– Так точно, сэр.
– Ну и?
– Ничего серьезного, сэр, – вздохнул Каин и рассказал, как было дело, умолчав только, кто именно обронил роковое слово. – Так что, как видите, сэр, это лишь личное недоразумение, и оно никак не в состоянии спровоцировать массовые инциденты между десантниками и пилотами.
– Я не расслышал фамилию того раздолбая, что обозвал десантника импотентом.
– Я и не говорил, сэр, – пряча усмешку, ответил капитан.
– Ладно… Тогда чего ты полез вместо своего приятеля?
– Не знаю, – односложно ответил Каин, решив не рассказывать, что он де захотел немного встряхнуться. Это уже опасно.
– А может, ты решил получить выговор с переводом?
– Нет, сэр, – подобрался капитан.
Каин прекрасно знал случаи, когда пилотов переводили на другое место службы за несерьезные провинности. Не за залет, за который отправят к черту на рога, а именно провинность, которая показывает, что служить на корабле он не совсем в состоянии, но в остальном хоть куда. Таких пилотов, как правило, отправляли в нормальные части, в обжитые миры, где город близко, а значит, все рядом: пиво, пляжи, девочки…
Иногда пилоты сами добивались такого результата, уставая служить на кораблях и считая, что лучше пусть их переведут по делу, чем по личному прошению. Ведь подать прошение – значит признать свою слабость. А пилоты – белая кость, слабость не показывают, потому как слабаков среди них нет. Лучше уж за проступок.
– Точно? А то я могу его тебе устроить, – продолжал нагонять страху полковник.
– Не нужно, сэр. Я не хочу никуда переводиться.
– Тогда свободен, – отмахнулся полковник Майкоп. – Но знай, еще один такой… спарринг-контакт – и я устрою тебе перевод на бетон. Ты не хуже меня знаешь, сколько молодых парней мечтает попасть на твое место.
– Так точно, сэр.
– Все, проваливай.
Иннокент отдал честь и вышел из кабинета полковника.
6
– Еще раз спасибо, что прикрыл меня, Ригель, – снова поблагодарил Каина Даскинс.
Тот ждал капитана недалеко от кабинета полковника, чтобы из первых рук узнать, как все прошло и стоит ли ему запасаться вазелином.
– Не за что.
– А то бы он из меня отбивную котлету сделал, – все никак не мог успокоиться Рем.
– Кто? Десантник или полковник?
– Горилла, конечно!
– А полковник не может?
– Издеваешься?.. – обиделся Рем.
– Нет. Что касается Буча, то он бы ее и из меня сделал.
– Не! Ты его так здорово приложил, что он стух! Это все поняли.
– Ладно уж… пойдем лучше отработаем вариант «Удар хуком».
– Третий нужен.
– Классическая проблема, – засмеялся Каин. – Не хватает третьего!
– О чем ты?
– Неважно… – отмахнулся Иннокент, вспомнив, что именно из-за вопроса: «Третьим будешь?» он после длительного застолья попал в баню. – Что мы не найдем третьего, что ли?
– Запросто, – согласился Рем. – Или компьютер сымитирует.
– Не люблю компьютерную имитацию. Люди более непредсказуемы.
– Это да… Мастерство пиратов сильно выросло, особенно в последнее время, и симуляция явно устарела.
– Вот и я про что… – кивнул Каин.
– Думаешь, их обучают бывшие наши?
– Не исключено. Во время нашей последней встречи они двигались очень… очень уверенно.
– Наловчились.
– Хочешь сказать, естественный опыт появился.
– Ну да, естественная эволюция, – кивнул Рем Даскинс.
– Нет.
– Почему?
– Последние двадцать лет летают как раздолбаи, и тут в последние год-полтора вдруг эволюционировали. Это скорее похоже на мутацию.
– Эволюция, мутация… говори толком! – встряхнул головой Насос, запутавшись в терминологии и теряя нить разговора.
– Пиратов обучают. Обучают профессионалы. Таким маневрам, которые они начинают показывать, не научиться по самоучителю и не приобрести на симуляторах. Меня чуть не сбили…
– Тебе просто показалось… перетрусил малость из-за личных переживаний.
– А в лоб!
– Ладно-ладно! – тут же поднял руки Рем. – Если тут чуть гориллу не завалил, то мне и подавно всыплешь.
– То-то же…
Приятели наконец вошли, скорее даже вплыли в тренажерный зал, где в два ряда стояли двадцать кабинок, внутренним содержимым полностью имитирующие кабину «протона». Часть из них ожесточенно вращались, показывая, что тренирующиеся пилоты выделывают кренделя высшего пилотажа. Другие наоборот едва-едва покачивались.
Корабль стоял на месте, потому в одном из отсеков из-за отключения гравитационного поля отсутствовала сила тяжести. Это условие необходимо для занятий, ведь в самолете тоже нет силы тяжести. Она возникает лишь при естественных перегрузках от ускорений и резких маневров.
– Мужики, есть кто свободный?! – тут же спросил Даскинс, проорав во всю глотку. – Герой сегодняшнего дня хочет отработать «Хук»!
Остановились два не особо активных тренажера, и из них выглянули два заинтересовавшихся пилота.
– Я не прочь, – ответил лейтенант Том Байрон с позывным Пегас. – Все равно дурью маюсь.
– Отлично, будешь убегающим пиратом.
– Ха-ха! Вы сначала попробуйте сесть мне на хвост!
– Не хочешь – не надо. Других желающих найдем. Верно, Пес?
– Ладно… – проворчал Байрон еще до того, как Пес успел что-либо ответить или даже кивнуть в знак согласия. – Но так и знайте: легкой жизни вам не обещаю.
– Именно это нам и нужно, – кивнул Каин Иннокент. – Захотели бы легкой жизни, уговорили бы компьютер.
– Тогда и вы потом мне подыграете, я тоже пару маневров хочу отработать.
– Договорились. Ставим версию три-двенадцать. Пегас, твое удаление – километр.
– Понял.
Пилоты расселись по кабинкам, подключились между собой, выбрав одну из программ имитации, ввели все необходимые данные, установив дистанции. Проверили связь.
– Ригель на связи.
– Насос на связи.
– Пегас на связи.
– Пегас, с началом тренировки отключишься, – сказал Иннокент.
– Жаль, так бы послушал ваши переговоры, – притворно вздохнул лейтенант Байрон.
– Хитрец, – усмехнулся Рем. – Тогда все наши телодвижения стали бы для тебя известны еще до их начала.
– А это мысль, – сказал Каин. – В другой раз отработаем и такую возможность: перехват наших переговоров пиратами.
– Это уже перебор, потому как невозможно, – отозвался Даскинс. – Связь зашифрована.
– Нет ничего невозможного, Насос. Вспомни наш разговор двухминутной давности…
– Что за разговор? – тут же поинтересовался лейтенант Байрон.
– Да, капитан считает, что у пиратов появились учителя из бывших наших.
– Да? Очень может быть…
– Но это не значит, что они могут прослушивать нас, если учесть, что коды меняются перед каждым вылетом.
– Ладно, поговорить можем и в баре. А сейчас начинаем.
В кабине трех пилотов появилась одна и та же область звездного неба. Справа, всего в миллионе километров, висел диск жаркой звезды с взбухающими протуберанцами. Слева, в десяти метрах – напарник. На радаре пульсирует точка Пегаса.
Насос поднял руку и помахал. Ригель кивнул и вышел в эфир.
– Начинаем, парни. Пегас, отключайся.
– Отключаюсь.
И тут же точка лейтенанта Байрона пошла в отрыв. Вслед рванули «протоны» Насоса и Ригеля, расходясь в стороны, чтобы зажать пирата в клещи и лишить его свободы маневра.
7
Как ни пытались инженеры сделать имитационный тренажер абсолютно достоверным в ощущениях, у них мало что получалось. Хотя они добились многого: толчки, повороты, перевороты по всем осям получились весьма недурными, но вот чего они не могли сделать, так это имитировать перегрузки от резкой смены курса и ускорения. Предлагалось даже установить компактные генераторы силы тяжести. Но они оказались столь дороги и жрали столько энергии, что дешевле было обучать пилотов на реальных боевых машинах.
Капитан выжимал из виртуальной машины все возможное, догоняя вместе с напарником пытавшегося уйти в отрыв «пирата». Подсознание все же зудело, что нет перегрузок от ускорения. Но через минуту от этого чувства удалось избавиться, и Каин Иннокент стал ощущать себя почти как в настоящем «протоне». Этому немало способствовало высочайшее качество визуального ряда.
Понемногу напарники стали догонять «пирата», шедшего в сторону звезды.
– Куда его несет? – удивлялся Рем.
– Наверное, хочет поиграть с нами в гравитации звезды.
Сила притяжения звезды, естественно, повлияет на пилотаж, ее электромагнитное излучение будет слепить электронные системы управления и вооружения. Уже сейчас помехи давали о себе знать.
– Наверное… Это его единственный шанс. Но реальные пираты так вряд ли поступят. У них старые машины с дохлой авионикой, еще более устаревшее оружие, и таким маневром они только себе хуже сделают.
– Верно, но он нас сразу предупредил, что сделает все возможное, чтобы мы помучились.
– И, как видно, решил не отступать от своего обещания, – согласился Даскинс.
– Ладно, Насос… удаление противника полтора, пора его отсекать от звезды, иначе такими темпами нам придется его в протуберанцах ловить. Я иду на перехват…
– А почему не я? – обижено протянул Рем.
В боевой обстановке такое поведение, разумеется, неуместно, но на то это и симуляция, чтобы позволить себе вольность.
– Потому что я все затеял и старше по званию, и ты должен мне подчиняться, лейтенант.
– Слушаюсь, господин капитан!
– Хватит ерничать. Сиди у него на хвосте и отсекай, если он попытается вырваться.
– Понял, Ригель, действуй, – посерьезнел Даскинс.
Иннокент выжал все мощности, что еще имелись у «протона», и добавил форсаж. Снова поморщился из-за отсутствия реального вдавливания в кресло, вместо этого произошел толчок и не более.
Тем не менее, метка на радаре стала приближаться, и вскоре Каин разглядел самолет противника визуально, как небольшую точку со шлейфом отработанной плазмы. Движки на обычном горючем уже давно ушли в прошлое.
Капитан включил систему наведения, и спустя секунду самолет «пирата» сделал первый рывок в сторону. Иннокент пустил две ракеты дуплетом, потом добавил еще две и пошел на вираж «нырок» с целью зайти противнику под брюхо, желательно с выходом под прямым углом.
Пегас легко разгадал его маневр и, уклоняясь от ракет и разбрасывая противоракетные шашки, пошел «вверх» и «влево». В итоге капитан оказался лишь у него на хвосте. Зато получил свой шанс Насос. Он также пустил ракеты и включил форсаж, стремительно сокращая дистанцию и собираясь сделать то, что задумал капитан, только вспороть Пегасу не брюхо, а подставленную противником спину из восьмиствольной плазмодинамической пушки.
Пущенные капитаном ракеты взорвались на обманках, не достигнув цели. Не добрались до цели и ракеты лейтенанта Даскинса. Его очередь из пушки также прошлась далеко от вражеской машины, Рем саданул со слишком далекой дистанции, и Пегас успел сманеврировать, уходя уже «вправо» и «вниз».
– Сволочь… – выдохнул Рем, когда стало ясно, что первая попытка полностью провалилась.
Атакующие снова оказались вместе, а «пират» продолжал рваться к звезде.
– Придется атаковать вместе, – предложил Иннокент.
– Ничего другого не остается.
– Зажимаем его с бортов.
– Пошли.
И снова загонщики на форсаже ринулись к своей жертве.
– Насос, расходимся! Пусти пару ракет «поверху» в свободный полет, а я добавлю «понизу»!
– Понял!
Стартовали ракеты, отрезая «пирату» путь отступления в нижних и верхних плоскостях. Пегас повернул влево и чуть вверх, но капитан был к тому готов и устремился наперерез, активируя турель плазмодинамической пушки. Ракеты даже на плазменном ходу слишком медлительны, и от них можно пострадать самому, влетев в облако осколков.
Рой снарядов с нужным упреждением полетел в сторону «пирата». От первой очереди Пегас ушел, сходясь на форсаже, Каин добавил еще одну, длинную, наискосок…
На этот раз противнику выйти из зоны поражения без потерь не удалось, на машине Пегаса рванули две вспышки – в спине и правом крыле. Машина потеряла ход, и Иннокент добавил еще. Еще несколько попаданий, но это серьезно покалеченного «пирата» не остановило, он резко развернулся, именно за счет потери в скорости, и, как жест отчаяния, пустил в сторону обидчика стаю ракет.
– Ракетная атака, шесть меток, – объявил бортовой компьютер.
– Вижу…
Теперь уже капитану пришлось выворачиваться наизнанку, расходуя последние четыре ракеты в режиме противоракет. Оставшиеся две удалось подбить из пушки, ополовинив боезапас.
Но «пират» на этом не остановился и саданул по капитану еще две ракеты, от которых пришлось позорно убегать, отстреливая противоракетные шашки. Расстрелять их из пушки он уже не успевал, так как сменил вектор движения.
– Черт бы тебя побрал, Пегас!
– Получи, вражина! – раздался в эфире радостный голос Насоса.
Иннокент обернулся и увидел, как очередь полосует «пирата», вырывая из него куски брони и разбивая крылья в ошметки, а потом, как последний аккорд, вражескую машину разорвала ракета.
– Я его сделал, Ригель!
– Вижу… Молодец.
8
Пилоты выходили из кабинок тренажеров мокрые до нитки, словно состоялся не учебный бой на имитаторах, а самый что ни на есть реальный, в котором их могли подбить в действительности.
– Классно я его разделал под орех, а?! – горячился Даскинс.
– Классно. Только ты воспользовался плодами моей работы.
– Да ты ревнуешь, капитан! Как это низко!
Каин действительно был немного раздражен тем, что не он сбил Пегаса.
– Ничего я не ревную… В конце концов поставленная задача выполнена, а это главное. А уж кто произвел завершающий выстрел – не так важно.
– Ну-ну.
Пегас тоже выглядел не слишком довольным своей работой.
– А ты чего? – покосился на него капитан. – У тебя же не было никаких шансов на успех.
– Так-то оно так, но вообще-то я собирался завалить одного из вас.
– У тебя это почти получилось, – кивнул Каин. – Я едва ушел. А если бы ты не пожадничал и пустил все ракеты, то, как знать, может, и завалил бы.
– Почти не считается. И потом я эти две ракеты хотел приберечь для второго, но повреждения оказались слишком серьезными, и я не успел развернуться…
– Ну ты и нахал! – засмеялся Рем Даскинс. – Ригель, он хотел завалить нас обоих!
– Похвальное желание.
– Пойдемте в бар, я хочу отметить свою удачу, – демонстративно не замечая пасмурное настроение товарищей, предложил Даскинс.
– Идет… – согласился Байрон. – Только переодеться надо.
– Кстати, не мешало бы еще и сполоснуться…
– Ага, и бабу! – засмеялся Рем.
– Не начинай, – отмахнулся Иннокент.
Душ на корабле позволялся только раз в неделю. Так что в угоду экономии воды приходилось обходиться освежающими полотенцами. Вообще-то, если очень хочется, вполне реально купить чью-нибудь порцию, черный рынок существовал, но Иннокент решил на этот раз отказаться. Он и так на этом деле поиздержался.
«Зато потом сразу в баню пойду, – с чувством ожидаемого блаженства обретения чистоты пообещал себе Каин, – и выдавлю из себя всю эту трехмесячную грязь».
С баней Каин Иннокент познакомился на одной из планет Конфедерации Миров со странным названием Гардарикия, где ему довелось служить в начале своей карьеры. Поначалу он посчитал этих людей извращенцами садомазохистами, когда по глупости принял предложение помыться в деревянном срубе с печкой, от которой шел горячий удушающий пар, если плеснуть на камни немного воды. Но поменял свое мнение, когда по выходе, полудохлый с непривычки – его ведь еще и вениками избили, как он ни упирался – почувствовал себя заново родившимся.
С тех пор, куда бы его не забрасывала судьба, он первым делом искал баню, именно такую, небольшую, деревянную, с печкой, топившейся дровами. Потому как другие разновидности бань не давали ему ощущения обновления.
«Когда выйду на пенсию, сделаю себе такую же», – снова подумал он, одеваясь в ту же цивильную одежду, что на нем красовалась утром.
В небольшом корабельном баре, не имевшем официального названия, который пилоты между собой обозначали «От винта», его уже ждали.