Гильдия Кольцо разыскивала ее в Айнаколе около полугода, но безуспешно. Предполагают, что она бежала в Вархронт.
Если это так, то от нее уже и костей не осталось, – хмыкнул Аварус, разочарованно бросив листок на стол. – Прощайте.
Ей удалось бежать из-под стражи, чудом миновать охранителей и незаметно пересечь границу Айнаколы. Это мало кому по силам. Неужели такая бестия не освоилась бы в Вархронте?
Аварус задержался, и какое-то время стоял к Старейшине спиной. Потом неуверенно развернулся, блеснув миллионом чешуйчатых перьев, и бросил изучающий взгляд на портрет беглянки.
Сто лоартт вперед.
Старейшина бросил на стол два призывно звякнувших мешочка. Аварус высыпал из одного голубые монеты и начал пересчитывать, игнорируя недовольство нанимателя, разгневанного его мелочностью. Удостоверившись, что в выстроенной стопке все сто лоартт, принялся пересчитывать золотисто-красные долерны. Собрав все деньги, собрался упорхнуть. Старик стукнул кулаком по столу.
Ты взял больше обозначенной суммы!
Я взял половину, – усмехнулся Аварус, развернувшись у двери. – С вас еще столько же, когда я найду девчонку.
Наемник растворился в темноте. Старейшина сжал кулаки и, взмахнув полами черно-красного одеяния, опустился на трон. Если бы этот… недочеловек не слыл лучшей ищейкой Вархронта, то не миновал бы казни. Из-за какой-то шпионки терпеть подобное неуважение. Это ж надо, нагло смотрел в глаза, не боялся дерзить, когда другие в присутствии бессмертного Совета трепетали!
Подтянув к себе завернутое в материю полотно, Старейшина вытащил его и бережно расправил. Из огромных зеркал галереи ступили в залу черные тени с горящими на груди орденами. Седые волосы, сдерживаемые головными обручами, спадали ниже лопаток. В грациозных, совсем не старческих движениях чувствовалась нечеловеческая мощь.
Полагаете, у нас еще есть надежда отыскать ее? – посмотрев на рисунок в руке главы, спросил один из Старейшин.
Она – дочь моей дочери, – глухо отозвался глава. – Единственная, кому я намерен оставить все свое богатство и власть.
Он провел пальцем по рисованному полупрофилю девушки, державшей за руку высокого незнакомца. Они убегали, и лишь чудом задержались на испещренном штрихами полотне. Но как же много оно значило для девяти Старейшин! Половина парня, половина девушки – вот и все, что удалось выхватить из тьмы рисовальщику. Миг чьей-то жизни, умело запечатленный на ветхом магическом листочке.
А как мы поступим с истинной наследницей Айнаколы?
Вот истинная наследница! – взмахнув рисунком, повысил голос глава и резко поднялся. – Она и только она займет мой трон!
Но королева Аргонта… – нерешительно возразил Старейшина. – Она доверила нам свое дитя. Ему ведь надлежало унаследовать завоеванные земли и продолжить дело матери…
Глава развернулся, сжимая кулаки так, что начали скрипеть кольца, и осмотрел одинаковые фигуры своих собратьев
Аргонта завоевала земли, но Айнаколу возвели мы! Я не дам чувству долга потеснить мои права на владение городом! Не позволю малолетней девчонке умалить заслуги Совета и занять мой трон!
Да будет так, – согласились Старейшины, исчезая в темноте.
* * *
Поручив слуге заботу о детях, Дэльвильта растянулась на кровати. Две немые Ламинасы, играя лепестками-картами, сидели в складке балдахина. Две так и потерялись, оставшись в доме вора. Странно, что они до сих пор не прилетели. Неужели их поймали стражи?
Сев в кровати, она осмотрела царапины, оставшиеся после падения с львицы. С помощью чудодейственного отвара удалось свести кровоподтеки, залечить ссадины. Интересно, почему забравшийся в королевские покои вор не дал ее схватить? Кто бы мог подумать, что она останется в живых благодаря расхитителю!
Поднявшись, она распахнула дверцы шкафа. Осмотрев стеклянные вешалки с нарядами, потянула выбранное платье. То зацепилось за ларец, и на пол вывалилось оружие и бутыльки с эликсирами.
Сейчас! – крикнула она, когда постучали в дверь. – Черт!
Покидав вещи обратно в ларь, она закрыла шкаф. Махнув попрятавшимся Ламинасам, приоткрыла дверь.
Что-то с детьми? – спросила Дэльвильта, когда прислужница вытянула шею, чтобы заглянуть в комнату.
Нет, они во дворе, мирно повторяют задание. Дело в том, что Нал споткнулась и порвала сапожок, а Яно…
Понятно. Сейчас дам денег. Сходите к нашему башмачнику.
Дэльвильта захлопнула дверь перед носом женщины и подошла к столу, где стопочкой лежали монеты. Отсчитав пять, немного подумала и взяла одну, а потом добавила еще три. Вернувшись к двери, ссыпала деньги на ладонь прислужницы и велела отремонтировать обувь всем. Прекрасно знала, что стоит одного выделить, другие тоже возжаждут внимания. В прошлый раз, когда одному Яно купили сапоги, на следующее утро у всей обуви внезапно отвалились подошвы. По фантастическим рассказам у одних их съел коврик, у других – сточили крысы, а у третьих… – сами убежали.
Встречаться с королем и ублажать гостей танцами совсем не хотелось. Дэльвильта буквально заставила себя готовиться к выходу. Вытащив из шкатулки ожерелье, приложила его к кружевному вороту и застегнула замочек. Защелкнула браслеты, примерила длинные серьги и присмотрелась к пробору. Волосы у корней потеряли насыщенную голубизну. Надо бы подкрасить, пока никто не заметил и не начал задаваться ненужными вопросами.
Удостоверившись, что Знать обвинит ее в безвкусице, она вышла из спальни и, двигаясь к лестнице, задержалась у читальни. Эта запретная комната всегда манила в свои объятья.
Король Мадритэл ждал ее во дворе. Поджав в улыбке верхнюю губу, ощупал взглядом каждую складочку наряда.
Вы едете со мной на прогулку. Я не потерплю отказа!
Он указал на открытые ворота. Там стояла полуоткрытая повозка с бело-голубым тентом. Сидение обрамляли синие помпоны. Такие же украшали и сбрую встряхивающих гривами лошадей.
Устроившись на сидении, Дэльвильта напряженно осмотрелась. Повозка выехала на главную улицу, утопающую в вечернем свете. Лошади весело звенели подковами, бренчали бубенцами попон. Мимо проплывали витые скамьи, высокие светильни, вывески торговых лавок. Улицы сверкали, яркий город кипел своей жизнью.
Они ехали медленно, молча осматривая окрестности. Девушки, перешептываясь, лукаво поглядывали на короля. На его же спутницу бросали завистливые взгляды и указывали пальцами.
Вы не спросите, куда мы едем?
Прямо, – заявила Дэльвильта и наигранно зевнула.
Закрыв глаза, она привалилась к спинке, игнорируя короля. Как только ему станет скучно, он потеряет к ней интерес.
Похоже, очередной поворот. Дэльвильта открыла глаза и внутри все сжалось. Круглый двор, в центре которого возвышался замок с висящим над входом полотном. Черно-красный глаз! Это ведь владения Совета… Зачем они здесь? Неужели…
Конюх склонился и услужливо подал руку. Король легко спрыгнул на аллею, а Дэльвильта еще долго не решалась последовать за ним. Снова она в кольце тюрьмы-забора с его треугольными темницами!
Пока венценосца отвлекли знакомые, она украдкой осмотрела изможденные лица, видневшиеся за решетками маленьких окон. Ничто так не пугало, как эти жуткие пыточные, где ее истязали морскими плетьми. Их еще называли дьявольскими водорослями. Застревая в коже от каждого удара, их шипы точно взрывались, впиваясь все глубже. Мало кто выживал после поцелуя такой плети.
Чуть не потеряв сознание от нахлынувших воспоминаний, Дэльвильта торопливо отвернулась. Мадритэл стоял у фонтана, обнесенного толстым бортиком. Струйки прозрачной воды лились из глаз мраморной Аргонты, падая на ее подставленные ладони.
Вспомнив, что сегодня конец недели, Дэльвильта расслабилась. Совет устраивает очередное развлечение и только. Все эти люди собрались здесь вовсе не ради нее. Мадритэл не собирался сдавать ее Гильдии, как она вначале подумала.
Вскоре пожаловали Старейшины, величественно прошли по черно-красной дорожке и устроились в одинаковых креслах.
Дэльвильта, смешавшись с толпой, опустилась на колени и в приветствии коснулась рукой прохладных плит. Когда люди начали подниматься, она задела локтем вставшего рядом парня. Мельком глянув на него, передернула плечами. Ланффилон! Откуда бы ему здесь взяться? Удивительно, что его еще не арестовали. Пусть одет он был как Айнаколец среднего достатка, но его выдавали белоснежная кожа, гладкие черные волосы и особенный разрез глаз.
Весь собравшийся люд рассаживался на покрытых бархатом скамьях, поднимавшихся елочкой до крыши забора. Осмотревшись, Дэльвильта растерянно остановилась – не осталось ни одного свободного места. И король куда-то исчез, уединившись с принцессой Пасторэля. Стоило везти сюда, чтобы следом бросить!
Ей уступили место с краю. Она благодарно кивнула и села. На площади расставили макеты виселиц, принесли плаху с рисованным глазом. Ясно, опять жди постановку с неизменным сюжетом. Рассказ о том, как справедливость торжествует в городе Айнакола!
На площадь вышли низкорослые люди, обряженные в провинившихся и стражников. Лица их скрывали цельные маски. Представление разыгрывалось немое и повествовало о том, как отец убил нареченного Аргонтой сына, а потом скрывался от правосудия. Но Гильдия Кольцо, естественно, сделала все, чтобы его поймать.
Зрители с интересом смотрели, как стегают плетьми прикованного к бревну человека с утрированным ужасом на маске. Сидевшие рядом женщины даже поспорили, какое наказание назначат следующему осужденному, убившему своего формального отца.
Дэльвильта опустила глаза, не в состоянии сдержать слезы. Поднесла ладонь к щеке и провела ею по влажной коже. Заметила, что сидевший рядом парень, уступивший ей место, за ней наблюдает. Пришлось податься вперед и изобразить интерес к происходящему. В этот момент посягнувшему на чужое добро «вору» отрубали пальцы. Это было настолько правдоподобно, что сидевшие на первых рядах зрительницы усердно замахали веерами.
Не может быть… Нет никакой иллюзии. Людей действительно истязали плетьми! Им отрубали головы под вздохи зрителей. Наверняка и те, что играли палачей, и те, кого наглядно казнили – арестанты. Недаром забор каждый раз словно обрастал скамьями, заслонявшими пустевшие темницы. За что же Гильдия так ненавидит этих провинившихся? К чему вся эта жестокость?
В коротенькой сценке был наказан последний «отцеубийца». Оставшиеся палачи поклонились и начали расходиться, собирая раскатившиеся головы. Старейшины, отвлекая внимание зрителей, зажгли в темнеющем небе эфемерный костер. Таким всем представлялся загробный мир грешников, горящих вечным огнем.
Дэльвильта напряженно смотрела на площадь. Из руки одного палача выскользнула голова казненного, и с нее слетела маска. Обнажились зашитый толстыми нитями рот и вытаращенные глаза. Вот зачем нужны были цельные маски! Никто из зрителей даже не догадывался о мастерстве обреченных играть вслепую.
Поднявшись, Дэльвильта качнулась и потерла висок. Парень, сидевший у нее на пути, встал и придержал за локоть.
Вам плохо, калель? – спросил он участливо.
Все нормально.
Спускаясь по раскладной лесенке, тянущейся вдоль рядов, она была уверена, что Ланффилон пристально смотрит ей вслед.
* * *
Уже почти стемнело, но наставник не спешил отпускать подопечных. Он учил их готовить яды, обращаться с новомодным оружием, точить мечи и седлать лошадей. То, с чем ученики не справлялись в одиночку, с тем неплохо управлялись сообща. Уставшие и сонные, они продолжали показывать, как нужно метать отравленные дротики.
Мулибрис стоял у деревянного ведра, подвешенного над колодцем. Один из мальчиков отточенным движением бросал в импровизированную мишень длинные иглы растения. Острие шипа вонзалось в древесину и стремительно обволакивало ее сетью. Жало высасывало влагу, что давала ему стимул для продолжения жизни.
…а вот эти стрелы называются соритки, – гнусавил Яно, показывая на длинную иглу. – Они продолжают жить даже после того, как их срежут с растения. Они относятся к смертельному оружию. Убивают как человека, так и любое живое создание. Стоит острию вонзиться в плоть, как оно начинает забираться внутрь. И там разрасраться… разрастаться, причиняя невыносимейшую боль.
Теперь перемешайте все виды и рассортируйте наощупь, – велел Мулибрис и забрал со стола витую колбу со светящейся лапкой водоросли. – И не вздумайте подглядывать.
Собрав остальные светильни, он направился в замок и поднялся в приемную залу. Навстречу выбежала прислужница.
Ваша подопечная еще не вернулась, – сообщила она и, глянув на мешок с обувью, поспешила объяснить: – Калель Валунтасия дала денег и велела отремонтировать детям башмаки.
Интересно, где эта гордячка кует монеты, уходящие на содержание всей малолетней оравы? Чем оплачивает дорогостоящее молчание слуг? На что живет, принципиально возвращая каждый месяц присылаемые покровителем деньги?
Мулибрис обвел взглядом залу, пригубил холодного вина и вернулся во двор. Проверив, как дети справились с заданием, проводил их до комнат и подождал, пока все лягут спать.
А где калель Валунтасия? – спросила маленькая Нал.
Загуляла, – сухо сказал Мулибрис и собрался уйти.
А когда мы тоже погуляем? – неслаженным хором откликнулись ученики, с надеждой воззрившись на наставника.
Когда захотите расстаться с жизнью.
* * *
Улицы Айнаколы опустели. Изредка пробегали гонцы и прислужники, следом исчезая в темноте. Постукивали каблуками стражники, вспыхивая серебром в свете треногих светилен.
В конце недели всегда самые длинные ночи. Ходят слухи, что в это время различная нечисть выбирается из укрытий, так как даже всевидящие глаза Аргонты слепнут в этот час от тьмы. Сколько правды в молве никто не знает, но вряд ли странные, пугающие звуки, ползущие по улицам в такие ночи – причуды ветра.
Умник порывался уйти, толком не зная, зачем рискует жизнью. Если его заметит дозорный, придется спасаться бегством. А после падения с львицы еще болят все кости.
Осторожно потянувшись, он пошел по безлюдному закоулку. В тишине лязгнули и заскрипели ворота. Мимо, набросив на голову капюшон, пробежала девушка в длинной накидке. Не оглядываясь, она прошла по аллеи и свернула в темный переулок. Стараясь не отстать от нее, Умник миновал замок Йеасопия. Девушка устремилась к погосту, смело толкнула ворота и вошла на неохраняемую территорию простолюдинов. Что слуге делать ночью в таком месте?
Поднявшийся ветер разогнал светляков, и улица погрузилась во тьму. Захлопали стяги, зашумел листвой Древний Лес, зазвякали висящие над дверьми ледовые светильни. В какофонии звуков начали различаться стоны, женские голоса, детский плач. Детский плач! Это в Айнаколе-то? Здесь обитали только призраки грешников, а фантомов детей, что могли бы вернуть себе плоть, никогда не было!
Подойдя к поскрипывающим воротам, Умник прильнул к ним. Легкая дымка, часто поднимавшаяся от земли, стелилась по аллеям. Он не сразу разглядел забравшуюся на гробницу девушку, вытащившую из ножен меч. Она сдернула с ремня колбу и встряхнула заснувших в ней жуков, отчего те заметались, разгораясь желтым светом. Легко оттолкнувшись от крыши, девушка перепрыгнула через проход на другой ряд. Замерев на мгновение, огляделась и разбила колбу. Жуки устремились во все стороны, слабо осветив аллею.