короля Мадритэла провожали всей Айнаколой. Горожане длинными вереницами тянулись за ледовой повозкой, запряженной вороной двойкой. Впереди шел барабанщик.
Неподалеку от королевства Йеасопий находилось большое кладбище, обнесенное решетчатым забором, поделенным колоннами. Их венчали мраморные статуи Аргонты, взирающей сверху, как и должно грозной богине.
Когда стражи открыли ворота, пропуская барабанщика и повозку, Мулибрис окинул взглядом площадь и ряды каменных коробов. На их плоских крышах белели изваяния тех, кому предназначались эти гробницы, сделанные задолго до смерти венценосцев. В центре возвышалась узкая колокольня с треугольной крышей. В шести овальных окнах качались огромные хрустальные колокола.
Вороная двойка миновала пьедестал с трепещущими на ветру стягами и остановилась у бело-голубого зигзага гробниц.
Мулибрису еще не доводилось присутствовать на похоронах королей, потому он и представить не мог, насколько это скучно. Пока Мадритэла опускали в углубление каменной гробницы, он наблюдал за столпившейся Знатью. Женщины, защищаясь перьевыми зонтами от солнца, раскрасили площадь причудливыми тенями. Мужчины отважно боролись с зевотой. Из-за бессонной ночи и утомительного допроса люди едва стояли на ногах.
После погребения короля, все желающие опустили по бумажному цветку на каменную крышку и начали расходиться. Мулибрис отошел к ограде, делившей погост на сторону Знати и сторону простолюдинов. Простые смертные не удостаивались личной статуи, потому длинные ряды каменных коробов выглядели одинаково.
Собираясь присоединиться к идущей в сторону ворот Знати, он наткнулся на подопечную. Она стояла с цветком у гробницы короля. На ней, как и положено Эйлиите, было бордовое платье с корсетом. Лицо затеняла большая шляпа, спадавшая на спину перьевым треугольником. Проведя рукой по крышке гроба, она пожелала королю спокойствия в загробном мире и собралась уйти. Дорогу ей преградил принц, заставив поклониться и коснуться пальцами запястий.
Вы пропустили коронацию своего господина, – с укором проговорил Мадритэл, щурясь в ярких лучах. – Сегодня, в честь моего восхождения на трон, будет устроен прием. Вы исполните для гостей танец, который нам так и не довелось посмотреть.
Она смогла вернуться в замок и остаться вне подозрений. К счастью, никто из стражников не узнал в бежавшей прислужнице гостью покойного короля. Гильдия же, допросившая большинство работников, обслуживающих замок, до нее не дошла.
С кладбища все возвращались пешком, как того требовал обычай. От выложенной ледовыми плитами дороги тянуло прохладой. Прогретый воздух сотрясал минорный звон граненых колоколов.
Поравнявшись с Дэльвильтой, Мулибрис глянул в сторону молодого короля. Не иначе как тот задумал проститься с гостями отца. Нельзя терять время, иначе в замке им долго не задержаться.
Глава 2
Он здесь, – объявил коридорный, нарушив тишину круглой залы.
Старейшина, сидевший на троне, махнул рукой и повернулся к напольному зеркалу, вправленному в красный металл. Блестящая поверхность, покрытая тонкими знаками, отражала богатство золоченых стен, бордовых ярусов и глубоких лож.
Неслышно распахнулись двери, но вошедшая персона не угодила в ловушку, оставшись незамеченной зачарованным стеклом. Словно была одним из призраков Айнаколы, вернувших себе плоть, но не отражавшихся в магическом зеркале.
Чем могу быть полезен?
Ланффилон, – стараясь скрыть презрение, констатировал очевидное Старейшина и осмотрел визитера. – Подойди ближе.
Ланффилон, кутаясь в черную накидку, неслышно прошел по глазурованным плитам и встал по другую сторону зеркала. В длинных глазах отразилось пламя свечей, насмешливо изогнулась бровь, а на губах притаилась недобрая улыбка. Дабы не выдать неприязни, Старейшина поднялся, огладил орден и неспешно отошел в тень.
Я хочу, чтобы ты отыскал одного беглеца. Гильдия Айнаколы ищет его уже несколько лет. Плата – сто лоартт и сто долерн.
Наемник, скрестив руки на груди и зацепившись пальцами за ключицы, застыл величественным изваянием.
Еще никто не миновал расплаты! – резко сказал Старейшина и указал на стену, хрустнув камнями перстней.
Парень повернулся в указанную сторону. В конце сумрачной залы проступили освещенные своды длинного коридора. Его стены пестрели от многочисленных картин, вправленных в тяжелые рамы. Старейшина подошел к глубоким нишам, расположенным в углу, и вытащил стопки накрахмаленных листов.
Взгляни, Аварус, взгляни, – раскинул он веером портреты. – Все они считали себя умнее гильдейских ищеек. Преступив закон, надеялись избегнуть кары. Каждый из них получил свое. Но одного человека, приговоренного к казни, не настигло возмездие.
Он вытащил из мятой стопки рисунок и протянул его наемнику. На жестком полотне была изображена девушка лет шестнадцати. Она с отрешенным видом сидела в углу крошечной темницы. На шее поблескивал заляпанный кровью ошейник, от лодыжки тянулась толстая цепь. Во взгляде – боль, на смазливом личике – искусно переданные художником кровоподтеки. Аварус присвистнул. Да-да, еще дитя, а уже заработала сто ударов морской плетью. Совет до сих пор не успокоился, поскольку считал ее шпионкой, засланной в Айнаколу правителем Алцероллы. Конечно, нельзя было позволить ей уйти с возможно выкраденными секретами! Кто знает, что замышляют Власти некогда враждующей стороны! Нужно всегда быть настороже.